?一入冬月，天氣便日漸凍骨起來(lái)。

    天邊剛泛起魚(yú)肚白時(shí)，姜小娥便起身下了榻。屋壁的青銅燭臺(tái)上正燃著蠟燭，橘紅色微暗的光撒向屋子的各個(gè)角落。她披著淡紅色繡花夾襖兒來(lái)至窗邊，透過(guò)那支起的一條細(xì)縫看去，便見(jiàn)到娘正往屋里來(lái)。

    她打個(gè)哆嗦，便連忙奔到門(mén)后開(kāi)了門(mén)兒，心疼道：“娘，您又起這樣早，不說(shuō)讓您晚些起身嗎？怎么總也不聽(tīng)?！?br/>
    陶氏剛至灶房里過(guò)來(lái)，方才起身亦是覺(jué)著寒冷，這會(huì)子在灶房里忙活一陣，全身血液一通絡(luò)，倒也不覺(jué)冷了。見(jiàn)閨女說(shuō)這話(huà)，她只當(dāng)是沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)，轉(zhuǎn)而皺一下眉頭道：“既起了便去洗漱，干杵在這里做甚，今個(gè)不去上課了？”

    話(huà)罷，便把房門(mén)合上，催她去洗漱，自個(gè)則去整理被褥。

    姜小娥乖乖去到凈房洗漱，待再出來(lái)時(shí)，她娘也整理妥當(dāng)被褥，正凈手擦干要近前給她梳頭。

    姜小娥在鏡前坐下，先是一動(dòng)不動(dòng)地看著她娘為她梳頭，后頭再過(guò)一會(huì)子，才開(kāi)口道：“娘，今日是表哥生辰，兩日前阿葭就與我道過(guò)，說(shuō)是當(dāng)日家中要擺宴席?！?br/>
    陶氏手上一頓，問(wèn)閨女：“今日初幾？可是初八？”見(jiàn)閨女點(diǎn)了頭，手上才又繼續(xù)動(dòng)起來(lái)，“差點(diǎn)給忘了，你遠(yuǎn)表哥也有十九了吧？日子過(guò)得倒也是快，上回你哥哥出事時(shí)，咱們還勞煩過(guò)人家。再者你又在他家里上課這許久，這回得去?！?br/>
    姜小娥點(diǎn)頭“嗯”了一聲，往日他們家也去，只因著是晚輩過(guò)壽，一直都是她與哥哥過(guò)去，娘去的少。這回娘要過(guò)去實(shí)際也沒(méi)甚不可，反而能讓姨母更加歡喜。

    陶氏道完，又是惱道：“怎地今日才與娘說(shuō)？這一時(shí)半會(huì)兒的上哪去備禮。你哥哥也是，竟也跟你一般沒(méi)個(gè)輕重，不早早告訴給娘知道，現(xiàn)下只看能準(zhǔn)備個(gè)什么禮帶過(guò)去?！?br/>
    姜小娥咬咬唇，抬眸自鏡子里看著她娘：“表哥是個(gè)讀書(shū)人，想必亦是喜歡一些文雅之物，娘不妨讓哥哥出門(mén)兒一趟，購(gòu)置些回來(lái)?！?br/>
    “鐘家會(huì)缺這個(gè)？”陶氏不贊成，“且不說(shuō)外頭難遇著好物，便遇著了定是價(jià)錢(qián)昂貴。依娘看，還是一會(huì)兒開(kāi)了庫(kù)房，在你爹爹的寶貝中挑揀兩樣出來(lái)，還算體面一些?！?br/>
    姜小娥自是點(diǎn)頭，又道：“娘一會(huì)兒也帶我去挑吧，我知道表哥喜歡怎樣的?！?br/>
    “甚？”陶氏狐疑地看她一眼，眼神銳利，“何時(shí)跟你遠(yuǎn)表哥這樣親近了，竟連他喜歡甚都清楚，還是說(shuō)全是葭丫頭告訴你的?！?br/>
    “是阿葭說(shuō)的……”姜小娥面上微紅，忙掩飾一般地低下頭，小聲道，“阿葭說(shuō)前幾日表哥房里伺候的青竹，不慎將他最喜歡的一方硯臺(tái)摔了。當(dāng)日表哥還發(fā)了火，若不是看她打小在邊上伺候，想來(lái)早就讓趕出去了。也就是這般，我才知表哥近來(lái)最缺什么?！?br/>
    陶氏便笑：“鐘家還會(huì)缺了硯臺(tái)使？既是幾日前的事，那必早已換過(guò)新的。怎地就知一定會(huì)空在那里，等你去送？”

