喬發(fā)現(xiàn)，一旦凱莉不再一有機(jī)會(huì)就炫耀自己的商品，和她打交道就變得出奇地容易了。是的，她有一種腐朽、貪婪和自私的性格，但這正是為什么安撫她是如此簡(jiǎn)單的原因。他和麥琪所要做的就是不斷地給她提供消費(fèi)的東西，而她也會(huì)這樣做，而不會(huì)打擾他們倆。起初，他們用游艇餐廳提供的數(shù)量驚人、種類繁多的食物分散了她的注意力。然而，她貪得無厭的胃口和無底洞的胃證明，這種情況不可能持續(xù)到六天后她下了郵輪的下一站。這不僅減少了麥琪的積蓄，而且船上也沒有足夠的食物給凱利和其他乘客吃。
謝天謝地，喬想到了她可以吃的其他東西。也就是說，他的個(gè)人圖書館里有成千上萬個(gè)小時(shí)的媒體資料。不像上次去蘭開斯特，他記得把家里所有的電視劇、肥皂劇、電影和游戲都帶了一份硬拷貝。這艘游艇有自己的本地虛擬現(xiàn)實(shí)網(wǎng)絡(luò)，凱利的主人是一位英國(guó)公民，擁有所有必要的植入物，所以喬很容易就能和她分享他的個(gè)人收藏。誠(chéng)然，并不是所有的隨機(jī)提供的東西都是她喜歡的，但仍然有足夠的在那里安撫吞噬者幾個(gè)月。大家都說，從那時(shí)起，事情就應(yīng)該一帆風(fēng)順了。
然而，像往常一樣，現(xiàn)實(shí)給這個(gè)計(jì)劃帶來了阻礙。
“可她太可怕了!”喬喊道?！八恢卑寻屠锂?dāng)狗一樣對(duì)待，甚至背叛了他!”
“這就是她這么酷的原因!”凱利說?！八非笞约合胍臇|西，而不是像個(gè)肉木偶一樣被過去束縛住!”
在喬的虛擬客廳里，他們倆分別坐在沙發(fā)的兩端。他們的兩個(gè)化身都是他們的物理外觀的數(shù)字副本，而麥琪的半人半魔的可憎之物靜靜地在背景中飄蕩。她顯然是想避開關(guān)于《亂世佳人》女主角克里姆森的愚蠢爭(zhēng)論。像這樣的劇情片真的很吸引這位混亂的金發(fā)女郎，因?yàn)樗鼈兂錆M了曲折的情節(jié)。不像她的姐姐，她不在乎這些突然的發(fā)展是多么的勉強(qiáng)、做作或不合邏輯，只要它們是出乎意料的。對(duì)于喬來說，這類事情并不是他真正喜歡的，但這并沒有阻止他欣賞這部永恒的敘事杰作。這就是為什么他和凱利的爭(zhēng)論變得如此激烈。
“可她真是個(gè)可怕的人!”喬堅(jiān)持。
“只是按照你那蹩腳的標(biāo)準(zhǔn)?！?br/>
“不只是我!”麥琪也這么想，對(duì)吧，麥琪?”
“是啊!讓我們聽聽這位數(shù)數(shù)到無限的常駐專家是怎么說的!”
雖然凱利的評(píng)論充滿了諷刺，但她還是看著數(shù)字空間角落里的那個(gè)女孩。
“無論如何，我都沒有強(qiáng)烈的感覺，”她中性地回答。
“來吧，現(xiàn)在，”金發(fā)女郎翻了個(gè)白眼?！澳悴荒芨嬖V我你對(duì)這件事沒有意見。”
“我認(rèn)為沒有理由用任何程度的嚴(yán)厲對(duì)待完全虛構(gòu)的場(chǎng)景?！?br/>
“是嗎?如果喬決定和另一個(gè)女人約會(huì)怎么辦?”
