?寒食前夕，宮中派了司禮監(jiān)僉事，尚儀局司贊等人前往周府，宣讀皇后懿旨，又指名周元笙、周仲瑩兩人出內(nèi)院接旨，過(guò)后相談了幾句，將二人近日所做關(guān)于經(jīng)義的文章并字帖、書(shū)畫(huà)揀了幾份，便即告辭離去。

    周元笙原以為待選該有頗為繁復(fù)的過(guò)程，卻不想這般簡(jiǎn)便，心內(nèi)不覺(jué)好笑，皇室若要偷懶內(nèi)定個(gè)人選，竟連粉飾一番都不屑為之。

    三日之后，宮中內(nèi)臣又至，傳皇后諭，宣召周家二女于次日巳時(shí)入宮覲見(jiàn)。

    即便于周府而言，這也算作一樁大事。段夫人特意備了兩套一模一樣的行頭，上裝為玉色紬妝花襖，下裝是柳黃遍地金裙——此是特意尋了府內(nèi)最好的幾位針線娘子以上供之錦緞，花了一天一夜趕制而成。

    次日一早，彩鴛一面為周元笙挽著垂鬟分肖髻，一面對(duì)鏡撇嘴道，“太太此番心思倒巧，這通身的顏色都是清雅素淡的，最襯三姑娘氣度，卻和姑娘的嬌艷雍容不大相宜，姑娘合該用些翠藍(lán)、正紅，方顯出華貴艷麗來(lái)?！?br/>
    周元笙見(jiàn)她正拿起一支金累絲嵌寶牡丹步搖，便擺了擺首，遞給她一枚紅寶桃枝青鸞分心，笑言道，“又不是去比美，打扮那么招搖做什么，頂好旁人多出些風(fēng)頭，我樂(lè)得在后頭不吱聲呢。”

    她性子原有幾分疏懶，彩鴛也不以為異，自顧自道，“真要是比美，姑娘也不輸旁人。只是那三姑娘確是招人喜歡，裊裊婷婷的模樣配上爽朗直率的性子，惹人憐愛(ài)又好相處，我是女的都禁不住被她收服呢，何況男人家?！?br/>
    話音剛落，周元笙已抓起妝案上的一顆紅豆擲在她眉心，笑嗔道，“你又滿嘴胡說(shuō)開(kāi)了，一個(gè)未出閣的女孩，就懂得男人的喜好了？”擲罷到底不忍心，又轉(zhuǎn)身替彩鴛按著微微泛紅的肌膚，“她好她的，我不羨慕也不嫉妒，更不想和她攀比，往后別再說(shuō)這類(lèi)話了。”

    彩鴛無(wú)奈，哎了一聲，見(jiàn)收拾得差不多了，便為她披上披風(fēng)，兩人一道來(lái)至前廳。因段夫人帶著二女一道入宮，周元笙和周仲瑩便共乘一輛華蓋車(chē)，段夫人自坐了一輛八寶車(chē)，一行人向著禁中的方向逶迤而去。

    行至后宰門(mén)處，便須下得車(chē)來(lái)，早有內(nèi)臣帶著三副外命婦規(guī)制的肩輿在此等候，三人再登輿。又走了半日的功夫，才到了皇后寢殿——柔儀殿前。

    周元笙由內(nèi)臣扶著，站穩(wěn)之時(shí)略微舉目向頭頂處望了一望，但見(jiàn)浮云皚皚，碧空澄凈，竟是如此好的天氣。

    柔儀殿中漂浮著淡淡鳳髓香，內(nèi)中又和著幽幽建茶氣息，極是好聞。周元笙垂首低眉跟在段夫人身后，行至階壁前跪倒行禮，口稱皇后千歲萬(wàn)安。

    皇后柔和的聲音自上響起，“免禮，賜座?！敝茉辖柚鹕淼囊凰玻瑯O快地瞟了一眼寶座之上的國(guó)母真容，一瞥之下，不由笑了一笑，那容貌原來(lái)同父親如出一轍，只是更為柔婉秀美。

