這趟北上，出發(fā)前雖已預(yù)留出足夠的路上日子，但為確保能趕上下月裴家老夫人的六十大壽，一路行程還是安排的頗為緊湊，從泉州港出發(fā)，走近海航線，過(guò)福州，等入江南，便轉(zhuǎn)入內(nèi)陸運(yùn)河，繼而直抵京城。

    還在數(shù)月之前，宋家夫人就派了兩個(gè)心腹婆子來(lái)到泉州甄家，此番一道返京。

    宋家雖是裴家的姻親，但甄家嫁女，他家怎又會(huì)派人同行，這說(shuō)起來(lái)，還有一番掌故。

    宋家女兒從前嫁給裴家長(zhǎng)房次子裴修祉，幾年前病去了，留下個(gè)兒子，乳名全哥兒。宋夫人膝下只這一個(gè)嫡親女兒，女兒不幸去后，傷心不已，對(duì)全哥兒疼惜如命。

    風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)。少帝沒(méi)了，順安王做了皇帝后，宋家因擁戴之功得皇帝重用，這兩年地位扶搖而上，權(quán)勢(shì)逼人，而與之形成鮮明對(duì)比的，便是衛(wèi)國(guó)公府的落敗。

    衛(wèi)國(guó)公府的裴老夫人，這幾年已經(jīng)深居簡(jiǎn)出，不大管事了。長(zhǎng)子衛(wèi)國(guó)公多年前去世，二老爺掛個(gè)閑職，一邊是煊赫新貴，一邊是沒(méi)落世族，宋家難免漸漸自大，于禮節(jié)處開(kāi)始怠慢，宋夫人常來(lái)衛(wèi)國(guó)公府看全哥兒，每次過(guò)來(lái)，架勢(shì)十足，就差呼奴喚婢了，辛夫人心里不滿，但兒子還要指望這前岳家的提攜，故只能忍氣吞聲，笑臉應(yīng)對(duì)。

    兒子喪妻后，辛夫人便張羅起他的續(xù)弦之事，但如今的裴家，大不如前，新帝對(duì)裴家的不喜，明眼之人，哪個(gè)看不出來(lái)？京城里的得勢(shì)人家，誰(shuí)肯把女兒嫁來(lái)，何況還是做個(gè)繼室。

    辛夫人挑來(lái)揀去，最后把目光落在了甄家上頭。

    甄家因與二房孟氏的親戚關(guān)系，早年起就有走動(dòng)，除了門(mén)庭不夠，其余條件，如今看來(lái)，再適合不過(guò)，兒子對(duì)甄家那個(gè)女兒也是滿意，若能娶進(jìn)門(mén)，雖對(duì)仕途無(wú)大助力，但甄家有錢(qián)，恰是衛(wèi)國(guó)公府現(xiàn)在的急需，實(shí)在就只剩個(gè)空架子了，要維持外頭好看，年年虧空，何況，低娶高嫁，以自家如今的景況，與其娶個(gè)要自己看她臉色的兒媳，還不如娶甄家女兒進(jìn)門(mén)，畢竟，裴家再不濟(jì)，國(guó)公府的身份擺在那里，甄家再有錢(qián)，也要承仰自家鼻息。

    辛夫人盤(pán)算著親事，自然瞞不住宋家。宋夫人雖對(duì)前女婿再娶感到不快，但她手再長(zhǎng)，也管不到這事，打聽(tīng)了下甄家，確定這甄家女兒將來(lái)難對(duì)自己外孫有所不利，也就默認(rèn)了下來(lái)，又聽(tīng)了人勸，提出認(rèn)嘉芙做干女兒，給她抬個(gè)身份，既是對(duì)甄家的籠絡(luò)，也算是給裴家賣(mài)了個(gè)人情。

    宋夫人紆尊降貴要認(rèn)嘉芙做干女兒，甄家自是要感恩戴德的，這才有了這倆婆子的此次南下。二人都是宋夫人的心腹，其中那個(gè)葉嬤嬤還是宋夫人的乳母。兩個(gè)月前到了泉州后，便狐假虎威擺起架子，“教導(dǎo)”嘉芙女戒女訓(xùn)。

