8月12日，里斯本港。
英格蘭皇家海軍特遣攻擊艦隊(duì)司令、海軍上將威廉·佩恩站在艦橋上，看著港灣內(nèi)外密密麻麻排布的戰(zhàn)艦，臉上已然沒(méi)有出發(fā)前的昂揚(yáng)和自信神情，取而代之地則是一臉的凝重和審慎。
這支艦隊(duì)幾乎算是皇家海軍壓箱底的家當(dāng)，背負(fù)著內(nèi)閣和議會(huì)的殷切希望，也是英格蘭王國(guó)最后的憑持，若是遭到重大損失，必然會(huì)給整個(gè)大不列顛帶來(lái)最為嚴(yán)峻的國(guó)家危機(jī)——海外貿(mào)易將會(huì)被封鎖，愛(ài)爾蘭也會(huì)被隔離，美洲領(lǐng)地將失去應(yīng)有的庇護(hù)，數(shù)百萬(wàn)臣民會(huì)坐困孤島，還有可能面對(duì)屈辱性的戰(zhàn)敗求和。
一個(gè)月前，英格蘭政府和皇家海軍委員會(huì)從多個(gè)渠道獲悉，齊國(guó)遠(yuǎn)征艦隊(duì)正在陸續(xù)匯聚于直布羅陀海峽附近，疑似要配合西班牙人奪取直布羅陀要塞，并封鎖海峽，堵住那支派往埃及的地中海特遣艦隊(duì)。
另外，皇家海軍此前還收到那支南下好望角試圖攻掠齊國(guó)后方補(bǔ)給線的艦隊(duì)傳回的敗報(bào)，他們?cè)趲變?nèi)亞灣遭到一支齊國(guó)支援艦隊(duì)的攻擊，幾乎全軍覆沒(méi)。很顯然，齊國(guó)人又從印度洋海域調(diào)集大批艦船前來(lái)歐洲，以支援此前正在作戰(zhàn)的遠(yuǎn)征艦隊(duì)。
他們的報(bào)告中，還提到了一種純鋼鐵制造的鐵甲艦，全蒸汽驅(qū)動(dòng)，無(wú)風(fēng)帆輔助動(dòng)力，戰(zhàn)斗力非常強(qiáng)悍?；始液＼姷膽?zhàn)艦幾乎對(duì)它無(wú)法造成任何傷害，反而遭到它一面倒的屠殺。
是的，在皇家海軍委員會(huì)作證的軍官和水手言之鑿鑿，那艘鐵甲艦根本無(wú)法被擊敗。它就如同一名全副武裝的鎧甲戰(zhàn)士面對(duì)手無(wú)寸鐵的普通平民那般，無(wú)懼于任何攻擊。它甚至僅憑自身堅(jiān)固的裝甲和龐大的艦體，就能將皇家海軍的戰(zhàn)艦撞沉于海底。
對(duì)于這個(gè)報(bào)告，部分海軍將領(lǐng)和議會(huì)議員是半信半疑的，鋼鐵船怎么能浮在海面上呢？那么一個(gè)大鐵坨坨，放到水里，難道不是撲通一聲，自己就沉入海底了嗎？
為此，海軍委員會(huì)幾名委員和高級(jí)將領(lǐng)親自拜訪了皇家學(xué)會(huì)會(huì)長(zhǎng)、皇家鑄幣廠首席主管艾薩克·牛頓爵士，詢(xún)問(wèn)了鐵甲艦存在的理論依據(jù)。
牛頓爵士思忖良久，然后還用紙筆計(jì)算了一番，最后給出了一個(gè)非?？隙ǖ拇鸢?，鐵甲艦在理論上是可以建造出來(lái)的，并且也能將其造得比所有木質(zhì)帆船的型制更廣，排水量更大。
但是，牛頓爵士對(duì)鐵甲艦所謂的無(wú)敵模式，表達(dá)了深切地懷疑。他提出，無(wú)論那艘鐵甲艦的裝甲多厚，建造得再堅(jiān)固，在密集炮火的持續(xù)轟擊下，賦予了鐵甲艦外殼強(qiáng)大的外來(lái)動(dòng)能，必然可以將其擊傷，甚至擊沉。因?yàn)殍F甲艦不可能將整艘船都包括上厚實(shí)的裝甲，肯定有薄弱的地方存在。比如艦上的煙囪、炮架、指揮塔，還有甲板上，以及上面的建筑，為了保持艦船的機(jī)動(dòng)性，減少載荷量，必然會(huì)對(duì)裝甲保護(hù)的位置有所側(cè)重。
聽(tīng)完牛頓爵士的解析后，海軍委員和將領(lǐng)們頓時(shí)松了一口氣。
