?牛耕開始的時間有一定爭議，從文獻(xiàn)和考古器物考察，牛耕當(dāng)在戰(zhàn)國時就已經(jīng)出現(xiàn)。可能戰(zhàn)國時的牛耕并不普及，應(yīng)用地域也不廣。漢代之后，隨著政府重農(nóng)政策的執(zhí)行，牛耕技術(shù)得到進(jìn)一步的推廣。牛耕和鐵制農(nóng)具的廣泛運(yùn)用，提高了農(nóng)業(yè)的生產(chǎn)效率。

    中國古代有修建灌溉系統(tǒng)的傳統(tǒng)，戰(zhàn)國時期就修建了很多的水利工程，如舉世聞名的都江堰。人工灌溉系統(tǒng)的修筑益于穩(wěn)定農(nóng)業(yè)產(chǎn)量。早在先秦時代，輪作技術(shù)即已大量實(shí)施（輪作技術(shù)指有計(jì)劃地在同一塊地里輪流耕作不同農(nóng)作物），在沒有無機(jī)肥料的古代，輪作技術(shù)是合理利用土地的最好辦法之一。

    晚年的漢武帝開始反省自己的治國策略，看到了戰(zhàn)爭和大型工程給民眾帶來的沉重負(fù)擔(dān)，他的注意力逐漸轉(zhuǎn)移到農(nóng)業(yè)之上。漢武帝將丞相田千秋封為“富民侯”，取使百姓殷富之意，并下詔：“方今之務(wù)，在于力農(nóng)?！比紊钪O農(nóng)業(yè)技術(shù)的趙過為搜粟都尉。趙過將關(guān)中的代田法稍加改進(jìn)，用于北方旱地耕作。他將耕地分成甽和壟，甽即“畎”，是田間小溝，甽低壟高，一畝共分三甽三壟。種子播在甽中，免受風(fēng)沙。待甽中幼苗長到一定高度時，應(yīng)鋤草，將壟上的土填進(jìn)甽中，既可培根固本，又可保濕抗旱。到夏天時，壟已被刨平，農(nóng)作物的根也深扎在土壤之中。來年時以甽為壟，以壟為甽，如此輪換變更可保持地力。為減輕翻甽培壟時的勞動強(qiáng)度，趙過又發(fā)明了二牛牽引的耦犁，耦犁需三人操作，一人牽牛，一人掌犁轅，一人扶犁。為了犁出深一尺寬一尺（漢1尺約合今0.694尺）的甽，這種犁的犁鏵很大，可以一次性完成翻甽培壟，利用耦犁一個季節(jié)可完成五頃（漢1頃約合今69畝）耕地的翻耕任務(wù)。后來，通過改進(jìn)犁鏵和驅(qū)牛技術(shù)，大約在西漢晚期，二牛三人的組合變成了二牛一人。為了使無牛的農(nóng)戶不致耽誤農(nóng)時，趙過又發(fā)明了人力挽犁的方法，解決了缺少耕牛的問題，便于開墾更多的耕地。經(jīng)過多方面的改革，畝產(chǎn)量較行代田法之前提高了一斛（斛與石相通，斛是口小底大的方形量器，漢代時一斛相當(dāng)十斗，南宋末年改為五斗）以上，有的甚至能增產(chǎn)二斛以上。代田法取得成效后，很快被推廣到三河地區(qū)，甚至邊郡。

    武帝的重農(nóng)政策與漢初明顯不同，他主要依靠技術(shù)，而非單一性地加大投入。這就使農(nóng)業(yè)的發(fā)展進(jìn)入了一種良性的循環(huán)。

    武帝時期在水利方面也有可觀的成績。元封二年（公元前109年），令官員率領(lǐng)數(shù)萬人往瓠子（今河南濮陽）治理被沖毀的黃河河堤（當(dāng)時瓠子決堤已經(jīng)二十多年）。此后，群臣多有言水利者。在河西、酒泉、關(guān)中等廣大地區(qū)，人們修筑了許多引水灌溉的水利工程，其中的六輔渠、白渠、成國渠、靈軹渠等收效最大。在興修水利的風(fēng)潮中，齊人延年大膽上書，言請?jiān)邳S河上游改變河道，經(jīng)流北方的匈奴地區(qū)，東流入海。延年以為這不僅可以一勞永逸地解決黃河中下游的水災(zāi)問題，而且可以借助河水阻擋匈奴騎兵，減少戰(zhàn)爭。漢武帝非常贊許這個“天方夜譚”式的方案，但認(rèn)為“河乃大禹之所道也，圣人做事，為萬世功，通于神明，恐難改更”（《漢書·溝洫志》），意思是河道乃圣人設(shè)定，不可輕易更改。

