乾隆二十五年，正月。

    正月初一日，皇帝詣奉先殿行禮，后又赴堂子行禮。

    率王以下文武大臣詣壽康宮，慶賀皇太后。禮成。御太和殿受朝，作樂宣表如儀。

    其后又到大高殿、壽皇殿行禮。同時(shí)遣官祭太廟后殿。

    大年初一這過年的日子，對(duì)于皇帝來說，永遠(yuǎn)是忙得腳打后腦勺的一天。這宮里這么多的神祗，這么多的神殿，都需要他去拈香行禮。

    便是他每到一處，便有鞭炮聲跟著響起，渲染足了過年的喜慶氣氛；可是他卻無法停下腳步，一個(gè)白天都是忙到腳不沾地。

    唯有忙到午后，各路神明、祖先全都拜祭完了，方能松下一口氣來。

    可是隨著暮色悄然降臨，他又要再太和殿賜宴群臣；同時(shí)在乾清宮，賜宴宗室王公。

    女眷們，便也都在坤寧宮舉宴。

    今年過年的賜宴，日子與往日略有不同。原本是正月初一太和殿賜宴群臣，宗室王公的賜宴一般在初二；今年是因?yàn)榇竽瓿醵?，皇帝便要進(jìn)齋宮齋戒，故此這家宴與國宴便一同都在大年初一舉行了。

    .

    今年婉兮因?yàn)楹⒆觽兌即罅耍诉^年的滋味兒，這便更多鄭重其事起來。

    天不亮婉兮便帶著孩子們起身，先焚香，再放紙炮“崩門”；然后劉柱兒帶著宮里的太監(jiān)們，一起將永壽門上的大門杠給取下來，朝地下拋擲三下兒。

    砰砰聲響，永璐樂得也拍手上前兒跟著一起摔。

    宮里這規(guī)矩，叫“跌千金”。

    忙過了這個(gè)，婉兮便親手煮好了煮餑餑，叫了孩子們來吃。煮餑餑就是水餃兒，這一頓餃子婉兮尤其給孩子們做的是素餡兒的。

    大年初一宮里吃煮餑餑，按著規(guī)矩就是只吃素餡兒的。因皇家信佛，故此大年初一的煮餑餑合著敬佛之心，故此都是干菜為主，有長壽菜（即馬齒莧）、金針菜（即黃花菜）、木耳，再輔以蘑菇、筍絲、面筋這三味餡料。

    雖說永璐有些嘀咕，小七也拍了他一下兒，叫他將咬開的煮餑餑都給吃了。婉兮瞧見了便也笑——早晨吃素的，叫孩子們也好消化。

    玉蕤和玉蟬便也早帶著宮里的女子，將“百事大吉盒兒”擺到了各處。

    所謂“百事大吉盒兒”，便是將柿餅、荔枝、桂圓、栗子、熟棗共裝在一個(gè)盒內(nèi)，大家一起吃。

    除此還預(yù)備了“嚼鬼”，是以驢頭肉煮熟了，或者腌漬，或者煙熏，做成小食，供人隨時(shí)嚼咕。

    .

    孩子們吃著，婉兮自己還有的忙，這便早早與語琴湊在一處，親手開始預(yù)備供神的餑餑。

    雖說尋常供神，自然有內(nèi)務(wù)府下的餑餑房、內(nèi)管領(lǐng)們來張羅；便如婉兮的父親清泰，原本的差事便是負(fù)責(zé)這個(gè)。那些餑餑或者用來擺桌，或者供神，或者供皇上賞克食……逢年過節(jié)，那餑餑桌都是壘山填海一般的，總是清泰最忙的時(shí)候兒。

    只是這大年初一的供神餑餑，與往常的還有不同。

    因大年初一，皇家還要在坤寧宮進(jìn)行家祭。身為皇家女主人，皇后是主祭；皇太后雖不必親自操持，卻也要奉上親手準(zhǔn)備的餑餑來供神。

    這差事，自然不能叫今年已經(jīng)六十九歲了的老太后親自來動(dòng)手，婉兮便早早與語琴知會(huì)下了。她們兩人先將餑餑預(yù)備出來，等祭神之前，只叫皇太后親自動(dòng)手，或者上屜蒸，或者下鍋炸就是了。

    .