    孟夫人自己出身于官宦之家，父親也曾做過(guò)地方大員，于這些豈會(huì)不懂？在孟夫人眼里，女兒的樣貌品性，哪點(diǎn)比不上京城那些世族閨秀？知宋夫人不過(guò)是在借機(jī)立威，好讓自家女兒明白，日后即便嫁了過(guò)去，也休想壓原配一頭罷了。心里不快，面上卻不敢表露，反而把這倆婆子當(dāng)菩薩似的貢起來(lái)，每天好吃好喝招待。

    這趟北上，船上除了帶著為裴老夫人預(yù)備的壽禮，另給宋夫人也備了一份厚禮，犀角、象齒、翡翠，珠璣，另有綢緞，香料，無(wú)不是頂級(jí)寶貨，至于這倆婆子，上船后就安排住進(jìn)上好的艙房，派丫頭服侍，不敢有半點(diǎn)怠慢。

    出來(lái)幾天，這日，船行到福建，風(fēng)浪微大，那葉婆子本不會(huì)坐船，來(lái)的時(shí)候，就受了些苦楚，這趟回去，又暈船不適了，嘉芙聽(tīng)聞，親自去探望，進(jìn)去，見(jiàn)她腦門(mén)上貼了個(gè)狗皮膏藥，躺在那里，嘴唇發(fā)白，兩眼直愣愣的，叫了聲嬤嬤，面露關(guān)切之色，坐到近前，拉住葉婆子的手，垂淚道：“全是為了我的緣故，才叫嬤嬤你吃苦了，我心里實(shí)在過(guò)意不去，寧可這苦受在我的身上才好?！?br/>
    葉嬤嬤吃下去的魚(yú)肉剛剛?cè)铝顺鰜?lái)，嘔的黃膽水都出來(lái)，有氣沒(méi)力地道：“小娘子知道我的不易就好。實(shí)在是為了你好，我才大老遠(yuǎn)地來(lái)了南方，遭的那個(gè)罪，我這輩子加起來(lái)都抵不過(guò)了?！?br/>
    嘉芙不住地自責(zé)，說(shuō)了許多的好話，臨走起身道：“嬤嬤你好生休息，我不擾你了，吃什么喝什么，盡管吩咐丫頭，船上都有。我不懂事，又沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面，等嬤嬤身體好了，我還盼著多教我一些道理呢。”

    葉婆子見(jiàn)她態(tài)度謙卑，處處以自己為大，心里滿意，鼻孔里嗯了一聲，算是應(yīng)答。

    嘉芙也不以為意，叮囑自家派來(lái)的小丫頭好好服侍嬤嬤，囑完起身，一不小心，荷包掉到了地上，口子原本就沒(méi)系牢，一下松開(kāi)，里面掉出來(lái)一只黃符。

    身上配著寺廟求的吉符，原本再尋常不過(guò)，但嘉芙卻仿佛有些慌張，見(jiàn)東西掉出來(lái)了，忙彎腰撿了起來(lái)，又迅速背過(guò)身，塞回荷包里，緊緊地攥在手心，這才轉(zhuǎn)頭，若無(wú)其事地告了聲罪，出了艙房。

    葉婆子眼睛何等尖利，雖說(shuō)暈船暈的人都起不來(lái)了，但嘉芙掉出來(lái)的那個(gè)黃符和反常的舉止，哪里逃得過(guò)她的眼睛。

    她這趟不辭勞苦南下，除了立威，另外肩負(fù)重任，那就是替宋夫人暗中觀察甄家女兒，看她是否另藏心機(jī)。先前嘉芙一直唯唯諾諾，瞧著就沒(méi)主心骨，加上娘家地位這個(gè)軟肋，這樣的女子，即便嫁入裴家，當(dāng)了全哥的后母，日后料也興不出什么幺蛾子，葉婆子原本已經(jīng)放心了，但此刻卻又起了疑竇，盯著她的背影出了艙房，便叫甄家丫頭出去，喚來(lái)自己帶出的丫頭素馨，低聲耳語(yǔ)幾句，素馨點(diǎn)頭，便跟了出去。