    姜小娥就道：“阿葭說(shuō)了，那是沒(méi)法子，他要寫(xiě)文章總不好沒(méi)硯臺(tái)用。但若論與原先的比較起來(lái)，還是差得遠(yuǎn)了。我看過(guò)一回，爹爹好似有一方硯與表哥的極像，也就是這般，我才想著跟娘去挑揀。”

    陶氏這時(shí)方點(diǎn)頭：“好了，去看看你哥哥在做甚，讓他帶了你去?！睋崃藫崴念^發(fā)，又是叮囑，“挑揀時(shí)手腳放輕些，萬(wàn)不要磕著碰著，挑揀妥了再讓你哥哥仔細(xì)包起來(lái)，記下沒(méi)有？”

    等娘一走后，姜小娥便出房去喊哥哥。

    姜巖亦早間才一下憶起來(lái)，正要出房與娘商議，便碰上過(guò)來(lái)尋她的妹妹。待聽(tīng)她把話(huà)一說(shuō)，心下也是贊成，便尋了鑰匙帶她去庫(kù)房。

    妥帖后，便落座過(guò)早。

    臨到出門(mén)前，母女兩個(gè)才回房，換上身出門(mén)做客時(shí)才穿的光鮮衣飾。

    陶氏自己身著八成新的湖水藍(lán)繡梅花折枝夾襖兒與銀紅暗花紋棉裙，挽著隨云髻，髻上除卻幾支固發(fā)的簪釵外，還插著支年后兒子給她買(mǎi)的金簪子，通體上下雖說(shuō)與富貴沾不上邊兒，但也算是大方體面。

    家里再不富裕，陶氏對(duì)兒子女兒都不會(huì)太差，男兒家穿的粗糙一點(diǎn)無(wú)事，但家中這一個(gè)須女，陶氏對(duì)她的衣著方面還是很有些精細(xì)講究。入冬前就給她裁了兩身新衣，除了繡花之外，其余的都是陶氏自個(gè)一針一線(xiàn)縫制出來(lái)的。

    現(xiàn)下給她上身的就是其中一身，杏蜜色掐芽收腰夾襖兒，茜紅大朵簇錦團(tuán)花芍藥錦緞裙，配著今日特意梳的百合髻，綴上三兩朵珠花兒，耳上再戴一副她哥哥給她買(mǎi)的珍珠耳墜子，便是面上不涂脂抹粉，就已經(jīng)靈動(dòng)美麗得讓人瞧見(jiàn)一眼便移不開(kāi)目光。

    閨女長(zhǎng)相出眾，陶氏自然滿(mǎn)心歡喜自豪，難得捏捏她的嫩頰夸贊一句。

    姜小娥讓娘夸得面紅，可哪個(gè)女兒家不喜歡受人贊美，面上讓娘別說(shuō)，實(shí)際心里又是甜滋滋地冒著蜜水兒。

    待娘與妹妹收拾妥當(dāng)出來(lái)時(shí)，姜巖早在堂屋中等候許久，他在旁處興許沒(méi)這耐心，但對(duì)著娘與妹妹向來(lái)都是寬容的很，當(dāng)下也沒(méi)有責(zé)怪，開(kāi)口就道：“可都妥當(dāng)了？妥當(dāng)了便走罷?！?br/>
    陶氏笑著點(diǎn)頭，眼睛卻一下瞧見(jiàn)他身上著的半新不舊的袍子，面上一瞬便有些不悅：“不是給你做了兩身新衣嗎？怎地沒(méi)換上？”雖說(shuō)眼下這一身看著也好，憑兒子的樣貌氣度并不會(huì)受其影響，但既然有新衣，何不就穿了新衣來(lái)？也好更體面一些。