    婉兮和語琴忙得熱火朝天，倒也不用特地去猜皇上的動(dòng)靜?？倸w只需側(cè)耳聽著，這宮里哪個(gè)方向傳來一陣炮仗聲，那就是皇上已經(jīng)到了哪處去了。

    語琴聽著是西北傳來的炮仗聲，便起身直了直腰，“聽著動(dòng)靜，必定是皇太后的壽康宮那邊放的炮仗?？礃幼?，是皇上領(lǐng)著大臣們已經(jīng)在壽康宮給皇太后行完慶賀禮了?！?br/>
    婉兮也是淘氣一笑，起身叫小七他們來，叫穎妃和婉嬪領(lǐng)著孩子們到壽康宮磕頭去。

    語琴倒是有些緊張，上前攔著，“這不合規(guī)矩。孩子們都該晚上在坤寧宮家宴上再給皇太后磕頭，這會(huì)子就去了，怕不是添亂？”

    因皇太后對(duì)后宮漢女的不待見，故此雖說皇太后也喜歡小七、小鹿兒和啾啾三個(gè)孩子，但臉上卻總歸是有些繃著。語琴總是舍不得孩子們受委屈，尤其是永璐身為皇子，皇太后面上的神情便更容易繃得嚴(yán)。

    婉兮點(diǎn)頭笑笑，“不打緊，叫孩子們?nèi)グ??？念^壓歲的事兒，早去早得；添亂便添亂，鬧哄起來才熱鬧?！?br/>
    婉兮雖這樣說，卻也還是悄悄兒叫過小七來，低聲囑咐。

    小七靜靜聽著，點(diǎn)頭道，“額涅放心，我必定看著小鹿兒和啾啾，叫他們都乖乖的?！?br/>
    拉旺瞧見了便也走過來，立在小七身旁，“我陪著小七一起去?！?br/>
    孩子們這便去了，婉兮和語琴親自送到宮門口。

    孩子們小，又愛熱鬧，愣是四個(gè)孩子擠在一個(gè)轎子里去的。在里頭還不消停，從外頭都能瞧見那轎子里頭噼里噗嚕的。

    婉兮也無奈搖頭，回頭叫玉蟬拿了兩個(gè)小荷包叫劉柱兒塞給那幾個(gè)抬轎子的太監(jiān)去。

    永璐雖然不是親生，語琴倒比婉兮更緊張，這便攥著婉兮的手低聲嘀咕，“不如我跟去……便是皇太后給臉子，也叫她沖我使，別委屈了孩子們?！?br/>
    婉兮含笑垂首，拍了拍語琴的手。

    “我記得小時(shí)候兒，田莊里太常見媳婦兒跟婆婆置氣的事兒了。膽子大的媳婦兒還敢跟婆婆當(dāng)面頂撞兩句；若是性子柔軟的，便也只能低頭忍了。”

    “不過不管是膽子大的，還是膽子小的，都在置氣的時(shí)候兒攔住自己的孩子，明里暗里不叫自己的孩子跟婆婆親近?！?br/>
    婉兮抬眸望語琴一眼。

    “她們的心情自是可以理解的，這也算是媳婦們對(duì)婆婆們一種無聲的反抗。只是我倒覺著那樣做未必明智?！?br/>
    語琴想了想，便也嘆了口氣，“可不。若這樣一來，便將孩子們給拉進(jìn)來了。到時(shí)候孩子們便跟老人都生分了?！?br/>
    婉兮靜靜微笑，“正是這個(gè)話兒。若是小門小戶還不打緊，總歸老人家怕也就是這么幾個(gè)孫子孫女兒，遲早還能好；可是若放在大家大戶，老人家不止有一房的孫子孫女兒。你不叫孩子們跟老人親近，老人自然會(huì)去格外疼另外那幾房的孫子孫女兒去?！?br/>
    “更何況咱們此時(shí)是在宮里……皇太后這么多孫子孫女呢，她疼誰去不是疼？她原本就不待見咱們，咱們?nèi)粼賹⒃蹅兊暮⒆訑n起來不見她，她自然更有理由連咱們的孩子都一并不待見了?！?br/>
    婉兮眼底的微笑緩緩收起，她靜靜抬眸望住語琴。

    “……若那樣做，對(duì)咱們的孩子來說，又哪里還有半點(diǎn)的好去？”

    語琴便也輕嘆一聲兒，“是啊。不管她怎么不待見咱們，可是孩子們終究還有一半愛新覺羅家的血脈。便是沖著這個(gè)，皇太后便也不會(huì)太過分了去?！?br/>
    婉兮點(diǎn)頭，“民間都說‘隔輩兒親’。咱們自己不容易討得老人家歡喜，但是說不定孩子們卻要容易得多?！?br/>
    “所以不管我與皇太后心結(jié)如何，我也絕不在孩子們面前抱怨她一個(gè)字；我愿意主動(dòng)將孩子們推過去，他們終究才是親祖孫?！?br/>
    .