這鐵甲艦真要是一種無(wú)敵的存在，那要讓皇家海軍官兵們?nèi)绾稳プ鲬?zhàn)？
在廣闊無(wú)垠的海面上，十幾艘皇家海軍戰(zhàn)艦圍著齊國(guó)那艘鐵甲艦不斷轟擊，結(jié)果幾小時(shí)后，人家就如同沒(méi)事一般，只是輕輕地?fù)哿藫凵眢w，隨后便好整以暇地抬起炮口，將圍在四周的戰(zhàn)艦一一狙殺。
這種情形，想一想就讓人心里發(fā)毛！
當(dāng)然，這段插曲并不是英格蘭政府和海軍委員會(huì)所關(guān)注的側(cè)重點(diǎn)。擺在面前的問(wèn)題就一個(gè)，那就是要不要集結(jié)主力艦隊(duì)，前往直布羅陀海峽，阻止齊國(guó)海軍封鎖海峽，奪取直布羅陀要塞，同時(shí)將那支派往埃及的地中海特遣艦隊(duì)接應(yīng)回來(lái)。
海軍委員會(huì)的參謀們通過(guò)各方情報(bào)做出推算，齊國(guó)海軍加上此次來(lái)援的艦隊(duì)，可能會(huì)在海峽附近集結(jié)35-40艘戰(zhàn)艦，若是西班牙海軍也要來(lái)?yè)胶鸵皇值脑?，敵人的兵力可能?huì)超過(guò)60艘。
若是派出主力艦隊(duì)前往直布羅陀與之決戰(zhàn)，那么皇家海軍就必須調(diào)集一百艘以上的艦船，方能確保戰(zhàn)勝齊國(guó)海軍。
如此一來(lái)，這相當(dāng)于集英格蘭海軍所有戰(zhàn)力，來(lái)跟敵人來(lái)一場(chǎng)生死對(duì)決。
勝，則揚(yáng)威于歐洲，挫齊國(guó)之銳氣，并攜勝利之勢(shì)，迫使齊國(guó)停戰(zhàn)求和。
敗，則海軍主力盡失，不僅歐洲大國(guó)地位不保，還可能淪為齊國(guó)肆意宰割的對(duì)象。
可若是采取保守策略，不派出主力艦隊(duì)前往直布羅陀，則皇家海軍很可能會(huì)損失整個(gè)地中海特遣艦隊(duì)，直布羅陀要塞和梅諾卡島也會(huì)被西班牙人奪回，英格蘭的影響力和商業(yè)勢(shì)力會(huì)被完全逐出地中海地區(qū)。
在這種情形下，英格蘭也將失去這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中的主動(dòng)權(quán)，眼睜睜的看著齊國(guó)海軍再次打上門(mén)來(lái)，要么逼迫皇家海軍決戰(zhàn)，要么繼續(xù)鈍刀子割肉，一點(diǎn)一點(diǎn)地消耗皇家海軍的實(shí)力。
議會(huì)爭(zhēng)論良久，最終決定冒險(xiǎn)一搏，傾盡皇家海軍所有可用戰(zhàn)艦，殺向直布羅陀。
海軍上將威廉·佩恩雖然在去年的法羅群島海戰(zhàn)中，損失了十余艘主力戰(zhàn)艦，吃了一場(chǎng)皇家海軍數(shù)十年來(lái)最為慘重的敗仗。但鑒于他是皇家海軍諸多高級(jí)將領(lǐng)中唯一有對(duì)抗大規(guī)模機(jī)帆戰(zhàn)艦經(jīng)驗(yàn)的指揮官，熟悉齊國(guó)海軍作戰(zhàn)模式，同時(shí)海軍委員會(huì)多數(shù)委員也相信，經(jīng)過(guò)那場(chǎng)海戰(zhàn)后，這名老將軍一定汲取和總結(jié)了豐富的戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)，若是再與齊國(guó)艦隊(duì)相遇，必然會(huì)有應(yīng)對(duì)之策。即使他無(wú)法戰(zhàn)勝齊國(guó)海軍，那也一定可以最大限度的保存皇家海軍的精華。
故而，海軍委員會(huì)在集結(jié)和動(dòng)員了八十余艘大小戰(zhàn)艦、三十余艘武裝商船，組成了一支龐大的特遣攻擊艦隊(duì)，并將指揮官的重任委派給了佩恩將軍。