    孟夫人恰也來(lái)探望葉嬤嬤，在走道遇到出來(lái)的嘉芙，嘉芙道：“嬤嬤剛睡下，娘不必再去擾她了。”

    孟夫人知女兒剛?cè)タ催^(guò)，便點(diǎn)頭道：“也好，那娘晚些再來(lái)看她。”

    嘉芙微微轉(zhuǎn)頭，眼角余光瞥見(jiàn)素馨在后頭鬼鬼祟祟地探頭探腦，裝作沒(méi)看見(jiàn)，挽住孟夫人的胳膊，引她到了一處舷窗前，母女憑窗把話。

    孟夫人覺(jué)得女兒有些反常，笑道：“怎的了？可是有話要說(shuō)？”

    嘉芙收了笑臉，稍稍提高聲音，道：“娘，前頭就是福明島，明日便可到。我聽(tīng)說(shuō)島上有個(gè)觀音寺，我想去拜一拜。”

    觀音寺里大士慈悲，名聲在外，雖要渡海半日才到，但每日都有善男信女登島，或是許愿，或是還愿，每年逢了香會(huì)期，更有無(wú)數(shù)婦女結(jié)伴渡海前去觀音殿燒香膜拜，多為求子，傳說(shuō)極是靈驗(yàn)，孟夫人也聽(tīng)說(shuō)過(guò)，忽聽(tīng)女兒開(kāi)口，一怔，隨即明白了。

    她對(duì)準(zhǔn)女婿裴修祉是滿意的，但每每想到女兒進(jìn)門(mén)就有一個(gè)繼子等著，打聽(tīng)到那孩子有些頑皮，宋家夫人又厲害，心里就愁煩，私心里盼著女兒過(guò)門(mén)后，能順利地早早生下自己的兒子，有助早日站穩(wěn)腳跟。既要路過(guò)，女兒又這么說(shuō)了，怎有不答應(yīng)的道理？道：“也好，娘去說(shuō)一聲，明日咱們?？扛Ｃ鲘u，娘陪你一道上去。只是……”

    她回頭看了眼身后，屏退了跟著的丫頭，方低聲道：“最好不要叫那宋家嬤嬤知道，免得多生是非。”

    嘉芙點(diǎn)頭：“我聽(tīng)娘的。”

    孟夫人將女兒送回艙房，自己便去找管事說(shuō)明日停靠福明島的事。素馨方才躲在近旁，早把母女對(duì)話聽(tīng)的一清二楚，悄悄回去，和葉婆子說(shuō)了。葉婆子略一沉吟，便猜到了，冷笑道：“好個(gè)心計(jì)丫頭，在我跟前半點(diǎn)都不露，轉(zhuǎn)身竟就打起了生兒子的主意！實(shí)在是不要臉，這還沒(méi)過(guò)門(mén)呢，先盤(pán)算起了這個(gè)！她既攛掇她娘上島，明日自然不會(huì)叫我們知道的，且看著?！?br/>
    到了次日，甄家大船果然?？吭诟Ｃ鲘u，說(shuō)是上岸補(bǔ)充些糧水，葉婆子吩咐自家一個(gè)機(jī)靈小廝，命他暗中盯著甄家母女，看她們的動(dòng)向，回來(lái)務(wù)必把一言一行全向自己報(bào)告。小廝領(lǐng)命，尾隨孟夫人一行人悄悄下了船。

    孟夫人是真心拜佛，帶女兒到了觀音大殿，虔誠(chéng)許愿，捐出一大筆的香火錢(qián)，換來(lái)一枚開(kāi)了光的靈符，鄭重放到女兒的荷包里，叮囑她隨身帶著，這才轉(zhuǎn)出大殿回了船，繼續(xù)上路。