    姜巖道：“娘，既去的姨母家中，便不需這般講究，眼下若是要去，便該動(dòng)身了?！币桓辈辉付嗾f(shuō)的樣子。

    陶氏無(wú)奈得很，知道說(shuō)不動(dòng)他，拉上閨女便往外走。

    姜小娥見(jiàn)娘這般不悅，少不得又要邊走邊小聲兒開(kāi)解她：“娘生的兒子還會(huì)在乎新衣舊衣？只管往那一站，旁人就要咋舌，天底下竟有這等英武的男子！誰(shuí)人都想生一個(gè)，待會(huì)兒不知又要有多少人羨慕您呢?！?br/>
    陶氏讓她說(shuō)得一樂(lè)，倒也沒(méi)再擺臉色。

    見(jiàn)娘樂(lè)了，姜小娥才去看一旁的哥哥，姜巖則拍拍她的腦袋，警告她好好走路。

    姜小娥撅了撅嘴，怨哥哥不給面子，后也就沒(méi)再多言。

    不久后來(lái)至鐘家，因著時(shí)辰尚早，家中倒還清凈。陶姨母讓丫頭接過(guò)禮，后才笑道：“姐姐能來(lái)就已經(jīng)極好，竟還帶了禮來(lái)，實(shí)在是客氣。”招待幾人坐下后，便使喚丫頭上茶來(lái)。

    陶氏接過(guò)茶，道：“也不是什么好物，只都是老祖宗留下來(lái)的東西，年代興許是有些久遠(yuǎn)。遠(yuǎn)哥兒是個(gè)讀書(shū)人，就讓他拿去把玩使用，總好過(guò)擱在家中閑放著?！?br/>
    陶姨母聽(tīng)得一驚，張嘴就道：“既是老祖宗留下來(lái)的，那可不見(jiàn)得是俗物，可見(jiàn)姐姐是有心了?！?br/>
    她家里再是富裕，可祖上皆是從商，從來(lái)沒(méi)一個(gè)為過(guò)官的，不敢妄想出過(guò)進(jìn)士，便是連個(gè)秀才都沒(méi)有過(guò)。

    但姐姐家中卻又不同，現(xiàn)今瞧著雖沒(méi)她體面，可祖上那是正正經(jīng)經(jīng)的出過(guò)進(jìn)士為過(guò)官，數(shù)百年的書(shū)香后裔傳承下來(lái)，家中定是有著不少的寶貝好物，這也是她一介商賈之后，最缺欠之物。

    “我家?guī)r兒暫時(shí)用不著，總要給了需要的去用，談不上什么有心不有心，遠(yuǎn)哥兒要喜歡，下回讓嫃兒再帶來(lái)就是?！彼f(shuō)這話(huà)時(shí)，心里還藏著怨，怨兒子不聽(tīng)話(huà)，不肯早日收心重新念書(shū)。

    陶姨母自然也知道一點(diǎn)，便沒(méi)再多談此事，轉(zhuǎn)話(huà)道：“嫃丫頭今日這般一打扮，倒比原先更美上幾分，真真是個(gè)俏麗的小娘子?！?br/>
    屋里眾人皆朝她看去。

    姜小娥被瞧得臉蛋一紅，推一下一直拿她打趣兒的阿葭，站起身就要說(shuō)話(huà)時(shí)，不想?yún)s看見(jiàn)正朝堂屋走來(lái)的表哥。他今日穿著一身月白袍，愈發(fā)襯得他豐神俊逸，舉止高雅，姜小娥只看一眼，便羞得移開(kāi)了視線(xiàn)。