佩恩率領(lǐng)艦隊(duì)浩浩蕩蕩地離開(kāi)樸茨茅斯軍港，駛?cè)氩龥坝康拇笪餮?，直奔直布羅陀海峽而來(lái)。
艦隊(duì)在途徑葡萄牙里斯本時(shí)，佩恩會(huì)同內(nèi)閣委任的特使韋斯利爵士聯(lián)袂拜訪了葡萄牙國(guó)王若昂五世，請(qǐng)求葡萄牙海軍加入他們的特遣攻擊艦隊(duì)，共同發(fā)起對(duì)齊國(guó)海軍的進(jìn)攻。
依托巴西的黃金源源不斷地流入本土，以及五中取一的稅金，使得葡萄牙王室和政府的財(cái)政極為寬裕，日子也過(guò)得是相當(dāng)舒適。這些年來(lái)，若昂五世靠著這些財(cái)富，在他統(tǒng)治下儼然讓葡萄牙王國(guó)呈現(xiàn)出中興的局面。
若昂五世還整頓和擴(kuò)充了海陸兩軍，將葡萄牙的軍事上力量穩(wěn)步提升，基本回到與歐洲同等水平。盡管其海軍規(guī)模無(wú)法與西班牙、法國(guó)相匹敵，但好歹也有大中型風(fēng)帆戰(zhàn)艦四十余艘，是歐洲一支不可忽視的海上力量。
為了能在即將到來(lái)的海上決戰(zhàn)使己方戰(zhàn)力徹底壓倒齊國(guó)海軍，英格蘭就必須竭力說(shuō)服葡萄牙政府，讓他們的海軍艦船加入到特遣攻擊艦隊(duì)當(dāng)中。
但是，葡萄牙人對(duì)進(jìn)攻齊國(guó)海軍心存疑慮。不說(shuō)其印度、非洲，以及北大西洋海域諸多海外領(lǐng)地被齊國(guó)輕松攻占，損失慘重，就是在今年一月，葡萄牙海軍派出十二艘戰(zhàn)艦前往亞速爾群島附近，準(zhǔn)備驅(qū)逐游曳在該海域的齊國(guó)分艦隊(duì)。結(jié)果一戰(zhàn)之下，被齊國(guó)那些新銳戰(zhàn)艦的打得潰不成軍，三艘戰(zhàn)艦被擊沉，兩艘被俘獲，剩下的七艘戰(zhàn)艦也是受創(chuàng)不輕，狼狽逃回里斯本。
這要是將自家剩下的戰(zhàn)艦都派出去，跟隨英格蘭艦隊(duì)前往直布羅陀進(jìn)攻齊國(guó)海軍，那要是再遭失利，并且損失慘重，那以后拿什么來(lái)保衛(wèi)葡萄牙本土和巴西？
這要沒(méi)了海軍的保護(hù)，巴西的金子如何安全地運(yùn)回里斯本，沒(méi)了黃金的持續(xù)輸入，如何支撐國(guó)內(nèi)的財(cái)政預(yù)算，如何修建葡萄牙人的凡爾賽——瑪費(fèi)拉宮？
英格蘭特使韋斯利爵士和艦隊(duì)司令佩恩將軍對(duì)若昂五世進(jìn)行了數(shù)輪游說(shuō)，分說(shuō)利弊，再三強(qiáng)調(diào)了英葡友好聯(lián)盟關(guān)系，并向其保證，此次對(duì)齊國(guó)海軍的決戰(zhàn)，優(yōu)勢(shì)在我，獲勝的概率極大。屆時(shí)擊敗齊國(guó)，迫使其停戰(zhàn)和談，英格蘭將竭盡全力支持葡萄牙索回所有被齊國(guó)奪去的海外領(lǐng)地，甚至可以幫葡萄牙拿回已丟失數(shù)十年之久的錫蘭島。
三天后，若昂五世勉強(qiáng)同意了英格蘭的請(qǐng)求，準(zhǔn)備派出二十五艘主力戰(zhàn)艦、十余艘武裝商船，隨同特遣攻擊艦隊(duì)奔赴直布羅陀。
有了葡萄牙人的加入，讓佩恩對(duì)此行直布羅陀的攻擊計(jì)劃更是堅(jiān)定了信念。齊國(guó)遠(yuǎn)征軍艦隊(duì)雖然來(lái)了援兵，還有一艘威力巨大的鐵甲艦，實(shí)力不容小噓。但他們畢竟遠(yuǎn)離漢洲本土，并且在北大西洋海域持續(xù)作戰(zhàn)超過(guò)一年，就算他們的船員可以找處臨時(shí)錨地進(jìn)行一番休整，恢復(fù)一點(diǎn)戰(zhàn)斗士氣和戰(zhàn)斗意志，可他們的艦船卻不能靠著隨船攜帶的工匠技師簡(jiǎn)單的修修補(bǔ)補(bǔ)，就能使其維持長(zhǎng)久的作戰(zhàn)狀態(tài)。