    孩子們一去就沒回來，午時(shí)壽康宮才傳過話兒來，說永璐和啾啾干脆在壽康宮玩兒累了睡著了?；侍筮@才吩咐人來取孩子們素日歇晌用慣了的小被子來。

    還說叫婉兮、語琴等人不必著急，待得晚上坤寧宮家宴，皇太后便用暖轎將孩子們一并帶過去就是。還叫將孩子們晚上穿的衣裳都一并給壽康宮來人給帶回去。

    婉兮聽了便垂首微笑，沖語琴眨了眨眼。

    語琴這也才松了一口氣下來，“……老太太還行，倒叫我白擔(dān)心一場(chǎng)?！?br/>
    婉兮眨眨眼，“你別看老太太平素在咱們眼前兒繃著臉，其實(shí)啊，老太太身子康健，愛吃愛玩兒、愛熱鬧。孩子們?nèi)チ?，她老人家歡喜著呢?！?br/>
    “況咱們這幾個(gè)孩子年歲還小，不用跟永?、永?那幾個(gè)孩子似的，去了還得站規(guī)矩，問功課。他們幾個(gè)過去，就只跟著一起熱鬧就是了?！?br/>
    .

    婉兮收拾停當(dāng)，將餑餑也都叫壽康宮來人給帶回去了，這才閑下來整飭一下自己，預(yù)備晚上的坤寧宮家宴。

    四公主卻來了，含淚道，“我額娘今兒早起又嗆了兩口風(fēng)，這便緊著咳嗽。額娘說怕晚上在宴席上咳出來倒不好了，這便想向令阿娘報(bào)一聲兒，今晚的家宴就不過去了?！?br/>
    婉兮急忙去看望純貴妃。

    大過年的，婉兮不想有不好的聯(lián)想；可是也實(shí)在是因?yàn)榧冑F妃本身是漢女，當(dāng)年的慧賢皇貴妃高云思也是漢女，故此兩人在病榻上的情形看上去，總有太多的相似。

    ——慧賢皇貴妃高云思，便是在正月里油盡燈枯而死的。

    婉兮急忙上前攥住了純貴妃的手，“純姐姐別多想。不過是冬日里寒冷，姐姐終究是江南生養(yǎng)的身子骨兒，不耐北地嚴(yán)寒，嗆了幾口風(fēng)而已?！?br/>
    純貴妃努力地笑，只是眼神卻飄飛得邈遠(yuǎn)。

    “北地嚴(yán)寒……是啊，此處不同江南；八月里的熱河，都下雪了啊?！?br/>
    婉兮輕輕垂首，“可不是嘛。熱河是山城，比京師還要冷得更快一些；壩上草原吹來的朔風(fēng)，總是先到熱河?！?br/>
    “純姐姐身子弱，今年八月皇上萬壽時(shí)，純姐姐卻還要堅(jiān)持親自從宮里給皇上去送賀壽的餑餑……這一路上奔波，在熱河必定又受了寒氣去?！?br/>
    那會(huì)子因?yàn)橥褓夂投噘F人都懷著孩子，不能走動(dòng)了；故此八月十三皇帝萬壽節(jié)前夕，婉兮和宮里都預(yù)備了賀壽的餑餑等，要由宮里送到熱河去，還是純貴妃堅(jiān)持一定要去的。

    那會(huì)子婉兮雖說也有心攔著，可是一來她自己的身子也已經(jīng)沉了，二來——她聽說純貴妃是叫三阿哥永璋護(hù)送著一路去的。

    都是一顆當(dāng)娘的心，純貴妃寧肯拖著綿弱的身子也要一路向北去熱河，這便都是為了永璋。婉兮明白這份兒心意，便也不好再多說什么。

    純貴妃與永璋一路奔波送了賀壽餑餑去，在避暑山莊過完了圣壽節(jié)，八月十六日待得皇帝從避暑山莊起駕赴木蘭，純貴妃便又一路由永璋護(hù)送回京。

    純貴妃在避暑山莊經(jīng)歷了什么，婉兮并不知曉；只是，即便純貴妃那一路而去，可是皇上還是在十二月里，正式下旨叫永?出繼了。

    .

