霍去病是大將軍衛(wèi)青的外甥，母親衛(wèi)少兒是漢武帝皇后衛(wèi)子夫的姐姐。由于有皇族關(guān)系，霍去病在18歲時(shí)就很得皇帝寵信，入宮做了侍中。

    在公元前123年，他隨大將軍衛(wèi)青出征。北擊匈奴時(shí)，他率領(lǐng)八百精銳騎兵離開大部隊(duì)幾百里去追擊匈奴，最后殲敵2028人，其中有相國(guó)和單于的祖父，活捉單于叔叔，戰(zhàn)后封為冠軍侯。公元前121年春，霍去病被任命為驃騎將軍，率領(lǐng)精騎一萬(wàn)人，向河西地區(qū)進(jìn)發(fā)。在這場(chǎng)戰(zhàn)役中，漢軍大獲全勝，斬殺匈奴樓蘭王、盧侯王，活捉了匈奴渾邪王的兒子及相國(guó)、都尉等高官，殲敵8900余人，并且繳獲了匈奴休屠王的祭天金神像。戰(zhàn)后，漢武帝下令增封霍去病食邑2000戶。公元前121年夏的第二次河西戰(zhàn)役中，霍去病孤軍深入，以他變幻莫測(cè)的戰(zhàn)術(shù)大敗匈奴軍。這次戰(zhàn)役中，匈奴單桓王、酋涂王及相國(guó)、都尉等2500人投降，王母、單于閼氏、王子、相國(guó)、將軍、當(dāng)戶、都尉等120多人被俘虜，匈奴兵30200人被漢軍殲滅?；羧ゲ〉穆曂找骘@赫，地位也日益尊貴。

    公元前121年，在西漢與匈奴的戰(zhàn)爭(zhēng)中，漢對(duì)河西(今河西走廊及湟水流域)地區(qū)匈奴進(jìn)行了兩次縱深突襲作戰(zhàn)。

    漢武帝劉徹對(duì)匈奴發(fā)起戰(zhàn)略反擊后，先后取得了河南、漠南之戰(zhàn)的勝利。匈奴單于和右賢王遠(yuǎn)遁大漠以北，河西僅存休屠王、渾邪王等部，勢(shì)孤力單。漢武帝抓住有利時(shí)機(jī)，發(fā)起河西之戰(zhàn)。此役分為春、夏兩次作戰(zhàn)。

    二年春，漢以霍去病為驃騎將軍，率精騎萬(wàn)人，由隴西(郡治狄道，今甘肅臨洮)出發(fā)，涉狐奴水(今甘肅石羊河)，歷五國(guó)，轉(zhuǎn)戰(zhàn)六天，過(guò)焉支山(今甘肅山丹東南之大黃山)，向西北挺進(jìn)千余里。大敗休屠王、渾邪王部，殺折蘭王、盧胡王，俘渾邪王子及相國(guó)、都尉，斬獲8900余人，漢軍損失十分之七。

    同年夏，為進(jìn)一步殲滅匈奴有生力量，完全控制河西走廊，漢武帝令霍去病與合騎侯公孫敖率精騎數(shù)萬(wàn)，由北地(郡治馬嶺，今甘肅慶陽(yáng)西北)出發(fā)，分兩路進(jìn)攻河西匈奴?；羧ゲ÷什慷牲S河，經(jīng)沙漠南緣，迂回至居延澤(今內(nèi)蒙古額濟(jì)納旗北)，西過(guò)小月氏(今甘肅敦煌市南湖鎮(zhèn)陽(yáng)關(guān)遺址西南)，轉(zhuǎn)向東南，攻至祁連山(今甘肅肅南裕固族自治縣西北)，大敗酋涂王，降俘6500人，斬首3萬(wàn)余。漢軍亦傷亡十分之三。另路公孫敖部因迷失方向未能參加作戰(zhàn)。

    為策應(yīng)霍去病作戰(zhàn)，郎中令李廣、衛(wèi)尉張騫率騎兵萬(wàn)余，從右北平(郡治平剛，今遼寧凌源西北)出發(fā)，進(jìn)擊左賢王。李廣率4000騎北進(jìn)數(shù)百里，因張騫部未能按時(shí)出發(fā)，被左賢王4萬(wàn)騎包圍，軍士皆恐慌。李廣命其子李敢率數(shù)十騎沖擊匈奴騎兵隊(duì)伍，以鼓舞士氣；并將騎兵列成圓陣御敵，匈奴進(jìn)攻，則弓弩齊發(fā)。激戰(zhàn)終日，漢軍箭矢將盡，李廣手持強(qiáng)弩“大黃”，連續(xù)射殺匈奴裨將數(shù)人，緩解了匈奴的進(jìn)攻。戰(zhàn)至次日，漢軍死傷過(guò)半，匈奴也傷亡很大。時(shí)張騫率萬(wàn)騎趕到，左賢王解圍北撤，完成了牽制左賢王部的任務(wù)。

    戰(zhàn)后，伊樨斜單于怒渾邪王、休屠王慘敗，欲召至單于庭誅之。二王恐，乃向漢求降。休屠王悔，渾邪王遂殺休屠王，并其眾，共4萬(wàn)余人降漢。西漢將降眾分置隴西、北地、上郡(郡治膚施，今陜西榆林市南魚河堡)、朔方(郡治朔方城，今內(nèi)蒙古杭錦旗北)，云中(郡治云中，今內(nèi)蒙古托克托東北)五郡塞外，稱五屬國(guó)。此后，隴西、北地和河西地區(qū)少有匈奴攻略，遂減戍卒之半。

    霍去病于漠南戰(zhàn)役中脫穎而出，此次出戰(zhàn)河西，是他第一次獨(dú)立領(lǐng)兵作戰(zhàn)。這位年輕的主帥，一向具有剽悍勇猛的戰(zhàn)斗作風(fēng)，不畏艱險(xiǎn)，不怕強(qiáng)敵，作戰(zhàn)時(shí)“敢深入，常與壯騎先其大軍”，這極大地鼓舞了漢軍的士氣，激勵(lì)他們英勇奮戰(zhàn)。河西之戰(zhàn)使?jié)h匈雙方的力量對(duì)比發(fā)生了重大的變化。此役使匈奴繼失河南地后又喪失河西，其統(tǒng)治西部地區(qū)的根基便被徹底拔除了。此后，匈奴不僅在與漢朝爭(zhēng)奪西域的斗爭(zhēng)中長(zhǎng)期陷于被動(dòng)的地位，同時(shí)也在經(jīng)濟(jì)上遭受重大的損失。

    霍去病作戰(zhàn)時(shí)身先士卒，喜歡做先鋒。公元前117年，霍去病因病而死，年僅23歲。因?yàn)樗?dāng)時(shí)還不到三十歲，武帝悲痛異常，武帝給他修的陵墓外形很像祁連山，還追封為景桓侯，在墓前豎立了一尊“馬踏匈奴”的石像，象征著他為國(guó)家立下的不朽功勛。