    小廝也回了船，把所見(jiàn)一一告訴了葉婆子：“我見(jiàn)她們?nèi)肓擞^音殿，求了個(gè)求子符，隨后就回來(lái)了?！?br/>
    葉婆子心中已如明鏡，亮堂堂一片，賞了小廝幾個(gè)銅板，打發(fā)走了，與同行的另個(gè)婆子道：“瞧瞧，甄家狐貍尾巴總算露了出來(lái)。也是虧的我有先見(jiàn)之明，否則險(xiǎn)些被這丫頭給騙了！”

    那婆子滿口奉承。葉婆子心中得意，也不暈船了，精神格外的抖擻，道：“咱們須得趕緊叫夫人知曉。這甄家丫頭面似忠善，實(shí)是狐貍媚子，滿腹算計(jì)。全哥兒落到她的手里，還能有個(gè)好？”

    第二天，孟夫人帶著嘉芙再來(lái)探望葉婆子，葉婆子表面沒(méi)半點(diǎn)顯露，暗中卻愈發(fā)留意起甄家女兒，越看，越覺(jué)得她一言一行，無(wú)不充滿心機(jī)，卻不點(diǎn)破，反而比從前和氣了，客客氣氣，心里只恨不得能早些抵達(dá)京城才好。

    孟夫人全蒙在鼓里，半點(diǎn)也不知道這其中的玄機(jī)，只看到葉婆子對(duì)著女兒態(tài)度大好，還以為她是被自家女兒的殷勤探病給感動(dòng)了，心中頗是寬慰。

    嘉芙不動(dòng)聲色，只對(duì)葉婆子愈發(fā)嘴甜，如此一路相安無(wú)事，這日終于順利進(jìn)入京城的水道，明日便可上岸了。

    是夜，孟夫人帶了女兒，特意去找葉婆子，屏退下人，敘了幾句閑話，便遞出一個(gè)荷包，笑道：“這些時(shí)日，實(shí)在有勞媽媽，小小心意，不成敬意，還望媽媽笑納。里頭一張大的，媽媽自己收了，剩下的零碎，煩請(qǐng)媽媽代勞分給小的們，大家伙都辛苦了。”

    嘉芙跟在母親身后，紅了臉，垂著頭，忸怩地道：“等到了京城，干娘那邊，還盼嬤嬤能給我說(shuō)兩句好話?！?br/>
    葉婆子接過(guò)荷包，捏了捏，知里頭是銀票，滿口答應(yīng)，親親熱熱地送出了甄家母女，關(guān)門(mén)后打開(kāi)荷包，取出里頭兩張銀票，見(jiàn)一張二十兩銀，另張十兩，大失所望，嗤的一聲冷笑，撇了撇嘴：“我還道出手有多大方，二十兩就想封我的口？也虧的拿的出手。小門(mén)小戶，也就只剩下這點(diǎn)見(jiàn)識(shí)了。”

    孟夫人做夢(mèng)也沒(méi)想到，自己預(yù)先備在荷包里的兩張銀票已被女兒悄悄給換了，只道那婆子收了自己五百兩，在宋夫人面前，就算沒(méi)有好話，至少也不會(huì)不利，送嘉芙回艙房，便放心離去。

    永熙三年的深秋這日，甄家人抵達(dá)了京城。

    這也是時(shí)隔三年之后，嘉芙再次踏入京城。

    碼頭上車(chē)水馬龍，熙熙攘攘，不但甄家預(yù)先被派到京城理事的管事帶著一眾下人來(lái)接主母和公子小姐，衛(wèi)國(guó)公府也來(lái)了人。

    孟夫人得知裴修祉一大早親自趕來(lái)碼頭等待接人，心里歡喜，牽著女兒預(yù)備下船，卻覺(jué)她手心微涼，便捏了捏女兒的一只小手，低聲道：“莫慌，一切娘都打點(diǎn)好了，定會(huì)順順利利，你等著安心出嫁便是?！?