    陶姨母聲音不輕，加之鐘遠(yuǎn)耳力極好，因此娘的那句夸贊，他亦是聽(tīng)入耳中。進(jìn)屋朝著長(zhǎng)輩見(jiàn)過(guò)禮后，才依次對(duì)著表兄、表妹見(jiàn)禮。

    與他見(jiàn)禮時(shí)，姜小娥都沒(méi)敢看他一眼，只一味低著腦袋，福了福身子，輕聲喊他表哥。

    鐘遠(yuǎn)心口微酥，鼻端還有著她身上淡淡的女兒香，過(guò)一會(huì)兒，才笑道：“方才老遠(yuǎn)便聽(tīng)母親贊嫃兒美，現(xiàn)下一瞧，倒真如此。”

    他話(huà)一落，陶姨母與陶氏皆笑了。鐘葭亦在笑，還不停朝她眨眼睛，姜小娥則羞得不行，好半晌才抬起頭來(lái)：“姨母那都是在逗我，表哥就別打趣兒我了?！痹?huà)罷，也不等他回話(huà)，就先坐了回去。

    知她人嬌易羞，鐘遠(yuǎn)也就沒(méi)再逗她。

    目光在她含羞欲滴的粉面上停留片刻，并未多做停留，坐不到一刻鐘，便邀請(qǐng)表兄與他同去。今日前來(lái)賀壽的多是他的同窗與好友，少有長(zhǎng)輩會(huì)來(lái)，因此陶姨母也不需去到門(mén)前相迎，只管將宴席辦妥，放他一眾兒郎去樂(lè)即好。

    見(jiàn)兒子與外甥一道離開(kāi)，陶姨母方又笑說(shuō)：“一年里遠(yuǎn)兒都難笑一回，今日還是沾了嫃丫頭的光，竟讓我瞧見(jiàn)他笑一回，不光如此，竟還能說(shuō)笑，實(shí)是少見(jiàn)的罕事。”

    姜小娥本已漸漸恢復(fù)過(guò)來(lái)，不意姨母再次打趣兒起她來(lái)，這話(huà)說(shuō)的竟比方才還要羞人。她一張小臉驀地一下就又是一紅，還未張口說(shuō)話(huà)，邊上的鐘葭就已樂(lè)道：“娘才知道，大哥待她可親了，比待我這個(gè)親妹子還親。若不是見(jiàn)她姓姜，我都當(dāng)她是大哥的親妹子，我是那表親了?！?br/>
    “你……”姜小娥面上紅透，緊接著心里還有些忐忑，看了一眼姨母，便忙解釋道，“才沒(méi)這樣的事兒，姨母別聽(tīng)她的，她就是喜歡拿我取笑?！闭f(shuō)著便暗暗朝鐘葭使眼色，讓她別再說(shuō)這些不該說(shuō)的。

    鐘葭自有分寸，湊近與她低聲道：“放心，我是不會(huì)賣(mài)了你的。”說(shuō)完，又是笑。

    姜小娥則更為羞惱，暗暗切齒：“你再胡謅，仔細(xì)我待會(huì)撕爛你的嘴?！?br/>
    鐘葭眼睛一瞪，驚訝：“小兔子還學(xué)會(huì)咬人了，看我先撕了你！”話(huà)罷，作勢(shì)就要去撕她。

    姜小娥自不會(huì)乖乖等她撕，一偏頭便避開(kāi)，又見(jiàn)她緊追不舍，只得躲到娘身邊去，靠在娘肩上暗暗拿眼剜她。見(jiàn)她亦瞪著自個(gè)，不自覺(jué)又笑了出來(lái)。

    陶姨母倒沒(méi)想太多，看著那靠在姐姐肩頭，嬌嫩的仿若花骨朵兒般的外甥女，又笑：“嫃丫頭是好命，在家時(shí)有巖哥兒寵著，來(lái)了姨母家又得遠(yuǎn)兒疼著，怪道咱們葭丫頭要吃醋，這是換作哪個(gè)也得滿(mǎn)身醋味，你說(shuō)是不是??？”

