?在遙遠(yuǎn)南方的羅漢帝國(guó)帝都，天氣并沒有北石要塞那么寒冷，凱旋門大道上，幾朵晚謝的紅杜鵑還在風(fēng)中搖擺，在暮色中綻放著自己最后的絢爛。
()這里是帝**部所在地，寬達(dá)二十丈的大道上鋪著整齊的大塊青條石，被打掃得纖塵不染。
雖然這里并不禁止普通市民通過(guò)，不過(guò)卻鮮有人從這里走過(guò)，也許是因?yàn)榕帕性诖蟮纼膳缘囊蛔纳铨嫶蟮慕ㄖ烷T口戒備森嚴(yán)的衛(wèi)兵，在沉默中也給人一種無(wú)形的壓力。
一匹快馬忽然出現(xiàn)在長(zhǎng)街的盡頭，馬上的人全身都裹在一件紅色的袍子里，袍子上風(fēng)塵仆仆，騎手似乎趕了很遠(yuǎn)的路。
清脆的馬蹄聲在大街中段最高大的大門前停了下來(lái)，馬上的騎手身子晃了一下，一頭從上面栽了下來(lái)。
門口執(zhí)勤的衛(wèi)兵連忙把他扶起來(lái)，一個(gè)軍官過(guò)來(lái)給騎士喂了兩口水，身穿紅色袍子，這是最高等級(jí)的緊急信使，他可不敢大意。
信使?jié)u漸緩過(guò)氣來(lái)，他伸手抓住軍官的袖子，嘶聲說(shuō)道：“快…..快，北方……集團(tuán)軍穆特爾上將和…..和邊防軍卡密萊斯……上將聯(lián)名發(fā)出的緊急軍情，我……我要立刻面見元帥。”天色已經(jīng)黑了，皇宮左邊的一座塔樓里，此時(shí)只有零星的幾間房屋還亮著燈。
克利夫蘭合上了一份卷宗，疲憊的揉了揉自己酸痛的頸部。今年北方發(fā)生了大范圍的洪災(zāi)和蟲害，而大部分的地方官員甚至隱瞞了受災(zāi)的情況，因?yàn)榈胤缴系馁A備糧早已出現(xiàn)了虧空，一旦賑災(zāi)的命令下來(lái)，他們哪里還拿得出糧食。
直到冬天臨近，大量的饑民涌到了帝都周圍，羅漢帝國(guó)的最高執(zhí)政中樞才發(fā)現(xiàn)報(bào)告中不痛不癢的小災(zāi)已經(jīng)醞釀成了社會(huì)動(dòng)蕩的巨大潛流。
北方已經(jīng)有六個(gè)行省發(fā)生了饑民的騷亂，加里行省的總督甚至被憤怒的饑民殺死后拋尸街頭。
超過(guò)五十萬(wàn)的災(zāi)民涌向了帝都，帝都衛(wèi)戍部隊(duì)不得不在中央行省設(shè)置了封鎖線，憤怒的災(zāi)民每天都要與軍隊(duì)發(fā)生上百起沖突。
這幾天安置災(zāi)民、調(diào)撥糧草、調(diào)查地方舞弊官員已經(jīng)讓他忙的焦頭爛額。
作為帝國(guó)的宰相，克利夫蘭深深的感到了自責(zé)。從財(cái)政署的一名普通官員到帝國(guó)宰相，在官場(chǎng)浸淫三十余年的他很清楚地方官員的這些手段，但是什么讓自己忽略了那些明顯的征兆呢？
是官場(chǎng)的勾心斗角讓自己筋疲力盡嗎？還是自己在下意識(shí)的忽視呢？后一個(gè)想法讓他不由得怵然一驚，自己是不是已經(jīng)對(duì)某些事情感到無(wú)能為力了？
克利夫蘭覺得心里一陣煩悶，他站起來(lái)推開窗戶，讓濕潤(rùn)而冰冷的夜風(fēng)吹拂在自己臉上。
夜色下的帝都依然喧嘩熱鬧，瓦藍(lán)湖上的歌舫燈火通明，歌女的嬉笑和歌聲穿過(guò)空曠的畢爾達(dá)斯廣場(chǎng)，隱隱傳進(jìn)了他的耳中。