    純貴妃凝望著婉兮，張了張嘴，卻沒發(fā)出聲音。

    半晌還是垂下眼簾去，攥緊了婉兮的手。

    “……不是天冷，是心寒。我以為我那樣折騰一回，說不定能叫皇上心軟一點(diǎn)兒?？墒?，呵呵，你也瞧見了，十二月里叫永?出繼的諭旨，還是下了?！?br/>
    婉兮抬起頭，寬容地笑了笑。

    “純姐姐那一去，又何嘗不是為了皇上。那是純姐姐對(duì)皇上的心意，便不一定都非要與孩子們關(guān)聯(lián)上的?！?br/>
    純貴妃也是微微一警，抬眸認(rèn)真望住婉兮，鄭重點(diǎn)頭。

    “你說得對(duì)，我這是病糊涂了。我那是為了去給皇上賀壽，拖著同樣病弱的永璋去，也只是因?yàn)樗灿行南蚧噬媳M兒子的孝心罷了?！?br/>
    婉兮這才含笑點(diǎn)頭。

    純貴妃卻忽地一把拽過婉兮來，叫婉兮湊近她嘴邊。

    她極輕極輕地道，“……也多虧是我在八月間去過一回?zé)岷?。等九月里，你和豫嬪的孩子前后出事，我才隱約回想起來，我從避暑山莊回宮，隊(duì)中便有幾個(gè)和尚和道士?！?br/>
    “他們?cè)疽彩欠钪嫉奖苁钌角f給皇上賀壽，兼祭月之禮時(shí)做法事的；皇上起鑾赴木蘭之后，他們便也跟我一起從避暑山莊回京?！?br/>
    婉兮一怔，驚愣望住純貴妃，“純姐姐的意思是，九月初一當(dāng)天出事，‘瑞應(yīng)宮’里的太監(jiān)道士，是在八月間到過避暑山莊的？”

    純貴妃點(diǎn)頭，“所以啊，別看你們九月出事的時(shí)候兒，是有人不在宮里?？墒前嗽麻g那幾位在熱河的，卻也可能見過那幾個(gè)內(nèi)監(jiān)道士……便是面授機(jī)宜都來得及?！?br/>
    “八月熱河相見，九月初一你和豫嬪便相繼出了事……這時(shí)間上，不也正好前后連在一起了么？”

    婉兮一把揪緊袖口，聽見心臟在身子里砰砰的回聲。

    “純姐姐可知道他們?cè)诒苁钌角f里，都曾見過誰去？”

    純貴妃歉然搖頭，“我終究身子不濟(jì)，便在避暑山莊里也都是在寢殿里歪著，倒少出門?！?br/>
    純貴妃挑眸望住婉兮，“總歸，你心下便有數(shù)就是：不能因?yàn)橛腥四菚?huì)子不在宮里，你便將她給排除了嫌疑去?！?br/>
    “我?guī)筒簧夏闾?，我的話也成為不了證據(jù)去，可是好歹，你將來的日子還多，比我多……你慢慢兒查，終究有真相大白的一天去?！?br/>
    .

    當(dāng)晚坤寧宮家宴，那拉氏率領(lǐng)六宮，連同公主、宗室福晉們，一起家祭。

    因純貴妃沒來，婉兮便成為皇后那拉氏一人之下。

    皇太后來時(shí)，又是帶著小七和永璐、啾啾這三個(gè)孩子一起來的。那拉氏瞧見了，便不由得瞇了瞇眼，趕緊叫永?上前去給皇太后磕頭拜年。

    九歲的永?，此時(shí)看起來當(dāng)真是大孩子了，那臉上的神情已然隱約之間頗有了幾分大人的模樣。

    今晚行禮，次序可以按著長幼，也可以按著嫡庶。永?這般搶著上前行禮，便自然將嫡庶的順序擺在臺(tái)面上——此時(shí)嫡子唯有他一人，其余一眾皇子皇孫，便都只能在他身后跪倒成了一片。

    即便比他年長的永璋、永?、永琪等人，都只能屈居在后。

    永?面上，身為嫡子的矜傲，泛起明晃晃的光芒。

    婉兮的目光便不由得從永?身上，緩緩轉(zhuǎn)向那一群孩子的身后，緊緊盯住那拉氏那張臉。

    中宮正妻，在這坤寧宮里身為女主人，便是立在堂皇燈光里，都是高高揚(yáng)起頭。

    女主人——尤其是在這代表中宮的坤寧宮里，尤其是在這唯有女主人才能主持的元旦家祭之時(shí)，她的榮耀和煊赫，是旁人永遠(yuǎn)不準(zhǔn)分享的。

    這一對(duì)母子，在今晚這樣的時(shí)刻，面上生出同樣的光芒來。

    .