“嘿!那人抗議道。
“我認(rèn)為沒有理由用任何程度的嚴(yán)厲對(duì)待完全虛構(gòu)的場(chǎng)景?！?br/>
麥琪重復(fù)自己的話時(shí)那種毫不退縮的自信和真誠(chéng)使她的舞伴臉紅了，使她的妹妹喊著了起來?！昂眯那椤北粴Ш?，凱利有些苦澀地放棄了個(gè)人觀點(diǎn)的爭(zhēng)論，轉(zhuǎn)而專注于下一個(gè)要吞噬的數(shù)字媒體。她打算馬拉松式地觀看《初戀》(LoveatFi
stFlight)，這很不尋常，因?yàn)樗惶矚g看肥皂劇。他們拖得太久了，一直在重復(fù)同樣乏味的情節(jié)和人物。然而，這部特別的電視劇中有梅琳達(dá)·斯帕克萊斯特——瑪吉外表的基礎(chǔ)。凱莉打算假裝她的兄弟姐妹實(shí)際上是女主角，這肯定會(huì)帶來一點(diǎn)辛辣的娛樂。
值得慶幸的是，《吞食者》不像《觀察家》那樣精通科技，也無法進(jìn)行超高速觀看。她必須實(shí)時(shí)體驗(yàn)每一集?；蛘撸?，在4比1的膨脹中，這是虛擬現(xiàn)實(shí)的標(biāo)準(zhǔn)。當(dāng)然，她不太可能真的看完1104集，但在她厭倦肥皂劇的“味道”之前，她至少會(huì)瘋狂地看幾十集。這讓喬和麥琪有了一段急需的時(shí)間，可以遠(yuǎn)離他們不怎么受歡迎的客人。他們不能離開虛擬現(xiàn)實(shí)，因?yàn)檫@個(gè)家伙需要登錄才能分享內(nèi)容，但他們?nèi)匀豢梢酝嘶氐剿麨樗ㄔ斓臄?shù)字工廠。這正是他們所做的。
“終于有了和平與秩序，”麥琪說?！拔艺J(rèn)為這是不可能的，但自從我們上次見面以來，凱洛瑟利爾找到了一種更讓人惱火的方法?！?br/>
“我不知道，我想我有點(diǎn)喜歡凱利，”喬聳聳肩。
“是嗎?”女孩使勁瞇著眼睛。
“我是說作為一個(gè)人。就像她是男人中的一員，你懂嗎?”
“我記得你對(duì)我哥哥的來訪感到很難過?！?br/>
“嗯，是的，但她沒有我想象的那么壞?！?br/>
“小心‘吞食者’，喬。它是一種混亂的生物，為了得到它想要的東西，它會(huì)撒謊和欺騙。”
“哦，別胡扯了。就好像你沒有把你的動(dòng)機(jī)隱藏在技術(shù)細(xì)節(jié)和華麗的辭藻后面?！?br/>
“當(dāng)我認(rèn)為有必要時(shí)，我有權(quán)保守秘密，但這不是我現(xiàn)在要談的問題。你嚴(yán)重低估了凱洛瑟里爾。”
“太拗口了，”他抱怨道?！澳隳芙兴齽P莉嗎?”
“沒有。我不會(huì)的，”她仍然很堅(jiān)定?！懊钟辛α浚瑔獭つ吕锔?。對(duì)于像我和我的兄弟姐妹這樣的人來說，他們不僅僅是一個(gè)標(biāo)簽。你可能已經(jīng)忘記了，但我允許你叫我麥琪這件事意義重大。”
“我……嗯，好吧。你說得對(duì)，我有點(diǎn)忘乎所以了?！?br/>
的確，像喬這樣簡(jiǎn)單的家伙很容易忘記“凱利”是一個(gè)可以用一個(gè)想法把這艘船撕成兩半的超維度實(shí)體。如果不是因?yàn)樗挠钪嫫胶庠诳刂扑?，它可能已?jīng)完全心血來潮地這樣做了。然而，與此同時(shí)，喬忍不住想堅(jiān)持認(rèn)為凱利并不像麥琪說的那么壞。
“不過，我還是覺得你對(duì)她太苛刻了。”他確實(shí)這么做了?！拔抑浪恢缽哪睦锿蝗粊碚椅覀?，但那只是因?yàn)樗芄陋?dú)，不想承認(rèn)?！?br/>
瑪吉驚訝地眨了眨眼。她根本沒有考慮過這種可能性，也不明白喬是怎么得出這個(gè)結(jié)論的。然而，她知道最好不要忽視它。在他們相處的時(shí)間里，她了解到她愛上的那個(gè)男人在人際交往方面特別有天賦。他的情境感知能力有時(shí)極其糟糕，但他對(duì)他人性格和感受的洞察力卻被證明是非常準(zhǔn)確的。這是一個(gè)瑪吉一直糾結(jié)的話題，她迫切希望在這方面有所提高，所以她很想知道他是如何得出這個(gè)結(jié)論的。
“你怎么知道的?”