卡門大街兩旁的商店、賭場(chǎng)、酒樓人流如織，燈火甚至映紅了西邊的天空。
這座有著三百年歷史的大陸名城中樹立著如林的塔樓和無(wú)數(shù)的華麗建筑，上面的燈光如繁星般閃耀。
八條寬大的青石街道從皇宮出發(fā)，仿佛八條璀璨的光帶輻射向城市的各個(gè)方向，整個(gè)城市仿佛正在舉辦一場(chǎng)盛大的宴會(huì)。
是的，整個(gè)羅漢帝國(guó)的財(cái)富都在這里匯聚，這里繁榮錦繡，歌舞升平，可是克利夫蘭知道在那些密如蛛網(wǎng)的黑暗小巷中，在宏偉建筑群陰影下的簡(jiǎn)陋房屋中，很多人正在為明天的早飯發(fā)愁，這里的繁華和他們沒有一點(diǎn)關(guān)系，這里的喧囂和帝國(guó)的強(qiáng)大又哪里有一點(diǎn)關(guān)系？
突然，房間的房門被人猛地推開，撞在墻上發(fā)出一聲巨響?？死蛱m驚愕而氣憤地問(wèn)道：“是誰(shuí)？！”是誰(shuí)敢在他堂堂帝國(guó)宰相之前如此無(wú)禮？
“凱恩特？怎么是你？”克利夫蘭驚訝地說(shuō)道。
“宰相大人，”凱恩特.蒙斯坦利元帥的臉色鐵青，
“我們要馬上覲見陛下！”一個(gè)小時(shí)以后，財(cái)政大臣羅恩.布萊恩特滿頭大汗地趕到了溫泉宮。
剛剛跨進(jìn)宮門，等在門口的宮廷內(nèi)務(wù)總管哈伯特馬上迎了上來(lái)，
“布萊恩特大人，快隨我來(lái)，其他幾位大人都已經(jīng)到了，陛下正在等您?！绷_恩一邊擦汗一邊問(wèn)道：“到底發(fā)生了什么事？哈伯特總管。陛下怎么這么著急？”說(shuō)著他往哈伯特的手里塞了一塊金子。
哈伯特雖然只是一個(gè)沒有品階的內(nèi)務(wù)總管，但是卻是皇帝身邊最親近的人，從他那里打聽一些消息是非常必要的。
哈伯特讓金子溜進(jìn)袖子里。低聲說(shuō)道：“陛下正在發(fā)火，您應(yīng)對(duì)的時(shí)候可要小心些。”
“哦？到底發(fā)生了什么大事？”羅恩往哈伯特手里又塞了一塊金子。哈伯特往周圍看了看，用細(xì)不可聞的聲音說(shuō)道：“剛剛收到消息，北石要塞和拉克斯堡被哥特人攻破了。
“正在匆匆走著的羅恩腳下一個(gè)趔趄，險(xiǎn)些摔倒，他的腦中嗡嗡作響，冷汗一下打濕了內(nèi)衣。
“您沒事吧？
“哈伯特連忙扶住他。
“沒事，沒事，只是這個(gè)消息實(shí)在太過(guò)令人震驚?！绷_恩平復(fù)了一下情緒說(shuō)道。
“是啊，陛下聽到這個(gè)消息的時(shí)候連杯子都掉到地上了。
“哈伯特說(shuō)道，他并沒有注意到羅恩閃爍的眼神。
“他媽的，卡密萊斯這個(gè)混蛋是想害死我嗎？早知道會(huì)出這樣的事情，當(dāng)初他的那份禮我是無(wú)論如何也不會(huì)收的。
“羅恩在心里氣急敗壞地咒罵著，跟著哈伯特神不守舍地往議事廳走去。帝國(guó)宰相克利夫蘭.波利斯，政務(wù)大臣卡斯特羅.巴薩爾，軍務(wù)大臣凱恩特.蒙斯坦利，監(jiān)察司法大臣哈特.西倫斯，加上剛剛趕到的羅恩.布萊恩特，站在這里的五個(gè)人是羅漢帝國(guó)的執(zhí)政核心。皇帝喬治亞.拉法西稍稍按捺住心中的怒火，沉聲說(shuō)道：“蒙斯坦利元帥，把情況給布萊恩特大人再說(shuō)一遍?！?
