邢夫人這一病,底下人也不肯用心服侍，加上現(xiàn)在賈家也請不得太醫(yī),庫房里的藥材更是被惡仆、賊寇打劫一通,賈政雖命盡力醫(yī)治，可奴仆們誰肯去服侍？互相推脫罷了。邢夫人又夜夜噩夢,沒幾天便藥石無醫(yī)，不省人事。

    寶釵也是頭一回做這樣的事，雖然沒有親自動手,可是心里還是惴惴不安的,想道：“平兒說得一點不錯，鳳丫頭那會兒看著風光，背地里動了多少心思、背著多大的擔子,也沒人看得到。這么多張嘴吃飯,人人都有自己的小心思,要是沒點算計,早就撐不下去了。”又苦笑著想,“甭管鳳姐最后結果如何,起碼她當家的時候，確實是風風光光的二奶奶。那時候家里的光景多好,哪像現(xiàn)在，過得連普通人家都不如了，就剩這三倆忠仆,也叫我一聲二奶奶呢,我自己都羞得應?！彼幌驕赝穸饲f,長輩們都以為她無欲無求，實則心里還是有些念想的，可惜攤上那么個兄長，什么都毀了。甚至嫁給寶玉，都是母親和姨媽籌劃許久、費盡心思的結果。只是如今見寶玉走了正途，她也松了口氣，發(fā)現(xiàn)賈母當初偏疼寶玉也是不無道理的，除了他長得像已過世的老國公外，資質確實非同常人，才看了幾天的書，問答起來已經十分像樣，連賈政這樣嚴厲的，也時常欣慰不已。寶釵也指著他一舉高中，封妻蔭子了。

    正巧鶯兒來說茶湯煮好了，寶釵便端了一碗，先送去給寶玉。如今家里是燒不起官煤了，好在還有不少老舊家具，那些賊子們搬不走，值錢的好木頭賣了些換銀兩度日，還有些賣不掉的，也只能劈了做柴燒炭了。那爐子放在屋里委實嗆人，寶玉從來嬌生慣養(yǎng)的，身子一向不好，寶釵怕影響他溫書，特特的把爐子放到了廊下，寒冬臘月的，鶯兒和麝月頂著風燒東西，也實在辛苦。若是擱從前，寶玉少不得要心疼，噓寒問暖的，如今待丫頭們卻比從前更客氣溫文了些，但顯見地疏離了。鶯兒大約是有些失望的，寶釵卻只覺得寬慰，把茶湯端到他桌上，輕聲道：“二爺，屋里冷，吃點熱的暖暖身子吧。”

    寶玉道了一聲“辛苦了”便放下紙筆，收到一邊，端過碗來喝了一口。

    寶釵估摸著他的心情，道：“襲人的哥哥今兒下午來了，送了些年禮，二爺聽說了嗎？”

    寶玉“嗯”了一聲，也沒說話。

    寶釵嘆了口氣。襲人雖然沒有媽了，但她哥哥是個有良心的，打聽到賈家不行了在發(fā)賣下人，趕緊來把妹妹贖回去了，打點干凈了，嫁了個戲班子的老板，名叫蔣玉菡的——那又是寶玉的老熟人了，襲人本是十分不愿，整日里以淚洗面，后來見了蔣玉菡身上竟有自己的汗巾子，方知是故人。他們夫婦如今操持戲班，倒是有田地有屋舍的，甚至襲人還有個丫頭跟著伺候著，也算是翻身了。蔣玉菡也還惦記著和寶玉的舊交情，并不計較她的從前，也像是不知道寶玉先前出賣他藏身之所的事似的，聽聞賈家遇難，還想著盡己所能地幫他一把，只是怕寶玉難堪，沒有親自來送，請了花自芳出面罷了。襲人走的時候，寶玉還發(fā)了一回燒，寶釵難免要擔心，如今見他一派平靜，也不知他是真不在意還是裝的，也不敢問，兀自煩惱了一會兒，想道：“罷了罷了，我管那么多做什么呢？襲人已經嫁了人，二爺在意不在意的，也沒什么用。”況她心里也清楚，寶玉這么個人，能愿意去考功名，都算是十二萬分的妥協(xié)了，還想著和他一生一世一雙人？她可不是要這種東西的不切實際的少女，便是曾經有過一些遐想——她可是用“掉包計”才嫁進來的人，就是有什么火苗，也在寶玉瘋瘋傻傻的那幾天被撲滅了。

