匆匆過(guò)了五日，盛夏的六月已經(jīng)不知不覺(jué)過(guò)去，自從將蕭瑞雪的性命托付給那中年大夫，曹明便再未踏足蕭瑞雪所在房間一步。然對(duì)于權(quán)猛，曹明卻關(guān)懷的無(wú)微不至，每日噓寒問(wèn)暖、差遣美貌侍女伺候不說(shuō)，還時(shí)不時(shí)與其切磋武藝，偶爾還談?wù)撓赂鞯氐娘L(fēng)土人情以及家國(guó)大事，只短短幾日，二人的關(guān)系便拉近了許多。曹明本想稱呼權(quán)猛以“先生”，可權(quán)猛卻笑說(shuō)自己并非文人，當(dāng)不起“先生”之稱，故最終他稱呼其為“權(quán)兄”，而權(quán)猛則隨龐橫稱呼曹明為“公子”，二人之間算是平輩論交。

    七月初三，曹府后花園。

    曹明用侍女遞過(guò)的絲帕擦干了自己額頭的汗水，笑道：“權(quán)兄，你之武藝小弟實(shí)在遠(yuǎn)所不及！幾日來(lái)我雖已向你請(qǐng)教了許多，也領(lǐng)悟了許多，可與你的差距卻絲毫未減，哎，小弟真是慚愧?。　?br/>
    權(quán)猛豪邁一笑：“公子何必妄自菲??？聽(tīng)聞公子本月底才年滿十八，如此少年才俊，武藝已有此般境地，說(shuō)實(shí)話很是難得，我比你多的無(wú)非是些沙場(chǎng)上打磨出來(lái)的經(jīng)驗(yàn)而已！以公子這般資質(zhì)，若是有心，以后武藝想超越灑家亦絕非無(wú)望之事！”

    曹明聽(tīng)他所言，不禁點(diǎn)頭微笑：“小弟這個(gè)人，能耐倒是有些，只是以往有些倨傲，以致目中無(wú)人。這些日來(lái)，經(jīng)由與權(quán)兄這般英雄人物相知相交，方知自己實(shí)屬年少輕狂，應(yīng)當(dāng)改過(guò)自新才是！在此，小弟先當(dāng)謝過(guò)權(quán)兄！”說(shuō)罷，他朝權(quán)猛重重一拜。

    權(quán)猛連忙阻攔：“公子有恩于灑家，灑家豈敢受公子大禮？”他見(jiàn)曹明已然拜完，無(wú)奈之下只好還了一禮，之后二人來(lái)到已置好美酒的涼亭中對(duì)飲，言談甚是歡洽。

    對(duì)于曹明的心思，若說(shuō)權(quán)猛一無(wú)所知，那也太低估了他，雖然他年輕時(shí)在秦運(yùn)帳下曾以憨直著稱，被秦運(yùn)笑稱為“黑熊”，但其心思卻一點(diǎn)也不愚笨，若不然秦運(yùn)也不可能委他以心腹，且著力培養(yǎng)他。這十多年來(lái)，他在梁國(guó)淪為草寇，一邊被各地官府追得四處逃竄，一邊還要遭受田帽所派遣刺客的刺殺，能夠存活至今，其實(shí)他的血液中早已融入了兇狠與狡詐，只是一個(gè)人的秉性終究是難移的，權(quán)猛在骨子里仍是一個(gè)恩怨分明、豪邁直爽之人。

    曹明對(duì)他有恩，他一開(kāi)始或許認(rèn)為曹明是他結(jié)義兄弟龐橫請(qǐng)來(lái)的救兵，但經(jīng)過(guò)多日來(lái)曹明對(duì)他的施恩之舉，以及龐橫時(shí)常在他面前里里外外夸贊曹明，他已對(duì)曹明之用意有了幾分知曉。但權(quán)猛經(jīng)過(guò)與曹明多日的交往，對(duì)其印象算是頗佳，一來(lái)曹明相貌器宇軒昂，為人慷慨豪爽，言談舉止亦多真誠(chéng)，頗對(duì)他的脾性；二來(lái)曹明雖年少，但為人處事極其老道，為一般少年所不及，而且確實(shí)有些英雄之氣。

    自古以來(lái)，士為知己者死，權(quán)猛身為義氣之人，自然信守此道，當(dāng)年秦運(yùn)在三年間將他從發(fā)配邊疆的一介小卒步步提拔為騎兵先鋒，對(duì)他如同再造，故秦運(yùn)一死，他不惜與接替秦罕之位的田帽翻臉，率領(lǐng)兩萬(wàn)余士兵造反，直接攻打梁都洛陽(yáng)欲為秦氏父子報(bào)仇。而今時(shí)不同往日，雖然才短短數(shù)日，但曹明對(duì)他的上心程度甚至超出了當(dāng)年的秦運(yùn)，雖然這其中有收買(mǎi)人心的可能，但他對(duì)曹明卻感激十足，畢竟曹明給予他的是雪中送炭之情。