    婉兮與那拉氏一同將上供的福肉、餑餑，一碗一碗擺到供桌上。

    兩人一起忙碌，便偶有手碰到手的時(shí)候兒。

    那拉氏不由得輕笑，用唯有兩人聽見的音量道，“令貴妃這是急什么呢？不過是擺個(gè)供碗，多大點(diǎn)的事兒，用不著這么急著跟我爭(zhēng)搶?！?br/>
    婉兮心下微微一跳，抬眸望一眼那拉氏，微微福身，“供神有吉時(shí)，便是擺供品，耽誤了吉時(shí)也是不好。妾身若有失禮之處，還望主子娘娘寬宥?！?br/>
    那拉氏側(cè)眸斜睨了婉兮一眼。

    “你是新封的貴妃，今年倒是頭一年與我一起擺這供碗。你對(duì)我失禮倒沒什么，總歸有皇上護(hù)著你，你也不怕我對(duì)你如何；倒是你的失禮若叫祖先神瞧見，那才當(dāng)真不好了?！?br/>
    “終究這坤寧宮的祖先神，都是我滿人世世代代信奉的神明，終究與你們漢人信奉的，不是相同的神。其實(shí)這會(huì)子叫你一個(gè)漢人來擺我們滿人祖先神的供碗，都是對(duì)神明的不敬?！?br/>
    婉兮停下手來，側(cè)眸望住那拉氏，輕輕一笑，“妾身倒是記著，無論是宮里還是園子里，皇上都是各路神明一同供奉，不分彼此。佛家、道家，還是供奉滿人先祖信奉神明的堂子，一應(yīng)俱全?；噬辖駜簭脑缟掀?，也各處都拈香行禮過了?！?br/>
    “皇上已然不分滿人的神明，還是漢人的神明；可是卻原來主子娘娘還要分得如此清楚么？”

    那拉氏一聲冷笑，“就知道你會(huì)這么說！可惜那是國祭，而此時(shí)此處為家祭。坤寧宮里只供奉我滿人歷代信奉的神明，沒有你說的那些什么家……”

    純貴妃的話，又在婉兮心頭翻涌而起。

    婉兮便忍不住輕笑，“所以對(duì)于主子娘娘來說，九月初一的祭城隍之日，便沒有意義了，是么？終究城隍是漢人的神，主子娘娘未必信奉的。那么便是九月初一那日出了什么事，對(duì)于主子娘娘來說，也不算沖撞了神明，心下更不用惶恐了，是么？”

    那拉氏手上的供碗“當(dāng)”的一聲撞在供桌上。

    “令貴妃你想說什么？這會(huì)子與我提九月初一，難道是想挑撥我與豫嬪的關(guān)系去？“

    “可是你別忘了，九月初一我身在木蘭，陪皇上和皇太后行圍！京師里的事，與我半點(diǎn)干系都沒有！”

    婉兮含笑點(diǎn)頭，“沒錯(cuò)。所以妾身才敢在主子娘娘面前說這個(gè)笑話……總歸，是怎么都與主子娘娘找不出關(guān)聯(lián)的，主子娘娘又何必氣惱？”

    那拉氏冷笑一聲，“我怎么會(huì)氣惱？再說我身為正宮皇后，也體諒你剛失去孩子的痛。便是你胡言亂語幾句，也只當(dāng)你余痛未消罷了?！?br/>
    .

    稍后回到座中，等待皇帝到來，一起祭神行禮。

    六宮眾人的坐席左右分成兩列，各自以皇后和婉兮為首。

    語琴坐在婉兮身側(cè)，伸手過來攥了攥婉兮手臂。

    “你怎么了？方才見你與皇后說了好一會(huì)子的話，回來便面色有些不對(duì)?！?br/>
    婉兮深吸口氣，抬眸凝著對(duì)面首席而坐的那拉氏，幽幽道，“姐姐，你說皇后有沒有可能要算計(jì)豫嬪和她的孩子？”

    語琴皺眉，“不能說沒可能，只是就連我一時(shí)間都想不明白她何必。若說她害你，倒是情有可原；可是豫嬪便是誕下孩子，對(duì)她和永?也暫時(shí)并無威脅?！?br/>
    “這話，便是咱們對(duì)旁人說去，怕是也無人會(huì)信?！?br/>
    婉兮輕輕點(diǎn)頭，努力地笑，“是啊，無人肯信……更何況，她那會(huì)子壓根兒就不在京里??！這便摘得干干凈凈，誰都不敢質(zhì)疑?！?br/>
    語琴手上便是一緊，“你倒是與我說清楚，究竟怎么了？”

    婉兮深深吸口氣，“沒事。只是眼看著永?都九歲了，連今晚都忙不迭要搶在首位，像是怕旁人忘了他是嫡子一般……我便覺著，從此以后，皇子們之間的手足之情，便更是要考驗(yàn)重重了。”