    幸好……她看著寶玉的身影，不無欣慰地想，家里的巨變總算讓他清醒過來了，開始往“正道”上奔，便是如今過得艱難些，也是比上不足、比下有余了。她并不是那種容易知足的人，但在連續(xù)的挫敗和無可奈何里也學會了自我安慰。說到底，她們身為女兒身，能改變的本來就不多。探春不比賈環(huán)強百倍千倍？可是賈環(huán)如今壞事做盡，和土匪勾結，坑害了家里一堆人反而跑了，如今是死是活不知道，但這世道，興許真讓他這種沒有心又不要命的人闖出什么名堂來呢。而探春呢？只能遠嫁海外，生死都由不得自己。她自己若是個男子，薛蟠再怎么混賬，影響她也有限，就算家業(yè)敗光了，帶著媽媽也能過活，可她偏偏是個女兒家，除了指望丈夫外，也沒有別的路好走。便是如今一步登天的林黛玉，她縱使再漂亮、再有才情，倘若沒去她叔叔家，而是繼續(xù)留在賈家，恐怕抄家的時候就堅持不住了。好在寶玉雖然原先沒有林家的哥哥們爭氣，現(xiàn)在也上進了，他們都還這樣年輕，未來如何尚未可知。

    寶釵來京里的時候，其實黛玉已經去了蘇州，后來再回來，就去了自己叔叔家，真要說起來，寶釵并沒有和她真正地一起長大，但是架不住賈母喜歡她，寶玉也成天把她掛在嘴邊上，連榮國府的下人們都喜歡把兩位“表小姐”放在一起比較，雖然都是說她和善，比林姑娘大方之類的好話，但她也知道，這些人當著林姑娘的面，又是另一種說法了。況便是最嘴碎的人，都會說一句“林姑娘的模樣和才氣是沒得挑的”，寶釵再老成穩(wěn)重，也難免起了比較的心思。只是后來，越來越沒得比，也就罷了。

    現(xiàn)在想起來，甚至覺得當年小心翼翼地在心里吃醋、計較的時光甜絲絲的，至少那時候，她發(fā)愁的只是這樣無足輕重的小事，而不是現(xiàn)在的柴米油鹽、生計未來。

    她當年做過的最壞的壞事也就是在背后說說別人的閑話了，現(xiàn)在呢？已經可以不動聲色地把邢夫人嚇病在床上，隨時一命嗚呼了。也許有一天，她也會像鳳姐那樣面不改色地做出那些大膽得嚇人的選擇？想到這里，寶釵不自覺地打了個寒顫。

    寶玉看了她一眼：“冷么？要不把火盆端進來吧，讓她們在外面燒火，實在太為難人了?！?br/>
    寶釵估量著嗆到和凍到的危險，看著寶玉凍得通紅的手，還是叫麝月把火盆端了進來。幾個人一起圍著火盆烤手，想到從前錦衣玉食的日子，都恍若隔世。麝月想著想著，甚至落下淚來，心里想道：“從前二爺走到哪兒不是十幾個人跟著？林之孝家的女兒原來在怡紅院院子里喂鳥的，進屋里來給二爺?shù)贡?，都能被晴雯說呢，現(xiàn)如今就剩了我們幾個，寶二爺這位爺，日子過得也是越發(fā)地難了。等家里賣無可賣、當無可當?shù)臅r候，二爺又怎么辦呢？”