    然而，倘若曹明真的公開(kāi)表明欲讓他投效，那他可能還是不會(huì)答應(yīng)，究其原因，還是因?yàn)樗徽J(rèn)可曹明的實(shí)力。他已不是初出茅廬的年紀(jì)，可以僅憑一腔熱血便可投效一位根基淺薄的主公，他之所以愿意投效陸斯，也是因?yàn)殛懰故治帐f(wàn)南楚水師，可謂一方豪杰，可曹明擁有什么？貌似聽(tīng)龐橫說(shuō)曹明有個(gè)叫曹印的叔叔，乃是南楚最大的絲綢商人，且擁有秦淮河畔多家極富盛名的秦樓楚館，可謂家財(cái)萬(wàn)貫，且與南楚的許多權(quán)貴互有來(lái)往，能耐絕非一般，而曹印膝下無(wú)子，曹明是他唯一的繼承人。

    可那又如何，榮華富貴常人之所欲，可絕非權(quán)猛所在乎，他想要的雖不是天下至尊的權(quán)力，卻也是能生殺予奪之大權(quán)，最重要的，是那種可以廝殺的快意，然而這些，只有一個(gè)地方可以符合他的心愿，便是他所熟知的沙場(chǎng)。他才不過(guò)三十六歲年紀(jì)，正是年富力強(qiáng)之時(shí)，離了沙場(chǎng)，對(duì)他而言，無(wú)異于鳥(niǎo)藏于籠，很難活的痛快。

    而曹明呢，其實(shí)也有一番想法。真正說(shuō)來(lái)，權(quán)猛的履歷并不光輝，十多年來(lái)被人當(dāng)作賊寇東追西趕，如同喪家之犬。但他是以孤兵之力對(duì)抗整個(gè)梁國(guó)，且他在四年前的徐州之戰(zhàn)中擒殺梁國(guó)名將申洪，從而占據(jù)徐州半年，最后因得不到當(dāng)?shù)剜l(xiāng)紳的支持，又被申洪的叔父申全通領(lǐng)兵來(lái)攻，最后損兵折將之下無(wú)奈拋棄了徐州，率領(lǐng)不足兩千的殘部逃至南楚境內(nèi)的洪澤湖一帶，而他在洪澤湖內(nèi)一呆又是三年，經(jīng)由陸斯數(shù)次圍剿方才被擒。

    結(jié)果雖皆以失敗告終，可這些與權(quán)猛交過(guò)手的將領(lǐng)，一個(gè)個(gè)在南楚卻皆是如雷貫耳的人物。陸斯人稱南楚一柱，乃是南楚的抵御北方梁國(guó)的最大屏障，鎮(zhèn)守淮南已經(jīng)十年有余。而申氏一族，則是名將世家，申全通與其子申孝歸、申孝臨以及其侄申洪，皆是南楚的苦主，十余年來(lái)他們領(lǐng)兵在東西兩線入侵南楚不下數(shù)十次，先后奪去南楚的淮北、南陽(yáng)、弋陽(yáng)以及樊城等眾多城池，使得南楚在東邊的疆域由淮北龜縮至淮南，與梁國(guó)以淮河為界，而西邊的疆域則由南陽(yáng)龜縮至襄陽(yáng)，使得荊州治所由襄陽(yáng)南遷至江陵，襄陽(yáng)則完全成了一座軍事重鎮(zhèn)，與對(duì)面的樊城也只一江之隔。

    數(shù)日來(lái)，曹明對(duì)權(quán)猛的認(rèn)識(shí)越發(fā)加深，便越發(fā)地認(rèn)為他乃大將之才，他看出權(quán)猛對(duì)他有感激之心，卻無(wú)投效之心，但他并不惱怒，也不著急，反而更加優(yōu)待他。他要等一個(gè)契機(jī)，讓他對(duì)權(quán)猛的恩情不停累加，累加到權(quán)猛無(wú)以為報(bào)，然后再待之以誠(chéng)，合盤(pán)托出自己的秘密以及宏圖，并讓他看到自己實(shí)現(xiàn)宏圖的能力，而不僅僅是癡心妄想，如此才能最終打動(dòng)權(quán)猛。