船底藤壺的清理、風(fēng)帆和船桅的更換、兩舷和甲板的修補(bǔ)、火炮的損傷，以及他們機(jī)帆戰(zhàn)艦上的蒸汽動(dòng)力維護(hù)保養(yǎng)，等等諸如此類(lèi)，這么多長(zhǎng)時(shí)間了，艦船總會(huì)出現(xiàn)各種各樣的問(wèn)題吧。
那么，在這種情勢(shì)下，齊國(guó)遠(yuǎn)征艦隊(duì)旗下的戰(zhàn)艦還剩下幾艘能保持既有的戰(zhàn)斗力？
就在佩恩躊躇滿志，懷著必勝的信念，準(zhǔn)備率領(lǐng)英葡聯(lián)合艦隊(duì)離開(kāi)里斯本港，前往直布羅陀時(shí)，卻有一艘滿身傷痕的武裝運(yùn)輸船倉(cāng)惶逃至港內(nèi)，告知他一個(gè)驚人的消息。
哈道克將軍率領(lǐng)的地中海特遣艦隊(duì)在阿爾沃蘭海遭齊國(guó)艦隊(duì)重創(chuàng)！
這場(chǎng)僅持續(xù)了六個(gè)多小時(shí)的海戰(zhàn)，地中海特遣艦隊(duì)所屬的五十余艘戰(zhàn)艦和運(yùn)輸商船超過(guò)半數(shù)以上被齊國(guó)人擊沉或者俘獲，余者則利用夜幕的掩護(hù)下，分散逃往各處。
另外，此役中，西班牙海軍也派出了大量艦船共同參與了對(duì)地中海特遣艦隊(duì)的圍獵，與齊國(guó)海軍形成了事實(shí)上的軍事聯(lián)盟。
獲知這個(gè)消息后，佩恩頓時(shí)陷入了兩難境地。
齊西兩國(guó)海軍的聯(lián)合，則意味著他們皇家海軍若是徑直前往直布羅陀，將成為客場(chǎng)作戰(zhàn)，幾乎不能獲得任何支持。而對(duì)方卻能依托西班牙和摩洛哥兩地的港口，以逸待勞，等待皇家海軍的自投羅網(wǎng)。
據(jù)逃回的船員描述，在阿爾沃蘭海戰(zhàn)中，齊國(guó)艦隊(duì)完全充當(dāng)了正面作戰(zhàn)的主力，憑借超強(qiáng)的機(jī)動(dòng)性和威力巨大的火炮，在數(shù)小時(shí)內(nèi)便重創(chuàng)多艘主力戰(zhàn)艦，并攪亂了整個(gè)艦隊(duì)的戰(zhàn)斗陣型。
那艘鐵甲艦威力尤為巨大，在戰(zhàn)場(chǎng)中，猶如無(wú)人之境，靠著皮糙肉厚的裝甲，直接抵近皇家海軍戰(zhàn)艦百米之內(nèi)，予以猛烈轟擊，殺傷多艘艦船。
可以說(shuō)，齊國(guó)艦隊(duì)的戰(zhàn)斗力依舊如去年那般強(qiáng)悍，保持著他們慣有的戰(zhàn)力水準(zhǔn)，投入戰(zhàn)場(chǎng)的戰(zhàn)艦數(shù)量也在四十艘以上。
面對(duì)這種突如其來(lái)的變故，佩恩感到一種莫名的恐慌。
齊國(guó)人大張旗鼓地在直布羅陀海域聚集起他們的主力艦隊(duì)，分明是想在此處與皇家海軍來(lái)個(gè)一戰(zhàn)決生死。這般有恃無(wú)恐，必有所持呀！
他們一定是有十足的把握，可以戰(zhàn)勝遠(yuǎn)道而來(lái)的皇家海軍，所以才會(huì)蹲守在那里，等待即將到來(lái)的海上決戰(zhàn)。
“命令各支分艦隊(duì)依次駛離港灣，航向偏西北，目的地……樸茨茅斯?！迸宥鹘K于下定決心。
“將軍，我們要返航？”
眾人聽(tīng)到命令后，皆錯(cuò)愕萬(wàn)分。
“是的，我們返航，撤回至英格蘭本土?！迸宥鞒谅曊f(shuō)道：“我們需要保留英格蘭王國(guó)最后的希望。未來(lái)的戰(zhàn)斗，將會(huì)變得極其艱難。”