“聽我說完，好嗎?你一直跟我說她是個(gè)什么都不珍惜的瘋女人。但是自從她來到這里，她沒有打碎或偷東西，也沒有傷害任何人。即使被她附身的人也會(huì)接受他們之間的任何安排，對(duì)吧?”
“的確?！?br/>
如果Kelogh'the
yl的主人不是完全愿意，那么就會(huì)有明顯的跡象表明這一點(diǎn)，這不會(huì)逃過《觀察家報(bào)》的注意。
“但不管那個(gè)女人是誰，只要?jiǎng)P利在，她就會(huì)昏迷什么的，對(duì)吧?”
“從本質(zhì)上說,是的。”
“所以，凱利不能真正和她說話。不過我打賭她也想這么做。我猜她肯定想和很多人聊天。她反對(duì)你，所以她不可能在幾周或幾個(gè)月里獨(dú)自一人感到舒服。問題是，按照英國(guó)人的標(biāo)準(zhǔn)，她太好斗了，所以她可能沒有很多朋友。調(diào)情，是的，但沒有真正的伴侶。所以她才想要我?；蛘哒f，不是指我，而是指我這個(gè)想法。比如，一個(gè)人陪在她身邊，一連幾天談?wù)撘恍┬∈虑?。這就是為什么她總是陷入那場(chǎng)愚蠢的爭(zhēng)吵，也是為什么當(dāng)爭(zhēng)吵結(jié)束時(shí)她如此失望。她羨慕你和我之間的感情，她想和另一個(gè)人有這樣的親密關(guān)系。但她不維持人際關(guān)系，而是消耗人際關(guān)系，所以她……你懂我的意思吧?！?br/>
女孩考慮著喬漫無邊際的爭(zhēng)論，以及她如何能用一些他不知道的關(guān)于她兄弟姐妹過去的殘酷現(xiàn)實(shí)來立即粉碎它。然而，這也會(huì)讓麥琪看起來像個(gè)十足的偽君子。客觀地說，她也做過一些可怕的事情，其中一些是最近才做的。她把Azgod'Kala
從摩天大樓上扔下去的實(shí)驗(yàn)就是一個(gè)典型的例子，但在她漫長(zhǎng)的歷史中，這遠(yuǎn)不是唯一或最嚴(yán)重的事件。從那以后，《觀察者》學(xué)會(huì)了照顧這條小蛇，而《吞食者》也同樣能夠體會(huì)到類似的感受。畢竟，盡管他們倆都不愿承認(rèn)，但盡管他們的性格截然相反，但他們之間還是有不少潛在的相似之處。
所以，與其用事實(shí)和邏輯摧毀喬的樂觀情緒，瑪吉決定順其自然。
“你說得有道理，”她點(diǎn)點(diǎn)頭?！拔页姓J(rèn)我可能對(duì)我的兄弟姐妹太苛刻了。以后我會(huì)盡量多理解別人的?！?br/>
“等等，真的嗎?”
“你似乎很驚訝，”她噘嘴說。
“我的意思是，我原以為你會(huì)更固執(zhí)一些。這就是你對(duì)待某些事情的態(tài)度。”
這是真的。然而，與某些人不同的是，我不怕承認(rèn)和糾正自己的缺點(diǎn)?！?br/>
“哇。這就是你所謂的‘更多理解’，是嗎?”
“是的。我只是間接提到了我兄弟姐妹的缺點(diǎn)，而沒有把它們說出來。”
喬的麥琪-英語自動(dòng)翻譯器把這句話解釋為她是在被動(dòng)攻擊，而不是主動(dòng)攻擊，嚴(yán)格來說主動(dòng)攻擊更友好。
“你知道嗎，我買了。”他聳聳肩?！绊槺阏f一下，凱利出現(xiàn)在這里的樣子一直讓我很困擾。比如，她怎么知道我們?cè)谟屋喩?”