    而數(shù)日來(lái)，龐橫也每每在權(quán)猛面前為其臉上的烙印嘆息不已，權(quán)猛雖不介意自身容貌，可心里卻也有根刺，好好一個(gè)男兒，臉上多了一個(gè)“賊”字總是有些難堪，便連曹明派去服侍他的諸多美人，床第之間雖然極盡奉承柔婉，可那須臾之間若有若無(wú)的奇怪眼神卻總讓他不痛快，只是暫且寄人籬下，他也不太好發(fā)作。飲酒間，權(quán)猛無(wú)意間想到此處，忍不住輕輕嘆了口氣，然這一瞬間的失落表情便被曹明給精準(zhǔn)地捕捉到了，曹明先敬了他一杯酒，然后假裝不在意地問(wèn)：“權(quán)兄，因何事煩惱？”

    權(quán)猛性子直爽，飲完后，不禁惆悵道：“說(shuō)起來(lái)也是讓公子笑話，按理說(shuō)錚錚男兒本不該為自己容貌美丑而煩惱，然而灑家臉上這個(gè)‘賊’字卻是困擾灑家許久！灑家一想到這個(gè)烙印將伴隨灑家終身，便深感恥辱！”

    曹明深以為然地嘆了口氣：“不怪權(quán)兄難堪，男兒雖不重自身相貌，但涉及此等羞辱之事誰(shuí)也不會(huì)太好受！不過(guò)請(qǐng)權(quán)兄放心，倘若我府中有誰(shuí)因此譏諷于你，即便是背后議論，我一旦得知，都絕不會(huì)輕饒了他！”

    權(quán)猛一笑道：“公子言重了，府上之人皆待我如貴賓，又何來(lái)譏諷之說(shuō)？”

    曹明微笑道：“也是，權(quán)兄人品出眾，我府中上下其實(shí)都打心眼里敬重你?！?br/>
    又飲了幾輪，曹明微微沉吟道：“權(quán)兄，其實(shí)有件事我一直想告訴你，卻不知當(dāng)講不當(dāng)講？”

    “公子所為何事，盡管說(shuō)來(lái)便是！”

    “是這樣的，其實(shí)權(quán)兄之煩惱，龐橫之前也偶然對(duì)我提起，我便記掛在了心上。而我認(rèn)識(shí)一位姑蘇神醫(yī)，號(hào)稱能起死人而肉白骨，醫(yī)術(shù)出神入化。我心想他可能有辦法能消除權(quán)兄臉上的烙印，故一早便飛鴿傳書(shū)請(qǐng)他來(lái)金陵一趟，按照估計(jì)，他應(yīng)該可于這兩日內(nèi)到達(dá)。只是我不敢保證此事究竟能否成功，故一直猶豫要不要跟權(quán)兄說(shuō)起此事?！?br/>
    權(quán)猛一聽(tīng)，不禁動(dòng)容，他重重抱拳道：“公子高義！若是那位神醫(yī)真能消除灑家臉上烙印，灑家當(dāng)銘記公子大恩大德！”

    曹明連忙還禮：“權(quán)兄言重了！小弟不過(guò)略盡綿力，不敢當(dāng)權(quán)兄如此大禮！”

    之后，二人又推杯換盞了一番，都覺(jué)盡興，便就此告別。曹明獨(dú)自前往書(shū)房，卻在路過(guò)后宅時(shí)遇見(jiàn)一丫鬟等候他多時(shí)。

    “公子，那位小娘已醒了多日，這幾日來(lái)她一直追問(wèn)她是何人救的她，又問(wèn)這里的主人是誰(shuí)。我因未得您的吩咐，故一直不敢告知，今日她又求我讓她見(jiàn)您一面，說(shuō)是想當(dāng)面道謝，您看您是否愿見(jiàn)她一面？”

    曹明仿佛聽(tīng)到了很有趣的事情，他的眉毛不禁微微一揚(yáng)，竟失去了平常的那種冷酷，微微一笑道：“哦，想跟我道謝？也好，我倒想看看她見(jiàn)到我時(shí)是怎樣一副表情！”

    來(lái)到后宅之后，曹明迎面撞見(jiàn)了那名大夫，大夫見(jiàn)到曹明后便臉色一驚，顯然是有些懼怕他。

    “那位小娘近況如何？”

    “承蒙公子所提供的那些名貴山參，小娘的命總算暫且保住，只是——”

    “只是什么？”

    “只是這山參一日不可斷缺，否則小人將無(wú)能為力。”

    曹明淡淡冷笑：“你放心，區(qū)區(qū)山參而已，本公子可以隨意提供，倘若因你醫(yī)術(shù)不濟(jì)，使她在我找的人來(lái)之前殞命，那你也就無(wú)需多說(shuō)什么了！”

    大夫臉色一變，砸砸嘴卻沒(méi)敢作聲。

    待曹明走近蕭瑞雪所在的那間屋子外，卻聽(tīng)里面?zhèn)鱽?lái)兩人的對(duì)話聲，其中一人曹明聽(tīng)出是自家的丫鬟。

    “瑞雪妹妹，我把藥熬好了，你趕快喝了吧！”

