?“給各位理事鞠一躬。“邦布爾說道。奧立弗抹掉在眼睛里打轉的兩三滴淚水，他看見前面只有一張桌子，沒有木板，只好將就著朝桌子鞠了一躬。

    “孩子，你叫什么名字？“高椅子上的紳士開口了。

    奧立弗一見有這么多紳士不禁大吃一驚，渾身直哆嗦，干事又在背后捅了他一下，打得他號陶大哭。由于這兩個原因，他回答的時候聲音很低，而且很猶豫，一位穿白色背心的先生當即斷言，他是一個傻瓜。應該說明，預言吉兇是這位紳士提神開心的一種重要方法。

    “孩子，“坐在高椅子上的紳士說道，“你聽著，我想，你知道自己是孤兒吧？“

    “先生，你說什么？“可憐的奧立弗問道。

    “這孩子是個傻瓜——以前可能就是?！按┌妆承牡募澥空f。

    “別打岔?！白钕劝l(fā)話的那位紳士說道，“你無父無母，是教區(qū)把你撫養(yǎng)大的，你知道不知道？“

    “知道，先生?！皧W立弗回答時哭得很傷心。

    “你哭什么？“穿白背心的紳士問道。是啊，這確實太不可理解了，這孩子能有什么值得哭的？

    “我希望你每天晚上作禱告，“另一位紳士厲聲說，“為那些養(yǎng)育你，照應你的人祈禱——要像一個基督徒。“

    “是，先生?！昂⒆咏Y結巴巴地說。剛剛發(fā)言的那位先生無意間倒是說中了。要是奧立弗為那些養(yǎng)育他，照應他的人祈禱過的話，肯定早就很像一個基督徒了，而且是一個出類拔萃的基督徒。可他從來不曾作過禱告，因為根本沒有人教他。

    “行了。你上這兒來是接受教育，是來學一門有用處的手藝的?！案咭巫由夏俏患t臉紳士說。

    “那你明天早晨六點鐘就開始拆舊麻繩①?！鞍妆承募澥靠囍樠a充了一句。

    ①用來填塞船板縫，屬于囚犯和窮人的工作。

    為了答謝他們通過拆舊麻繩這么一個簡簡單單的工序，把授業(yè)和傳藝這兩大善舉融為一體，奧立弗在邦布爾的指教下又深深地鞠了一躬，便被匆匆忙忙帶進一間大收容室，在那里，在一張高低不平的硬床上，他抽抽答答地睡著了。好一幅絕妙的寫照，活現(xiàn)了仁慈為懷的英國法律。法律畢竟是允許窮人睡覺的。

    可憐的奧立弗。他何曾想到，就在他陷入沉睡，對身邊的一切都毫不知曉的情況下，就在這一天，理事會作出了一個與他未來的命運息息相關的決定。已經(jīng)定了。事情是這樣的：

    該理事會諸君都是一些練達睿智的哲人，當他們關心起濟貧院來的時候，立刻發(fā)現(xiàn)了一個等閑之輩絕對看不出來的問題——窮人們喜歡濟貧院。對于比較卑賤的階級，濟貧院是一個名副其實的公共娛樂場所，一家不用花錢的旅店，三頓便飯帶茶點常年都有，整個是一個磚泥結構的樂園，在那里盡可整天玩耍，不用干活?！鞍」?！“看來深知個中緣由的理事先生們發(fā)話了，“要想糾正這種情況，得靠我們這班人了，我們要立即加以制止?！坝谑呛酰麄兌ㄏ铝艘?guī)矩，凡是窮人都應當作出選擇（他們不會強迫任何人，從來不強迫），要么在濟貧院里按部就班地餓死，要么在院外來個痛快的。為此目的，他們與自來水廠訂下了無限制供水的合同，和糧商談定，按期向濟貧院供應少量燕麥片，配給的情況是每天三頓稀粥，一禮拜兩次發(fā)放一頭洋蔥，逢禮拜天增發(fā)半個面包卷。他們還制定了無數(shù)涉及婦女的規(guī)章制度，條條都很英明而又不失厚道，這里恕不一一復述。鑒于倫敦民事律師公會①收費太貴，理事們便厚道仁慈地著手拆散窮苦的夫婦，不再強迫男方跟以往一樣贍養(yǎng)妻小，而是奪走他們的家室，使他們成為光棍。單憑以上兩條，如果不是與濟貧院配套，社會各階層不知會有多少人申請救濟。不過理事會的先生們都是些有識之士，對這一難題早已成竹在胸。救濟一與濟貧院、麥片粥掛上了鉤，就把人們嚇跑了。

    ①以前倫敦專門處理遺囑、結婚、離婚的機構。

    奧立弗·退斯特遷回濟貧院的頭六個月，這種制度正處于全力實施之中。一開始花銷頗大，殯儀館開出的賬單很長，又要把院內貧民穿的衣裳改小，才喝了一兩個禮拜的稀粥，衣服就開始在他們那枯瘦如柴的身上嘩啦啦地飄動起來。濟貧院的人數(shù)畢竟和社會上的貧民一樣大為減少，理事會別提有多高興。

    孩子們進食的場所是一間寬敞的大廳，一口鋼鍋放在大廳一側，開飯的時候，大師傅在鍋邊舀粥，他為此還特意系上了圍裙，并有一兩個女人替他打雜。按照這樣一種過節(jié)一般的布置，每個孩子分得一湯碗粥，絕不多給——遇上普天同慶的好日子，增發(fā)二又四分之一盎司面包。粥碗從來用不著洗，孩子們非用湯匙把碗刮得重又明光錚亮了才住手。進行這一道工序的時候（這絕對花不了多少時間，湯匙險些就有碗那般大了），他們坐在那兒，眼巴巴地瞅著銅鍋，恨不得把墊鍋的磚也給吞下去，與此同時，他們下死勁地吸著手指頭，決不放過可能掉落下來的汁水粥粒。男孩子大都有一副呱呱叫的好胃口。三個月以來，奧立弗·退斯特和同伴們一起忍受著慢性饑餓的煎熬。到后來實在餓得頂不住了，都快發(fā)瘋了，有一名男童個子長得比年齡大，又向來沒有經(jīng)歷過這種事情（他父親開過一家小飯鋪），陰沉著臉向同伴們暗示，除非每天額外多給他一碗粥，否則難保哪天晚上他不會把睡在他身邊的那個孩子吃掉，而那又偏巧是個年幼可欺的小不點。他說話的時候眼睛里閃動著一副野性的饑餓目光，孩子們沒有不相信的。大家開了一個會，抽簽決定誰在當天傍晚吃過飯以后到大師傅那里去再要一點粥，奧立弗·退斯特中簽了。