    宮人們奉上茶，便徐徐退了出去，皇后跟前只留著一個(gè)十七八歲的宮裝麗人，想是她的心腹之人。只聽(tīng)她徐徐問(wèn)道，“我聞得近日母親身體抱恙，嫂嫂在跟前服侍了幾日，這會(huì)兒看著已有些清減了，嫂嫂還要多保重身子才是。”

    段夫人忙站起來(lái)，道了一聲是。皇后便笑起來(lái)，“嫂嫂還是這般客氣，快坐下。”說(shuō)著一壁飲茶，飲罷又含笑道，“都是一家人，不必這么拘束?！?br/>
    皇后嘆了一嘆，又道，“我常恨未能在母親跟前好好盡孝，若能償了這個(gè)心愿寧愿折壽十年，可上天又何嘗肯遂人愿呢？”她淡淡一笑，忽然轉(zhuǎn)顧周元笙，道，“這是元笙？一晃都這么大了?！?br/>
    周元笙站起身，回道，“臣女是元笙?！被屎笊焓质疽馑?，微笑道，“坐罷，讓我瞧瞧你的模樣?！?br/>
    周元笙略微抬起頭，只覺(jué)得兩道柔和的目光在臉上盤(pán)亙一刻，她不好直視尊長(zhǎng)面容，便只得微微垂了雙眼，半晌方聽(tīng)到皇后道，“生得像你母親，竟是和昭陽(yáng)一個(gè)模子刻出來(lái)的?！蹦锹曇衾镆咽峭钢鴰自S懷念，幾分笑意。

    周元笙將嘴角的弧度維持得恰到好處，卻聽(tīng)皇后笑著娓娓道，“當(dāng)年我在閨中便識(shí)得昭陽(yáng)，也算是手帕之交。她那時(shí)候最是淘氣，偏又極會(huì)玩。我記得她有一整套香譜，卻是她自己嘗試了各種調(diào)香之法記錄下來(lái)的，里頭寫(xiě)明了什么樣的味道該配什么顏色衣裳，還要配著當(dāng)日的心情……這也還罷了，偏她那會(huì)兒還未及笄就敢騎馬，后來(lái)竟連性子酷烈的伊犁馬都能被她馴服。因公主不許她去秦淮河上泛舟，她索性就讓人在自家的花園里建了一個(gè)畫(huà)舫，每日邀了我們坐在舫中，白日品茗聽(tīng)曲，晚間把酒對(duì)月，當(dāng)真有趣的緊?？上Ы鹆甑墓鞲≡S久未曾有人住過(guò)了，你年紀(jì)小，想必也沒(méi)有去過(guò)?！?br/>
    周元笙不意皇后竟講了這許多關(guān)于母親的舊事，且還是她聞所未聞的，心里也說(shuō)不清是喜悅還是悵惘，目光游移中忽然看到段夫人擎起了茶盞，細(xì)長(zhǎng)的手指搭在兔毫盞上微微顫了幾顫。

    皇后笑過(guò)一陣，又道，“會(huì)昌十年萬(wàn)壽節(jié)時(shí)，公主曾上京來(lái)的，那時(shí)節(jié)元笙做什么呢，我記得并沒(méi)看見(jiàn)你?！?br/>
    周元笙道，“不巧的很，那陣子臣女剛生了一場(chǎng)病，外祖母怕路上顛簸便未帶臣女前來(lái)?！?br/>
    皇后“哦”了一聲，輕嘆道，“倒是可惜了。”周元笙不解她可惜什么，自然也不便多問(wèn)，余光瞥見(jiàn)段夫人纖纖十指皆已藏于袖中，倒也無(wú)從知曉是否還在發(fā)抖了。