“是，陛下。今天傍晚，軍部收到了北方集團(tuán)軍和邊防軍的緊急軍情，哥特大軍于十二月十五日偷襲攻破了拉克斯堡，守軍七千余人只有約一千人生還。敵人的總兵力目前不詳，北石要塞的情況目前不詳。北方集團(tuán)軍和邊防軍各部正在向埃爾頓城緊急集中，下一步的作戰(zhàn)計(jì)劃為反攻拉克斯堡，更詳細(xì)的方案正在制定中?！?br/>
“你怎么看？布萊恩特大人。號(hào)稱永不淪陷的要塞就這么丟了?！被实鄣恼Z(yǔ)氣很平靜，羅恩卻從中聽出了一股森寒的味道。
羅恩的發(fā)根瞬間冒出了一層冷汗，陛下已經(jīng)想起來(lái)了，他的腦袋飛快地運(yùn)轉(zhuǎn)起來(lái)，多年的經(jīng)驗(yàn)告訴他，現(xiàn)在絕對(duì)不是辯解的時(shí)候，陛下的脾氣他太清楚了。
“臣有罪！”羅恩.布萊恩特?fù)渫ㄒ宦暪虻乖诘亍?br/>
“你是有罪！”喬治亞.拉法西把一份卷宗
“啪”地丟在羅恩身前。
“如果不是因?yàn)槟愕倪@份提案，白鐵荒原的防務(wù)怎么會(huì)如此空虛？當(dāng)年帝國(guó)掏空了國(guó)庫(kù)建造的雙子星要塞怎么會(huì)在我的手上丟掉？現(xiàn)在又有多少帝國(guó)的士兵要為此丟掉性命？你，究竟有幾條命來(lái)承擔(dān)這個(gè)責(zé)任？”他蒼白的臉上突然涌上一陣紅暈，開始劇烈地咳嗽起來(lái)。
羅恩一句話也不敢說(shuō)，身子像得了惡寒一般地劇烈顫抖，頭上的汗水一顆顆地啪啪滴落在地上。
“陛下，請(qǐng)息怒，請(qǐng)容老臣說(shuō)幾句話?！痹紫嗫死蛱m突然說(shuō)道。
“哦，宰相大人請(qǐng)說(shuō)吧。”克利夫蘭是兩朝的老臣，聲望崇高，即使在盛怒之下，喬治亞也不由緩和下來(lái)語(yǔ)氣。
“陛下，布萊恩特大人的這份提案我曾經(jīng)看過(guò)，從他的角度而言，對(duì)白鐵荒原的駐軍進(jìn)行冬季休整是完全有必要的。近幾年來(lái)，帝國(guó)的軍費(fèi)支出不斷飛漲，國(guó)庫(kù)財(cái)政已經(jīng)不堪壓力。如果我沒記錯(cuò)，二三二年和二三三年白鐵荒原駐軍的軍費(fèi)開支就分別達(dá)到了五百五十萬(wàn)和五百八十萬(wàn)金克朗，這已經(jīng)相當(dāng)于兩個(gè)行省全年的賦稅收入。而在這些軍費(fèi)支出中，遠(yuǎn)途運(yùn)輸補(bǔ)給的費(fèi)用和損耗就占了幾乎五成，尤其在氣候嚴(yán)酷的冬季，損耗更大。如果能夠在冬季把部分軍隊(duì)撤回供給方便的達(dá)蘭盆地，每年節(jié)約軍費(fèi)至少一百萬(wàn)金克朗。三年前我們和哥特帝國(guó)簽署了和平協(xié)議，從財(cái)政方面考慮確實(shí)不應(yīng)該在白鐵荒原駐留將近八萬(wàn)人的大軍。”
“陛下，是臣下鼠目寸光，只知道盯著那些細(xì)微小利，卻忽視了邊防是帝國(guó)的首要大事，舍本逐末，以致出現(xiàn)今日局面，請(qǐng)陛下嚴(yán)懲?！绷_恩涕淚交流，顯得極為痛心疾首，不過(guò)他高高懸著的心卻放下來(lái)了一點(diǎn)。
這個(gè)克利夫蘭雖然嚴(yán)苛古板，平時(shí)和自己也不對(duì)路，今天倒是為自己說(shuō)了幾句關(guān)鍵的好話，比自己辯解更加令人信服。
當(dāng)時(shí)卡密萊斯的人來(lái)求自己幫忙辦這件事的時(shí)候，雖然他想不通這樣對(duì)卡密萊斯有什么好處，不過(guò)他想來(lái)想去這樣對(duì)自己也沒有什么壞處，說(shuō)不定還能為自己博得一個(gè)為國(guó)分憂的能臣名聲，所以他毫不猶豫地收下了那份豐厚的禮金。
在官場(chǎng)上混了這么多年，沒有后路的事情他從來(lái)不做?；实酆吡艘宦?，羅恩心驚膽戰(zhàn)地等了一會(huì)，終于聽到皇帝說(shuō)道：“起來(lái)吧?！?br/>
