晉獻(xiàn)公晚年為女色所迷，寵愛(ài)驪姬姐妹，害死太子申生，逼迫另外兩個(gè)兒子重耳、夷吾逃亡，引發(fā)了一場(chǎng)長(zhǎng)達(dá)20年的政治動(dòng)蕩。

    由于受到驪姬姐妹的挑唆，晉獻(xiàn)公欲廢黜太子申生，另立驪姬所生之子奚齊為太子。然而申生、重耳、夷吾等幾位年紀(jì)較長(zhǎng)的公子都有師保私屬，勢(shì)力頗大，不安分的驪姬未敢貿(mào)然行事。后來(lái)，驪姬勾結(jié)一班寵臣，不斷離間獻(xiàn)公父子關(guān)系。獻(xiàn)公二十二年(前655年)，驪姬設(shè)計(jì)陷害三位公子，結(jié)果申生被迫自殺，重耳、夷吾則被迫流亡在外，史稱(chēng)“驪姬之亂”。

    重耳踏上逃亡之路后，帶著一干從人投奔到了她母親的娘家狄人部落。當(dāng)時(shí)的晉國(guó)國(guó)君晉惠公恐怕重耳對(duì)自己不利，派人前往狄地行刺，重耳得知，便又率領(lǐng)著一干隨從離開(kāi)了已住了12年的狄地，投奔到了齊國(guó)。齊桓公以貴賓之禮接待了重耳，并以宗室女姜氏給他做了妻子，又賜馬80匹。重耳在這里安心住了兩年，后來(lái)桓公死，齊國(guó)發(fā)生了諸公子爭(zhēng)君位之亂，重耳雖然不想離開(kāi)這里，但他的隨從們灌醉了他，之后便將他帶離了齊國(guó)。

    此后，重耳又相繼到達(dá)了曹?chē)?guó)、宋國(guó)、鄭國(guó)、楚國(guó)。在楚國(guó)時(shí)，楚成王甚至以國(guó)君之禮接待了重耳。有一次在宴會(huì)上，楚成王問(wèn)重耳道：“若是你有幸回國(guó)登上君位，那么你將以何禮對(duì)待我呢?”重耳說(shuō)：“美女財(cái)物，您都已經(jīng)有了。稀奇的東西，您的土地上也不缺乏。晉國(guó)實(shí)一小國(guó)，真不知道如何報(bào)答您的盛情?！钡跗囟氤鲆粋€(gè)報(bào)答的方式，于是重耳便說(shuō)道：“如果楚、晉兩軍相遇于中原，那么晉軍就會(huì)退避三舍(90里)以報(bào)答您今日的盛情?！敝囟诔?guó)待了幾個(gè)月之后，楚成王又把他送到了秦國(guó)，因?yàn)槟抢锞嚯x晉國(guó)較近，方便重耳成就大事。到了秦國(guó)后，秦穆公厚待重耳，以宗室五女給重耳做了妻妾?；莨哪?前637年)九月，惠公病死，從秦國(guó)潛逃回來(lái)的太子圉即位，可是他很不得人心。次年二月，晉國(guó)百姓知公子重耳在秦國(guó)，于是便暗中勸他返晉為君。重耳答應(yīng)，秦穆公便又派了軍隊(duì)護(hù)送重耳回國(guó)，新君最終被重耳派人殺死。接著重耳即位為新的晉君，此時(shí)已距離他逃亡在外已逾十九載。

    重耳成為晉國(guó)國(guó)君后，在秦穆公的幫助下，迅速平息內(nèi)亂，開(kāi)始致力于國(guó)內(nèi)改革與創(chuàng)建霸業(yè)的行動(dòng)。此后，晉國(guó)不斷插手中原事務(wù)，終于同楚國(guó)在中原的霸權(quán)發(fā)生了矛盾。

    晉文公四年(前632年)，文公決定討伐曹、衛(wèi)兩國(guó)。當(dāng)時(shí)楚國(guó)大軍在大將子玉的帶領(lǐng)下正圍攻宋國(guó)的都城，楚成王知道晉軍鋒芒正盛不可與戰(zhàn)，偏偏子玉立功心切，自恃兵力眾多，居然對(duì)于成王的命令不予理睬。晉文公又故意激怒子玉，于是子玉便撤了宋都之圍，率軍進(jìn)攻晉軍。

    當(dāng)兩軍相遇時(shí)，晉文公下令晉軍后撤，從原來(lái)的前線(xiàn)到城濮，晉軍一共后撤了90里路，正符合重耳當(dāng)年向楚成王的承諾——退避三舍。其實(shí)“退避三舍”并非晉文公簡(jiǎn)單的報(bào)恩，而是具有政治和軍事上的現(xiàn)實(shí)意義的。在政治上，晉文公看似禮讓的后撤贏得了輿論上的同情；在軍事上，晉文公集中兵力，搶先占領(lǐng)了有利地形。讓一鼓作氣而來(lái)的楚軍撲了一個(gè)空，士氣大減，又不得不繼續(xù)北上，疲勞進(jìn)攻以逸待勞的晉軍。這年四月，雙方戰(zhàn)于城濮，晉軍以誘敵深入之計(jì)，以逸待勞打了楚(陳、蔡)聯(lián)軍一個(gè)措手不及。雖然被重點(diǎn)攻擊的是陳、蔡兩國(guó)的軍隊(duì)，楚國(guó)作為中軍并未受到多大損失，但是士氣已喪，最終子玉不得不下令撤退，楚軍由此狼狽而歸。

    就這樣，我國(guó)歷史上又一場(chǎng)以少勝多的著名戰(zhàn)例被寫(xiě)就了，作為楚軍主帥的子玉不久便自殺以謝國(guó)人。

    城濮之戰(zhàn)結(jié)束后，楚國(guó)的盟國(guó)紛紛倒向了晉國(guó)，與之結(jié)盟。同年五月，晉文公在踐土給周襄王修了行宮，并請(qǐng)周襄王到鄭國(guó)的踐土大會(huì)諸侯，還把陳、蔡和楚國(guó)的俘虜獻(xiàn)給了周天子。周襄王賜晉文公以大輅之服、戎輅之服、彤弓等物和虎賁300人，策命為侯伯。晉及齊、魯、宋、衛(wèi)等七國(guó)國(guó)君和周王室大臣王子虎訂立盟約，正式稱(chēng)晉文公為盟主。不久又會(huì)諸侯于溫，周襄王也被請(qǐng)赴會(huì)，任命晉文公為諸侯之長(zhǎng)，命他安撫四方，監(jiān)督和懲治危害周天子的人。至此，晉文公正式成為了齊桓公之后的又一霸主。