    皇后此時(shí)看了一眼身旁侍立的宮女，那麗人便附耳過(guò)去，隨即點(diǎn)了點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身進(jìn)了內(nèi)殿。過(guò)得一會(huì)，幾名宮人端了幾碗茶點(diǎn)出來(lái)，一一放在她們?nèi)嗣媲暗陌干稀m人將蓋子打開(kāi)，里頭盛的正是凝脂一般的酥酪。

    周元笙看那酥酪色澤如霜如雪，十分誘人，忽聽(tīng)得周仲瑩低低驚呼一聲，沖口道，“是酪兒，臣女正想吃這個(gè)，又苦于不知道怎么開(kāi)口呢?！彼嫔衔⑽⒁患t，雙頰上便如貼了兩瓣桃花一般，粉嫩可愛(ài)。

    皇后亦指著她笑起來(lái)，搖頭道，“瑩丫頭還是這么貪吃。就是因?yàn)樯匣啬憧淞斯媚高@兒的酪好，比別處都香甜，我才特意讓他們預(yù)備下這個(gè)。不然尋常我還想不起來(lái)呢，今日嫂嫂和元笙能吃到這酥酪還得托瑩丫頭的福?！?br/>
    眾人一時(shí)都笑起來(lái)，周仲瑩有些不好意思，又急不可待地想去吃那酥酪，一雙清麗妙目一會(huì)瞧瞧段夫人，一會(huì)又瞧瞧皇后，還是皇后了然笑道，“快吃罷，這東西涼了就有股子膻味，再不好吃的?！?br/>
    周仲瑩得了敕令，不再矜持，拿起湯匙便舀了一勺，含在口中，表情甚為滿足，愈發(fā)顯得模樣玲瓏可愛(ài)，忽又想起什么似的，扭頭沖著周元笙，道，“姐姐也快嘗嘗，娘娘這里的酪不是用牛乳，而是羊乳做的，味道可不一般呢?！彼f(shuō)話時(shí)，那一嘴的酥酪尚未咽下，便有些含混不清，卻也更添小女孩的嬌嫩稚氣。

    周元笙點(diǎn)頭一笑，一面小口吃著，一面想著適才皇后的言語(yǔ)。心內(nèi)不免暗贊，這位姑母入主中宮十多年，于平衡之道確是十分精通，先時(shí)借著和母親當(dāng)日情誼與自己攀談許久，之后又借著這酥酪顯示對(duì)仲瑩疼愛(ài)有加，當(dāng)真是不偏不倚，中庸和諧。

    眾人正閑談間，忽有內(nèi)臣進(jìn)來(lái)，代東宮傳話，“稟娘娘，因春闈在即，今日的大經(jīng)筵改在國(guó)子監(jiān)，太子殿下半個(gè)時(shí)辰后便即前往，此時(shí)正在端本宮與通議大夫討論經(jīng)義。殿下說(shuō)，待從國(guó)子監(jiān)歸來(lái)，再來(lái)給娘娘問(wèn)安。殿下還說(shuō)，近來(lái)天氣干燥，恐娘娘舊疾發(fā)作，特讓人預(yù)備了鳳髓湯，請(qǐng)娘娘午膳時(shí)務(wù)必用些。”

    那內(nèi)臣說(shuō)前頭幾句時(shí)，皇后尚且只含笑點(diǎn)頭，聽(tīng)到后來(lái)，卻禁不住嘴角微微上揚(yáng)，目光中也帶了一抹柔軟的笑意。

    一時(shí)內(nèi)臣去了，皇后心情愉悅，話也多了起來(lái)，殿中自是歡聲笑語(yǔ)不斷，又兼周仲瑩語(yǔ)笑嫣然，聲音靈動(dòng)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)聽(tīng)上去便好似碎珠滾玉一般清脆活潑。又說(shuō)笑了一陣，另有內(nèi)臣進(jìn)來(lái)稟道，“皇上才剛和閣臣們議完事，這就起駕柔儀殿，并吩咐了今日午膳擺在娘娘這里。”