    寶釵雖不知麝月在哭什么，但看她的表情，多少也能猜出一二來，忙拍了拍她，道：“你別急，科考在即，等二爺中了舉，自然就好起來了?！?br/>
    寶玉聽了，神色卻莫名起來，也沒有順著寶釵的話繼續(xù)說下去安慰麝月，眾人只當他擔憂自己考不上，反而說了些“二爺放寬了心去下場一試，祖宗會保佑的”之類的話來寬慰他。寶玉也沒說什么，只是當晚就在書桌旁的貴妃榻上睡了。寶釵只當他要用功，也不敢來打擾，只幫他把被褥鋪好，灌好湯婆子，才自去睡了。其實看著寶玉看書的樣子，她心里清楚得很，寶玉還是不愛這些八股文章，眼下用功，大約也只是想叫她和王夫人放心罷了，有時候甚至想沖口而出“二爺歇一歇吧，若是不喜歡考學，也不必這么勉強”這樣的話，但想到家里的樣子，又狠狠地憋了回去。在寶玉的妻子這個身份前，她還是賈家的媳婦兒、薛家的大姑奶奶，寶玉考學可不是為了他自己，而是為了這一大家子，這世上誰能一切從心，只做自己想做的事？連丫頭們都犧牲了這么多，眼下家里的光景可由不得寶玉任性了。

    考學的也不只是寶玉一人。林徥頭懸梁，錐刺股了這么些年，恩科取消了，又多捱了這么久，才逢上這次考試，自是勤奮得緊。連對錢幾梔的那份情愫都放下了，這次考試有不少熟人，如二嫂家的族弟、族侄，郁家的次子郁啟等，便是宋氏等從沒提過，他也在心里暗暗比較，怕自己不如人。況他心里也清楚得很，考過同年的考生不算，若是能中進士，等到了殿試的時候，皇上是要拿他和二哥比的。因而這個年，他也是過得匆匆忙忙的，把一概應酬酒席都推了，安心看書。

    好在父母也體諒他，并不叫他出來應酬。加上二哥外放，二嫂也隨他去了平州，家里并不如想象中的熱鬧。幸而韻婉這時查出又有了身孕，闔家上下無不歡喜。宋氏正月里去宮里請安的時候，自然也告訴了黛玉這一喜事。

    黛玉聽了，果然歡喜，又擔憂韻婉安胎，昭昭無人照料。宋氏道：“你放心吧，馥丫頭如今成天往征兒婉娘那兒跑，有她看著，婉娘也放心。再者說，我不在家嗎？到了這個年紀，我也沒力氣忙別的了，有的是時間含飴弄孫?！彼瞒煊裾`以為自己在催她趕緊誕下皇嗣，忙轉移著話題，問道：“娘娘在宮里一切可好？”

    “陛下、皇后娘娘、太子殿下對我頗為關照?！摈煊裾遄弥迷~，而后又覺得好笑，沖宋氏笑道，“好不好的，嬸娘現(xiàn)在也看到了。昨兒個量尺寸做衣裳，紫鵑說我比之前胖了點兒呢?！?br/>
    “冬天是要長點肉，不然太冷了?！彼问狭晳T性地說了句，又反應過來如今身份不同了，好在宮里的人也只是笑著，并沒有責備她的意思，她又說了些閑話，眼看著到了時辰，也不待女官來催，便自覺地要告辭。

    黛玉雖想留她，但宮規(guī)如此，她也不能做這個特例，讓皇后難做，只能依依不舍地站起來，拉著宋氏的手要送她出去，宋氏忙請她留步。二人正在道別之時，太監(jiān)來報，太子回來了。

    宋氏忙給劉遇行禮，劉遇一路趕過來，臉上還有些熱氣騰騰的汗意，他摘下狐貍毛圍脖，遞到黛玉手里，笑吟吟地道：“我去給母后請安的時候，母后說舅母來宮里了，叫我早些回來，留舅母吃頓飯。我怕趕不上，還催了一下他們，幸好趕上了。”又叫身邊的太監(jiān)，“去擺桌子罷?！?br/>
    黛玉欣喜若狂，直道：“一會兒用完了飯，我陪嬸娘一起去謝皇后娘娘的恩。”