    姜小娥心房一跳，忙將一張粉透的玉臉埋進(jìn)她娘懷里，咬住唇兒嬌嗔：“娘，您讓姨母別再取笑我了，再說(shuō)下去我就不肯待了……”

    陶姨母今日心情甚好，聞言自又要笑一回，笑畢，便招來(lái)丫頭問(wèn)幺子可起來(lái)。一聽(tīng)還沒(méi)起來(lái)，又把眉頭一皺：“快去，把他給我拎起來(lái)，遠(yuǎn)兒今日生辰，沒(méi)得一會(huì)子又讓他爹爹生怒，砸了這難得的歡快氣氛?！?br/>
    那丫頭自是應(yīng)下，連忙去辦。

    陶氏半摟著閨女，問(wèn)：“不知今日還有哪些貴客要來(lái)？”

    陶姨母便答：“據(jù)聞?wù)蚕壬业奶袢找獊?lái)，只興許要晚一些子?！庇值溃霸灸锱c阿勇亦說(shuō)要來(lái)，只近兩日家里請(qǐng)了媒人，正相看著姑娘，一時(shí)半會(huì)兒不得空，便不來(lái)了?！?br/>
    這消息她也有所耳聞，阿勇年后就十四了，也是到了說(shuō)親的年紀(jì)，故點(diǎn)點(diǎn)頭，姐妹二人再說(shuō)他話(huà)。

    不多時(shí)，賓客陸續(xù)登門(mén)，府上愈發(fā)熱鬧起來(lái)。

    因著滿(mǎn)是青年小輩，不必陶姨母前去相迎，只不時(shí)受小輩們拜見(jiàn)，說(shuō)說(shuō)場(chǎng)面上的話(huà)。讓他眾人不必拘束，全當(dāng)在自個(gè)家中一般，也知自己去了要攪人興致，故只與姐姐幾人在屋里用席，由他們?cè)谇搴驮簝?nèi)，快活自在。

    這屋里席面剛擺上，外頭便匆匆奔進(jìn)一丫頭：“太太，詹太太與詹姑娘來(lái)了?！?br/>
    陶姨母一聽(tīng)，便忙派人去請(qǐng)，自個(gè)則理了理頭面，帶著閨女一道過(guò)二門(mén)去迎。這詹先生算是遠(yuǎn)兒?jiǎn)⒚啥鲙煟虼耸值苗娂胰俗鹬?，今日既是詹太太前?lái)，對(duì)方作為貴客，陶姨母自然沒(méi)有道理不前去相迎。

    姜小娥與她娘亦是客，因此便在屋里坐著未動(dòng)，伸長(zhǎng)脖子等人進(jìn)來(lái)。陶氏見(jiàn)了，便拍她一下：“這是什么樣子，好生坐著?！?br/>
    姜小娥忙縮回脖子，對(duì)著她娘小聲問(wèn)：“娘，您見(jiàn)過(guò)詹太太與詹姑娘嗎？她們是何人？”

    陶氏則搖頭：“人是未見(jiàn)過(guò)，只略有耳聞，許是你遠(yuǎn)表哥恩師家的太太與閨女?！?br/>
    姜小娥正是驚訝，就見(jiàn)不遠(yuǎn)處正朝堂屋走來(lái)的幾人，那名面生的太太與姨母并肩而行，一路上皆在說(shuō)笑。往后看才見(jiàn)著一個(gè)身穿淡紫衣裙的高挑姑娘，亦在與阿葭說(shuō)話(huà)，清雅如蘭的面上含著笑意，正往她這處看來(lái)。

    陶氏適時(shí)牽著閨女站起來(lái)，待陶姨母將人引進(jìn)來(lái)，方笑著介紹：“這是家姐，這是外甥女兒?！庇中Γ斑@便是詹太太與詹姑娘了。”

    眾人相互見(jiàn)過(guò)禮，方落座。