“謝陛下寬恕?！绷_恩戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地站起來(lái)，躲到了克利夫蘭身后。喬治亞的手指輕輕敲著扶手，他似乎沉吟了一會(huì)，對(duì)著凱恩特說(shuō)道：“蒙斯坦利卿，你是軍務(wù)大臣，我想聽聽你的意見。現(xiàn)在不是追究責(zé)任的時(shí)候，關(guān)鍵是如何面對(duì)現(xiàn)在的局面?！甭犚娀实圻@樣說(shuō)，其他幾個(gè)人的眼中不由掠過(guò)一絲古怪的神色。
邊防軍進(jìn)行冬季休整的計(jì)劃確實(shí)是由布萊恩特提出的，但是皇帝當(dāng)時(shí)也是首肯的，否則如此重大的軍事調(diào)整怎么能過(guò)得了軍部的關(guān)？
蒙斯坦利當(dāng)時(shí)代表軍方堅(jiān)決反對(duì)這個(gè)計(jì)劃，還當(dāng)眾和皇帝發(fā)生過(guò)爭(zhēng)執(zhí)，這幾年，陛下對(duì)蒙斯坦利一直比較冷淡，不知道是不是這個(gè)原因。
在場(chǎng)的人早已在官場(chǎng)上錘煉得爐火純青，哪里會(huì)看不出來(lái)剛才陛下怒斥布萊恩特，恐怕也是有給自己找個(gè)臺(tái)階下的考慮。
蒙斯坦利微微欠身行禮道：“是，陛下。臣以為目前當(dāng)務(wù)之急是立刻展開反攻，不惜代價(jià)也要奪回雙子星要塞，最低限度也要把拉克斯堡控制在我軍手中?，F(xiàn)在正是冬季，敵人雖然利用我們的大意占領(lǐng)了拉克斯堡，但是冬季戰(zhàn)備補(bǔ)給困難仍然是他們無(wú)法克服的問(wèn)題。如果進(jìn)入春季，敵人的物資和后續(xù)部隊(duì)必將源源不斷的跟上，等他們站穩(wěn)了腳跟，以雙子星要塞的堅(jiān)固，就算我們發(fā)動(dòng)了全國(guó)兵力也不一定能成功?！?br/>
“元帥說(shuō)得沒錯(cuò)，”克利夫蘭開口說(shuō)道。
“還有一個(gè)關(guān)鍵問(wèn)題，帝國(guó)絕不能丟掉達(dá)蘭盆地。今年北方的洪災(zāi)沖毀了大批的良田和溝渠，最樂觀的估計(jì)明年北方十二個(gè)行省的糧食產(chǎn)量將下降三成，重新恢復(fù)到原有產(chǎn)量最少需要兩年時(shí)間。達(dá)蘭盆地的糧食是度過(guò)難關(guān)的關(guān)鍵。如果哥特人進(jìn)入了達(dá)蘭盆地，戰(zhàn)火會(huì)迫使大量難民南逃，大量田地將要荒廢，此消彼長(zhǎng)之下，情況會(huì)非常嚴(yán)重?，F(xiàn)在我們必須保住達(dá)蘭盆地，否則帝國(guó)的根基都將要?jiǎng)訐u，老臣絕不是危言聳聽?！币还沙林氐臍夥諒浡诜块g里，局勢(shì)之嚴(yán)峻超出了想象，一時(shí)間誰(shuí)也沒有說(shuō)話。
“凱恩特，我同意你的意見。怎么進(jìn)行反攻，你可有什么計(jì)劃？”喬治亞問(wèn)道。
“臣已經(jīng)有了一個(gè)初步想法，如果能夠成功，不但能收復(fù)白鐵荒原，說(shuō)不定還能給予敵人重創(chuàng)。請(qǐng)陛下定奪?！?br/>
“哦？快說(shuō)說(shuō)看。”喬治亞精神一振。
“北方集團(tuán)軍第一、第三兵團(tuán)，邊防軍第一軍、地第二軍、第四軍主力仍然想埃爾頓城集中，強(qiáng)攻拉克斯堡的兵力不能少于十萬(wàn)。同時(shí)急令以上各部隊(duì)的所有騎兵，以及駐扎在曼辛行省的第二兵團(tuán)騎兵部隊(duì)向可頓河谷集中。屆時(shí)我們可以在可頓河谷一帶集中約四萬(wàn)到五萬(wàn)人的騎兵集團(tuán)。然后騎兵集團(tuán)穿過(guò)可頓河谷，翻越德爾加山脈，于側(cè)翼直撲敵人的大本營(yíng)－－－費(fèi)隆湖大營(yíng)。”