    曹明微微詫異，竟不知何時(shí)自家的丫鬟與那小娘變得如此熟絡(luò)了？

    接下來(lái)一個(gè)他熟悉卻明顯透著虛弱的女聲道：“多謝蓮兒姐姐！蓮兒姐姐，你比昨日又美了三分，真是看煞我也！”這話的語(yǔ)氣有些奇怪，雖然一般女子間互相恭維十分尋常，可這語(yǔ)氣卻并不像出自一個(gè)女子之口，倒像是一個(gè)男子在調(diào)戲良家婦女。

    果然那叫蓮兒的丫鬟有些吃不消，她微嗔道：“你這小妮子，病成這樣，說(shuō)話怎還這般油嘴滑舌？只要是女的，你見(jiàn)誰(shuí)就說(shuō)誰(shuí)美，真像極了那些風(fēng)流的公子哥！”

    那小娘虛弱地咳嗽了兩聲，顯然是說(shuō)話有些費(fèi)力，可她嘴里卻依然不停：“我可是正人君子！蓮兒姐姐是真的生的美，我若是男子，必然會(huì)喜歡蓮兒姐姐這般溫柔雅致的！”

    “那好，你且說(shuō)說(shuō)看，我跟菊香誰(shuí)更美？”

    “自然是蓮兒姐姐了，菊香姐姐雖然也長(zhǎng)得美，但還是不及蓮兒姐姐你，蓮兒姐姐身段又好！”

    “你昨日對(duì)菊香也是這般說(shuō)的，嘻嘻，我在門(mén)外可都聽(tīng)見(jiàn)了！你還說(shuō)她身段絕佳，別具風(fēng)韻，以后定是個(gè)旺子之人！”

    曹明忍不住轉(zhuǎn)頭看了看自己身后那名叫菊香的丫鬟，只見(jiàn)其臉頰早已紅艷似火。

    “有這回事嗎？——哦，對(duì)啊，菊香姐姐旺子，可蓮兒姐姐你旺夫嘛，旺夫比旺子還要?jiǎng)僖换I呢！”

    至此，那屋內(nèi)叫蓮兒的丫鬟以及曹明身后叫菊香的丫鬟皆忍不住笑出聲來(lái)，曹明的嘴角也控制不住地抽了抽。

    蓮兒道：“嘻嘻，你哪來(lái)的那么多歪理，還說(shuō)的還有模有樣的！要我說(shuō)，我和菊香的容貌都不及你之萬(wàn)一，若我能有你一半的美貌，怕是做夢(mèng)都能笑醒哩！”

    “我又不是女人！”

    “什么，你不是女人？”

    “哦，我是說(shuō)，我年紀(jì)尚小，還是個(gè)孩子，再長(zhǎng)大些沒(méi)準(zhǔn)就殘了，不像你和菊香姐姐早已及笄，美貌皆是實(shí)打?qū)嵉难?！?br/>
    “這么會(huì)夸人的呀？嘻嘻，不過(guò)我可沒(méi)見(jiàn)過(guò)你這般心思成熟的孩子呢！呀，遭了，盡顧著和你說(shuō)話，藥都涼了！”

    “沒(méi)關(guān)系，蓮兒姐姐快些喂我吧！”

    “不怕苦？”

    “我又不是第一次喝了，再說(shuō)是蓮兒姐姐喂的，苦在口，甜在心嘛！”

    “要死啊你，說(shuō)的人家心肝兒亂顫！來(lái)，張口！”

    “好的，啊——”

    屋外的曹明忍不住打了個(gè)擺子，抬步朝屋內(nèi)邁去，就在他進(jìn)門(mén)的那一剎那，他看見(jiàn)了那張熟悉卻仍面色慘白的俏臉。可他驚訝地發(fā)現(xiàn)，那張俏臉上雖然眉兒微蹙，可眼角卻飽含笑意，含情脈脈的盯著那喂她喝粥的丫鬟蓮兒，而那蓮兒竟被她的目光盯得低下了頭，且滿臉?gòu)尚吣印?br/>
    叫菊香的丫鬟開(kāi)口喊道：“公子來(lái)了！”

    這一喊頓時(shí)驚動(dòng)了屋內(nèi)二人，那蓮兒見(jiàn)到曹明，趕忙急著行禮。而那慘白的俏臉則滿面吃驚之色，一雙妙目死死地瞪著曹明。

    曹明淡淡道：“都是熟人，何必大驚小怪？”

    菊香笑道：“瑞雪妹妹，這位便是我家公子，你要答謝的恩人便是他！”

    可那俏臉的神色絲毫不改，過(guò)了片刻，她突然捂住自己的胸口，臉色變得更加煞白，只聽(tīng)“哎呀”一聲，她便倒頭昏死在床上。