    漢武帝晚年的政治武帝尊儒，但實(shí)際政治中卻并非如此，文化政策和政治實(shí)踐的矛盾最終釀成了一場皇室內(nèi)部的殺戮?！拔仔M之禍”中的父子骨肉相殘對漢武帝觸動很大，在一定程度上也是他在晚年實(shí)行某些轉(zhuǎn)變的內(nèi)因之一?！遁喤_罪己詔》總結(jié)了漢武帝長達(dá)半個多世紀(jì)的政治生涯，而且為此后的政治定下了基調(diào)。

    巫蠱之禍漢武帝好巫，很多方士巫醫(yī)得到他的信任，如助他隔幃見王夫人的齊人少翁，曾參與制定太初歷的公孫卿等。皇帝迷信巫術(shù)，皇室成員和百官臣僚則紛紛效仿，巫醫(yī)一時間竟成為達(dá)官貴人的座上賓。

    后宮招攬方士尤其盛行，當(dāng)時用得最多的是被稱為“巫蠱”的一種巫術(shù)?！靶M”本義指一種毒蟲，所謂的“巫蠱”源于民間巫術(shù)，當(dāng)時是用桐木制作小人像，然后對木偶行巫，或以針刺之，或埋于地下，同時以惡毒語言施咒，達(dá)到使仇人蒙災(zāi)受難的目的。后宮佳麗爭風(fēng)吃醋，“巫蠱”成了妃嬪相互攻擊的主要手段。陳皇后因嫉恨衛(wèi)子夫得寵，曾“挾婦人媚道”，以泄怒火。漢武帝發(fā)覺后廢除了陳皇后，改立衛(wèi)子夫?yàn)榛屎?。此次案件中，受株連者多達(dá)300人。

    漢武帝晚年的巫蠱之禍?zhǔn)钦蝿萘琛拔仔M”之名進(jìn)行權(quán)力爭奪而造成的。

    漢武帝于元狩元年（公元前122年）立7歲的劉據(jù)為太子，并對太子寄予了厚望。太子稍長之后，武帝安排他學(xué)習(xí)《公羊春秋》、《梁春秋》。成年后，為太子立博望苑，允許他延納賓客。武帝晚年，皇后不再受寵，而他所寵幸的王夫人、李姬和李夫人等都生有兒子，這令皇后母子非常緊張。武帝察覺后，特意告訴大將軍衛(wèi)青（衛(wèi)皇后的弟弟），說自己外戰(zhàn)四夷，勞民征伐是為后世子孫解憂，并非要求子孫效仿。太子“敦重好靜，必能安天下……欲求守文之主，安有賢于太子者乎！”一番肺腑之言令皇后和太子釋下重負(fù)。每當(dāng)太子勸諫武帝不要征討四夷時，武帝只是笑著說：“吾當(dāng)其勞，以逸遺汝，不亦可乎！”（《資治通鑒》卷22，漢武帝征和二年）言辭間充滿了慈祥。

    但皇帝父子之間的關(guān)系非常人所能比，其中暗流涌動，稍有不慎即生猜忌。當(dāng)宦官離間武帝父子間的關(guān)系被發(fā)覺，武帝能斷然斬殺主謀者。但當(dāng)主謀者換成皇帝信賴，城府深似大海的大臣江充時，缺乏政治斗爭經(jīng)驗(yàn)的太子就命運(yùn)難測了。

    史言武帝晚年因年事已高，“意多所惡，以為左右皆為蠱道祝詛，窮治其事”（《漢書·武五子傳》）。江充受命典治巫蠱。江充治法嚴(yán)酷，又與太子的政見相異，二人之間有較深的矛盾。他擔(dān)心武帝逝后自己被太子誅殺，因此決定借武帝病重時，利用治“巫蠱”的機(jī)會陷害太子。江充指使巫者檀何向患病的武帝進(jìn)言：“宮中有蠱氣，不除之，上終不差?！鲍@準(zhǔn)后率人入宮大肆搜求，掘地?cái)?shù)尺，甚至連御座下面都不放過。皇后和太**中被挖得坑坑洼洼，連家具都無法安放。如江充所愿，從太**中挖出了很多小木人，而且還有寫著咒語的帛書。

    面臨危機(jī)，太子向太傅請教。太傅建議太子偽造皇帝之命，逮捕江充，案治其罪。一番猶豫之后，太子令賓客喬裝為皇帝派出的使者，將江充等人逮捕，迅速誅殺。殺江充后，太子開始組織軍隊(duì)，長安城內(nèi)一時紛紛擾擾，都說太子要造反。此時，先前與太子有隙的宦官蘇文逃到漢武帝養(yǎng)病的甘泉宮，大肆渲染，說太子要謀反。武帝派出使者探聽詳情，使者卻中途折返，謊報“太子反已成，欲斬臣，臣逃歸”。平時結(jié)交了許多賓客的太子，此時竟是墻倒眾人推，找不到得力助手。