    皇后點(diǎn)頭道，“知道了。”周元笙端起茶盞，以盞掩面之際偷眼去瞧皇后，見(jiàn)她面上平靜如常，并無(wú)適才聽(tīng)了太子那番話之后的喜悅，當(dāng)即輕輕一笑，復(fù)又放下茶盞。

    段夫人聞言，起身道，“圣駕至，臣婦等便先行告退了?！被屎蟮Φ?，“那倒不必，往常嫂嫂也在我這里見(jiàn)過(guò)皇上，且皇上知道我召了你們前來(lái)，既是一家子便沒(méi)那么多忌諱，嫂嫂安心坐著就是?！?br/>
    段夫人無(wú)法只得依言坐了。不過(guò)一盞茶的功夫，外頭便報(bào)圣駕到，皇后等人忙站了起來(lái)。只聽(tīng)一陣腳步聲漸近，周元笙隨眾跪倒行禮，余光只掃到明黃衣袍的一角，耳聽(tīng)得皇帝和悅道，“免禮，都坐罷?！?br/>
    眾人一時(shí)歸座，皇帝便道，“今日皇后這里熱鬧，朕來(lái)的不巧了，擾了你們姑嫂閑談敘話。”皇后笑道，“皇上又說(shuō)笑了，好容易今兒得了閑，妾該說(shuō)可算把您盼來(lái)了。嫂嫂和侄女兒們亦非外人，哪里便沒(méi)有機(jī)會(huì)說(shuō)話兒了。”

    皇帝哈哈一笑，因又問(wèn)段夫人好，問(wèn)許太君好，周仲瑩是熟面孔，不過(guò)也關(guān)懷兩句，看到周元笙卻是愣了一愣，略做打量，問(wèn)道，“這是默存的大女兒？”

    默存是父親的表字，周元笙聽(tīng)他問(wèn)起，只得起身再福，道，“是，臣女周元笙拜見(jiàn)皇上，皇上萬(wàn)福金安?！?br/>
    皇帝抬手道，“起來(lái)罷，不必拜來(lái)拜去的，原來(lái)你就是昭陽(yáng)的女兒，頗肖乃母。朕記得你小名叫做隱娘，是也不是？”

    周元笙愣得一愣，她頭一次聽(tīng)說(shuō)自己還有這樣一個(gè)小名，怎么從未聽(tīng)長(zhǎng)輩們叫過(guò)，反倒是這素昧謀面的九五之尊猶自記得。

    見(jiàn)她怔忡不語(yǔ)，皇后便笑道，“那時(shí)她才剛出生沒(méi)多久，這古怪名字還是昭陽(yáng)的主意，也不知她那會(huì)子是不是正看唐人傳奇著了迷?？催@孩子適才的神情便知這小字也沒(méi)再用過(guò)，想來(lái)公主也嫌過(guò)于刁鉆呢?！?br/>
    皇帝聞言，亦點(diǎn)頭笑了笑，半晌言道，“朕與昭陽(yáng)也許多年未曾見(jiàn)過(guò)了，如今看見(jiàn)她的女兒都已這般大了，不免讓人生出歲月忽已晚之感。”

    皇帝突發(fā)慨嘆，皇后亦跟著唏噓一陣，那段夫人久未插話，見(jiàn)此良機(jī)，便再度起身言明告退之意。帝后也不虛留，當(dāng)即準(zhǔn)了。幸而離去之時(shí)不必再行大禮，周元笙才得以于起身、蹲身、再起身的過(guò)程里覷見(jiàn)皇帝真顏。

    只見(jiàn)寶座之上的人身著盤(pán)領(lǐng)窄袖袍，頭戴翼善冠，年逾四十，容長(zhǎng)臉白凈面龐，眉目間頗有儒雅之氣——這便是她的姑父，天下至尊之人的一副容貌。

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