“不行，太危險(xiǎn)了?！痹紫嗫死蛱m倒吸了一口涼氣，馬上出聲說(shuō)道。
“冬天翻越德爾加山脈，在敵人后方的行程超過(guò)一千里，這是不可能做到的，一旦有任何問(wèn)題，這支部隊(duì)將會(huì)全軍覆沒?！?br/>
“可以做到！”凱恩特.蒙斯坦利的眼睛里猛然爆發(fā)出懾人的精光。
“哥特帝國(guó)地廣人稀，德爾加山脈北麓的哥特游牧部落在冬天會(huì)向更溫暖的西部遷徙，一個(gè)月之后，騎兵部隊(duì)完全有可能在不驚動(dòng)敵人的情況下到達(dá)費(fèi)隆平原。至少我們可以牽制敵人南方大本營(yíng)一半的部隊(duì)，為反攻要塞創(chuàng)造條件。如果敵人已經(jīng)傾巢而出，我們甚至可以占領(lǐng)敵人的大本營(yíng)，對(duì)敵人實(shí)行反包圍。一旦我們消滅了敵人南方大本營(yíng)的主力，我保證哥特人十年之內(nèi)都無(wú)法對(duì)達(dá)蘭盆地造成任何威脅。至于翻越德爾加山脈，雖然危險(xiǎn)，但并不是不可能，當(dāng)年我還在北方集團(tuán)軍的時(shí)候，曾經(jīng)詳細(xì)勘察過(guò)可頓河谷以北的地形和路線，我有信心帶領(lǐng)騎兵部隊(duì)安全翻過(guò)德爾加山脈?！?br/>
“元帥大人難道要親率騎兵部隊(duì)突襲敵人？您是國(guó)之重臣，帝國(guó)全軍的統(tǒng)帥，這樣太過(guò)冒險(xiǎn)了。”監(jiān)察司法大臣哈特.西倫斯為人冷靜縝密，第一個(gè)聽出了凱恩特話里的意思。
凱恩特.蒙斯坦利點(diǎn)點(diǎn)頭，
“除了我，別人都無(wú)法勝任這個(gè)任務(wù)?！闭?wù)大臣卡斯特羅.巴薩爾揚(yáng)聲說(shuō)道：“陛下，臣不通軍務(wù)，但是剛才思考之后，蒙斯坦利元帥所提的方案雖然有風(fēng)險(xiǎn)，但臣認(rèn)為可行。哥特人背信棄義，這次開戰(zhàn)我們不僅要奪回白鐵荒原，也一定要給哥特人一個(gè)沉痛的教訓(xùn)。只是西倫斯大人所言也有道理，元帥不能如此涉險(xiǎn)，我看還是選派一員老練穩(wěn)重的將領(lǐng)擔(dān)當(dāng)這個(gè)任務(wù)。
“
“巴薩爾大人……”凱恩特正要說(shuō)話，皇帝說(shuō)道：“行了，肅靜，讓我想想。”他閉上眼睛，靠在椅背上，把面容隱在陰影中，誰(shuí)也看不清他面上的表情。
過(guò)了好一會(huì)，喬治亞站起來(lái)，他走下臺(tái)階，來(lái)到凱恩特的身前。他解下了身上的袍子，給凱恩特披上，并且親自系好了領(lǐng)帶。
“凱恩特，帝國(guó)的安危，系于你身，這個(gè)危險(xiǎn)的任務(wù)，我只有交給你了。等你凱旋之時(shí)，我為你敬酒慶功?！?br/>
“陛下！”凱恩特退后一步敬了一個(gè)軍禮，肅容說(shuō)道：“敢不粉身碎骨！”皇帝點(diǎn)了點(diǎn)頭，
“北方集團(tuán)軍和邊防軍由你統(tǒng)一指揮，戰(zhàn)場(chǎng)之上你可以臨機(jī)決斷，不用奏請(qǐng)。一切后方軍需，由宰相大人和布萊恩特大人親自督辦，你不用擔(dān)心。”
“是，陛下，事不宜遲，我今晚就要出發(fā)了?！眴讨蝸喤牧伺乃募绨?，
“保重，我們已經(jīng)丟了白鐵荒原，帝國(guó)不能再失去你。”他的話情深意重，凱恩特心情激蕩，眼中也有些濕潤(rùn)。
“陛下放心，臣告退。”他轉(zhuǎn)身大步走出了議事廳，夜已深了，風(fēng)中的寒意漸漸沉重，帝都的冬天也要來(lái)了。
他抬頭看著黑沉沉的天空，喃喃說(shuō)道：“伊琳娜，一定要活下來(lái)，等著我。”