“老太太進(jìn)來可好？”許氏一邊扶著西府的老封君，一邊笑吟吟地問道。

    賈母拍著許氏的手，中氣十足地說：“好，好！難為你還記得我這把老骨頭。”

    許氏嗔道：“老太太哪里老了？我瞧您身子健康著呢，將來必定長命百歲！”許氏是賈敬的夫人，如今年近四十，皮膚保養(yǎng)的很好，也是個能說會道地，一張巧嘴跟抹了蜜似的，把賈母哄得眉開眼笑的。

    劉氏這個時辰本來在聽管事媳婦們回話的，蓋因一年前就開始教導(dǎo)賈敏管家，眼看著賈敏婚事要定了，便把大半之事交給賈敏鍛煉。東府常常下帖子來請西府的夫人，夏天賞荷，冬天賞雪，劉氏十次有八次不去的。難得有空閑，許夫人又言明必要劉氏來的，劉氏也就來散散心了。

    此時，王夫人一言不發(fā)，只嘴角扯著一抹笑，劉氏則是附和著許氏，“嫂子說的可不是，老太太將來還要操心二弟的兒女呢！”

    一提到賈母的寶貝疙瘩賈政，賈母更是笑意連連，看著王氏的肚子，恨不得一下子就蹦出十個八個賈政的嫡子嫡女，然后明年就給他們說親事似的。

    難得老大家的說了一句中聽的。

    賈母慈愛地看了一眼王氏，王夫人笑笑，挺了挺自己的肚子。

    走到花園，許氏指給西府諸人看，黃色的菊花，白色的菊花，都開得燦爛極了，最罕見的是一株墨菊，許氏解釋說是敬老爺重金從一個老花匠那里買下來的，今日宴請眾人，才把它從敬老爺?shù)臅拷璩鰜怼?br/>
    “老爺可寶貝著呢，要不是托了你們的光，我不知何時才有這個眼福！”

    一時走累了，許氏攜著眾人到會芳園最高處的那處亭子坐下歇歇腳。

    有丫鬟來回稟，賈母便說：“你去吧，這兒我們慣是熟了的?！?br/>
    劉氏點頭，勸到：“很是，我們在這兒看看花，吃吃點心，待你忙完了，再吃蟹也是一樣的，我們必不偷吃！”

    這話說的大家都笑了起來，尤其是賈母，滿臉的褶子笑成了一朵菊花。

    劉氏自己說著，說到最后，也忍不住笑出聲來，原來許氏最愛吃蟹，尤愛秋天最肥的湖蟹。她不但愛吃，還愛拉著別人吃，別人不吃還不樂意。

    西府的人都知道她這毛病。賈母一邊笑，一邊斷斷續(xù)續(xù)地說：“可不許你逼著你弟媳婦吃蟹了！”

    王夫人也嫁到賈家有好幾年了，也曾被許氏拉著，一開始還不知道為什么許氏這么熱心，疑心她有什么壞心。席后，賈敏偷偷向她解釋了，王夫人才慢慢放下懷疑。只是，王夫人抿著嘴，她還是不懂有什么好笑的。只是大家都笑了，她也就用帕子掩住嘴兒，斯斯文文地笑起來。

    許氏假裝惱了：“好狠心的人，請你們吃蟹還不樂意，我可真被你們氣走了！”說完，一跺腳，一擰身，就跟個受氣的小媳婦似的，扭著身子走了。身后徒留一片笑聲。

    吩咐了涼亭附近的丫鬟，“給老太太她們送幾壺溫酒過去，要清淡的桂花酒，和幾樣果酒?！贝诀邆儜?yīng)了，才問剛才來稟報的琥珀身后跟著的一個丫鬟：“你是哪個屋里的？什么事？這樣緊要？”許氏有些不滿，有什么要緊的事，要打攪她宴請客人。幸好這次只請了西府的人，要是其他的什么貴客，難免會對寧國府的怠慢心生不滿。

    那丫鬟是賈珍屋里的，她臉色煞白，驚慌失措地，見太太發(fā)怒，竟嚇得跪了下來：“奴婢，奴婢是珍，珍大爺屋里的，是桃姨娘叫奴婢過來的?！?br/>
    許氏皺著眉頭，不明白兒子的姨娘叫她有什么事，不禁挑著眉毛問：“桃姨娘有何要事？”最后兩個字咬得尤其重。

    那丫鬟更抖了，支支吾吾地，怎么話也說不出來，最后，只說：“太太，求您過去看一眼?！币贿呎f，一邊哭，還不停地磕頭。

    許氏素來是個體恤下人的人，那丫鬟才十二三歲，見她用力磕著頭，磕了兩下，額頭都磕破了，很不忍心，忙讓琉璃把她扶起來?？峙绿乙棠锍鍪裁词?，許氏命琥珀先向西府老太太那邊告罪，又讓珍珠吩咐廚房那邊直接上些小菜，這才看向珊瑚。