    武帝很快組織起軍隊(duì)，太子卻因背上謀反的罪名而不得人心，太子兵敗出逃，最后自殺。

    危機(jī)過后，真相逐漸顯白于世。武帝心生悔意，逐漸相信太子只是由于惶恐而生事，并無其他意圖。這時又逢田千秋為太子鳴冤，武帝遂擢其為丞相，而族滅江充一家，將蘇文燒死，曾經(jīng)砍殺太子的人也被加以刑罰。武帝思子心切，在太子自殺的地方筑思**和歸來望思之臺。晚年喪失愛子令漢武帝倍感凄涼。

    罪己之詔巫蠱之禍平息后一年，漢武帝的心緒漸趨平和，面對群臣，表示不能再勞累百姓：“朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，靡費(fèi)天下者，悉罷之！”當(dāng)田千秋請求罷斥方士時，漢武慨然應(yīng)允。此后時或?yàn)樽约夯笥诜绞慷袊@，認(rèn)為自己是被方士欺騙了，世上根本就沒有神仙，服用丹藥最多可以少生病而已。承認(rèn)自己為方士所蠱惑顯示了漢武帝的坦蕩胸懷，在古代**君主中，這樣的胸懷極其難得。

    漢武帝曾于太初元年（公元前104年）封寵妃李夫人之兄李廣利為貳師將軍，西征西域大宛，期望他能從貳師城獲得西域駿馬。用李廣利為將意在助其取得軍功，然后再封侯，以免群臣議論。但李廣利出師西域后屢屢受挫，西域各國也不歡迎他的軍隊(duì)，堅(jiān)閉城門，不提供飲食（征和三年，李廣利兵敗，投降匈奴后被殺）。當(dāng)漢朝的軍隊(duì)在西域疲于奔命時，桑弘羊和丞相、御史大夫等上奏，建議在遠(yuǎn)離中原的西域輪臺屯田。征和四年（公元前89年），漢武帝下詔，認(rèn)為屯田輪臺是不明智的舉動，“擾勞天下，非所以憂民也，朕不忍聞！”對于試圖使戰(zhàn)事升級的建議也加以否定，以為“當(dāng)今務(wù)在禁苛暴，止擅賦，力本農(nóng)，修馬復(fù)令，以補(bǔ)缺、毋乏武備而已”（《資治通鑒》卷22，武帝征和四年）。這就是被后人稱頌的輪臺罪己詔，它與封丞相田千秋為富民侯，任用趙過推廣農(nóng)業(yè)技術(shù)等舉措共同反映了漢武帝晚年在政治上的轉(zhuǎn)變。

    武帝即位以后就試圖改變漢初受黃老思想影響的統(tǒng)治方式，憑借漢初幾十年來的積累，開創(chuàng)一個大有作為的格局。無論是文化，還是經(jīng)濟(jì)、政治制度建設(shè)，漢武帝都銳意革新，為后世留下了諸多可資借鑒的經(jīng)驗(yàn)。對付周邊少數(shù)民族政權(quán)，漢武帝一改漢初以柔和為基調(diào)的和親政策，主動出擊，派兵深入匈奴腹地，遷徙人口在邊境屯兵辟田。在東北與朝鮮交戰(zhàn)，派出遠(yuǎn)征軍；在西南投入大量人力和物力，開鑿險道，歷時多年。為了訓(xùn)練水軍，在長安挖掘人工湖。在個人生活方面，漢武帝迷信長生不老的方術(shù)，派出成千上萬的使者尋訪神仙，祭祀場所、對象和經(jīng)費(fèi)投入與漢初相較，可謂成倍增長。經(jīng)濟(jì)制度的改善雖能開源，但政府的開銷卻以驚人的速度上升；文化上雖尊儒，但為使對外的戰(zhàn)爭得以繼續(xù)，對內(nèi)的經(jīng)濟(jì)、政治措施無不因此而緊張，吏治也非常嚴(yán)酷。雖有一班理財(cái)能臣，但漢武帝的財(cái)政很快陷入困頓，百姓的生活也窮苦不堪，民間的土地兼并雖遭抑制，但卻愈演愈烈。至武帝末年，民眾的暴亂已經(jīng)相當(dāng)嚴(yán)重，泰山、瑯邪兩地的騷亂致使道路不通。

    在大廈將傾之時，漢武帝以罕見的魄力，將自己的過失揭露出來，并迅速糾正，將精力拉回到恢復(fù)民生和國內(nèi)的經(jīng)濟(jì)建設(shè)之上。下輪臺罪己詔兩年后，漢武帝去世，他晚年的政治是漢代歷史上的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。

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