勞師動(dòng)眾，集結(jié)如此規(guī)模龐大的艦隊(duì)，卻在行駛至半途中，因?yàn)橐粓?chǎng)海戰(zhàn)的敗報(bào)，便選擇撤回英格蘭，則無(wú)疑會(huì)對(duì)整個(gè)艦隊(duì)的士氣造成嚴(yán)重的打擊，更是會(huì)讓指揮官的威望和聲譽(yù)受到致命的損傷，從而背負(fù)一個(gè)怯懦避戰(zhàn)的可恥名聲。
但佩恩依舊做出了這個(gè)決定，他不能將皇家海軍的家底全部都葬送在直布羅陀。經(jīng)過(guò)一年的海上纏斗，已充分證明，皇家海軍的戰(zhàn)艦不論從性能上，還是從火力上，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如齊國(guó)人的戰(zhàn)艦，唯一可憑持的，只有數(shù)量?jī)?yōu)勢(shì)和本土作戰(zhàn)優(yōu)勢(shì)。
佩恩希望在家門(mén)口，依托本土眾多的優(yōu)良港口和充分的補(bǔ)給便利性，與齊國(guó)海軍展開(kāi)一場(chǎng)長(zhǎng)期的海上消耗戰(zhàn)。即使戰(zhàn)力不如對(duì)方，但也能憑借就近的港口，使受損的艦船獲得快速的修補(bǔ)，然后又重新投入戰(zhàn)斗，拖垮齊國(guó)人。
“英格蘭人就這么將我們拋棄了！”
葡萄牙國(guó)王若昂五世站在一座燈塔上，看著無(wú)數(shù)的英格蘭戰(zhàn)艦紛紛拔錨起航，陸續(xù)駛離港灣，臉上露出幾分無(wú)奈，幾分憤怒，還有幾分不甘。
“陛下，我們需要立即在沿海城鎮(zhèn)港口發(fā)布外敵入侵的信號(hào)?！比舭何迨赖牡艿芨ダ饰魉箍朴H王大聲地建議道：“英格蘭人走了，要不了多久，齊國(guó)人的戰(zhàn)艦就會(huì)殺過(guò)來(lái)。他們一定會(huì)襲擊我們王國(guó)的沿海城鎮(zhèn)和港口，甚至，他們也會(huì)入侵里斯本，我們需要做好一切防御準(zhǔn)備，粉碎敵人的任何進(jìn)攻?！?br/>
“若是西班牙人從陸路攻來(lái)，齊國(guó)人從海路殺來(lái)，憑我們王國(guó)自身的力量，擋得住他們嗎？”若昂五世看著數(shù)日前才被任命為艦隊(duì)指揮官的弗朗西斯科親王，鄭重地問(wèn)道：“倘若，我們無(wú)法阻擋他們對(duì)本土的進(jìn)攻，我們的巴西領(lǐng)地還能保得住嗎？”
“不能。但是，陛下，為了保衛(wèi)王國(guó)，我將不惜犧牲我的生命?！币簧砣盅b的弗朗西斯科親王堅(jiān)定地說(shuō)道：“敵人若是要攻入我們葡萄牙本土，只能從我的尸體上踏過(guò)。我相信，數(shù)百萬(wàn)臣民，也跟我同樣擁有誓死捍衛(wèi)王國(guó)領(lǐng)土安全的決心和意志?！?br/>
“擁有誓死捍衛(wèi)王國(guó)安全的決心和意志，固然是值得提倡和敬仰的。但是，為了保衛(wèi)葡萄牙王國(guó)的獨(dú)立和完整，做出艱難的讓步和妥協(xié)，也需要更大的勇氣和毅力。”
站在旁邊的王國(guó)首相安東尼奧·德·孔塞桑公爵聞言，若有所思地望向若昂五世。
“我們需要跟齊國(guó)人接觸一下，看能不能體面地結(jié)束這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)?！比舭何迨缆冻鲆唤z苦笑，“一年前，我們做出了錯(cuò)誤的決定，從而卷入到這場(chǎng)跟我們葡萄牙王國(guó)根本不相關(guān)的戰(zhàn)爭(zhēng)中。到了這個(gè)時(shí)候，是該重新作出正確的選擇了。”
(本章完)