    珊瑚會意，帶著幾個丫鬟婆子，快步趕往桃姨娘的院子。

    許氏見此稍微放下了心。珊瑚是她最倚重的，平時貼身事物是琥珀她們管，寧國府的內(nèi)院卻是珊瑚幫著許氏管的。許氏認(rèn)為嫁了人的媳婦，難免以自己的丈夫兒女為要，因此比起那些嫁了人的媳婦、婆子，更器重自己的大丫鬟。珊瑚就是她挑出來轄制管事媳婦的。派她去辦事，許氏格外放心。

    許氏回到會芳園假山上的亭子，一籠又一籠的螃蟹已經(jīng)蒸好了，眾人卻在溫酒。見她來了，王夫人笑著說：“我們還在猜你什么時候來呢，你再不來，我們可不等你了！”

    賈母也笑罵：“還不快快請上座，丟下客人自去了，該罰！該罰！”

    說著，賈母就要給她斟酒，劉氏連忙接過去，把小小巧巧的玲瓏白玉酒杯倒的滿滿的，幾人催她喝下去。

    許氏正要說自罰三杯，就被劉氏的酒杯湊到嘴邊。許氏只好喝了下去。劉氏、王氏都是做人媳婦，自己兒女還沒有成婚的年紀(jì)，也有好熱鬧的時候，在場的都是年長的親人，也就無所顧忌了。

    劉氏壞笑著倒了好幾杯酒，直把許氏灌得有些暈頭轉(zhuǎn)向，許氏才醒悟：“已經(jīng)三杯了！已經(jīng)三杯了！可不許再灌我！”

    劉氏這才遺憾地罷手。她和許氏未出閣時就有來往，這些年下來，哪里不知道她的酒量。何況她們喝的桂花酒和果酒，都是這幾年新釀的，喝不醉人的，許氏也不過是裝暈，討?zhàn)埩T了。

    王夫人懷著孕，不好有太大的動作，只微微笑著，間或喝兩口溫好的果酒，靜靜地坐在一旁，看著比劉氏還有長嫂風(fēng)范。

    一番笑鬧，有來回行了幾次酒令，盡興之后，許氏說起了正事。

    “敏姑娘今兒什么沒有過來？”

    王氏接道：“敏妹妹快及笄了，這會子呀，在熟悉管家的事呢！”

    學(xué)習(xí)管家做什么，眾人心知肚明，賈敏不在這兒，也就都愉快地笑了出來。

    “說起來，敏姑娘的及笄就在明年二月份了吧？”許氏不經(jīng)意地問，“正賓可有人選了？”

    西府的人都瞧著她笑。

    許氏有些羞惱，“笑什么呢。你們再這樣兒，我就不說了！”

    這件事賈母最有發(fā)言權(quán)，“侄兒媳婦，你可是有什么人選？”

    話都說透了，許氏也不扭扭捏捏地了，索性大大方方的說：“不是我有什么人選，是南安太妃。你們也知道，我娘家嫂子和南安王妃的關(guān)系不錯，她就托到我頭上來了。”

    賈母對此表示驚奇：“我們雖說同為四王八公，自國公爺退下來以后，就很少來往了，但是還是有交情的呀？南安太妃怎么不直接找我呢？”

    這話其實不正確，賈代善已經(jīng)不管事了，賈家上上下下都是賈赦和劉氏在打點，劉氏對這些也不清楚，只是按老例送年節(jié)的禮。只是四王八公的聯(lián)系從來不是在明面上，賈赦卻知道四王八公吃棗藥丸，就沒再親近他們了。

    賈母不經(jīng)常出門交際，劉氏偶爾參加娘家那邊的聚會，都是書香世家的，和勛貴的圈子沒有交集的地方，王氏這幾年沒人帶著，又是懷孕，南安王妃又不好貿(mào)貿(mào)然下帖子，是以，就輾轉(zhuǎn)托了手帕交來試探榮府的意思。要是愿意呢，說明榮國府還在向勛貴靠攏，若是不愿意呢，等賈代善死了，榮國府怕是要艱難一陣子了。

    許氏有些好笑地說，“誰叫老太太最近都不出門呢？”寧榮二府，也就許氏，近來經(jīng)常參加京城夫人小姐們的聚會，約莫是賈珍也到了娶妻的年紀(jì)，為著物色兒媳的人選吧。

    賈母最不耐煩那些個應(yīng)酬，因此便說：“都知道我是個不愛出門的。——南安太妃愿意，我自然是高興的，還要請你再當(dāng)一回傳聲筒呢?！?br/>
    許氏顯然很樂意。又是一些瑣碎之語，再次不再敘述。只說酒席散時，許氏悄悄兒對劉氏說：“明兒你來，我有事和你說?！?br/>
    賈母她們哪里不知道她們有話要說，次日劉氏來請辭，說去東府請教嫂子針線，賈母就準(zhǔn)了。不然，還能關(guān)著她不成？

    “昨兒你要說的事到底是什么？”