“因?yàn)槲腋嬖V過她，”女孩坦率地承認(rèn)。
“你做的?但是,如何?當(dāng)嗎?,為什么?”
“Kelogh'the
yl和我偶爾會(huì)通過一個(gè)本質(zhì)上是宇宙留言板的東西交流。在我們的文化中，兄弟姐妹保持聯(lián)系是一種習(xí)慣，即使他們從來沒有相處過。而且，我現(xiàn)在認(rèn)為這是不明智的舉動(dòng)，我告訴了她我們的旅行，當(dāng)時(shí)我的意識(shí)在三次蟲洞跳躍之前滑回了家?！?br/>
她像往常一樣，為了喬的利益，把事情簡(jiǎn)單化了。
“嗯。事實(shí)上，你真是太好了?！?br/>
“這是什么?”
“我是說，你和我在游輪上玩得那么開心，你卻向一個(gè)你并不喜歡的人吹噓?！?br/>
他緊緊抓住她的手。
“我完全知道那種感覺?！?br/>
現(xiàn)在輪到她滿臉通紅了。然后，這對(duì)情侶繼續(xù)默默地享受著彼此的陪伴，而他們周圍的數(shù)字工廠繼續(xù)有節(jié)奏地轉(zhuǎn)動(dòng)著，咔嗒作響，叮當(dāng)作響。自從凱利出現(xiàn)以來，他們沒有多少機(jī)會(huì)分享這樣的寧?kù)o時(shí)刻，他們當(dāng)然不會(huì)浪費(fèi)這次機(jī)會(huì)。最后，談話持續(xù)了將近兩個(gè)小時(shí)，他們不可避免地被打斷了，不過不是那個(gè)貪得無厭的金發(fā)女郎。
“所有乘客請(qǐng)注意，”一條自動(dòng)信息侵入了他們的虛擬空間?！拔覀儗⒃谑昼姾箝_始預(yù)定的蟲洞跳躍。根據(jù)標(biāo)準(zhǔn)安全程序，我們的內(nèi)部虛擬現(xiàn)實(shí)網(wǎng)絡(luò)將很快被禁用。給您帶來的不便，我們深表歉意?！?br/>
他們倆對(duì)這一轉(zhuǎn)折自然有點(diǎn)惱火，但這只是一時(shí)的煩惱。麥琪早就知道這件事會(huì)發(fā)生，也沒什么可抱怨的，公告結(jié)束時(shí)那個(gè)俗氣的道歉足以安撫喬。然而，凱利卻遠(yuǎn)沒有這么善解人意。
“Fuuuuuuck!為什么是現(xiàn)在?!是哪個(gè)混蛋設(shè)計(jì)了這個(gè)破系統(tǒng)?!”
當(dāng)這對(duì)夫婦從他們的共享艙里出來時(shí)，他們看到和聽到的第一件事就是金發(fā)女郎從房間里的另一個(gè)VR設(shè)備里爬出來時(shí)，她正在大發(fā)脾氣。喬默默而準(zhǔn)確地?cái)喽?，她心煩意亂是因?yàn)樗姆试韯】駳g被打斷了。這已經(jīng)不是她第一次因?yàn)椤俺燥垺北淮驍喽绱瞬怀墒斓匕l(fā)脾氣了。不過這家伙在這件事上很同情她?！冻鯌佟返谝患驹谖胀ㄓ^眾的故事投入方面做得很好。這就是為什么即使看了一千集，他仍然期待著每一集。
“沒事的，凱利，”他對(duì)她喊道?！拔覀兛梢宰屇阍谔S后馬上回到它，只要給它幾分鐘。”
“啊，”她的憤怒立刻消失了?！拔抑?。我們剛剛看到了精彩的部分。”
“哦，你是說和布拉德在一起的那個(gè)嗎?”
“……誰?”
“你知道，布拉德，那個(gè)醫(yī)生——”
喬的話卡在他的喉嚨，因?yàn)樗杏X到壓倒性的仇恨輻射從凱利的眩光。它是如此嚴(yán)重，甚至一個(gè)聾啞、失明和昏迷的額葉切除術(shù)患者都能感覺到。
“對(duì)了。不要?jiǎng)⊥福彼吐曊f。
這似乎是她和瑪吉的另一個(gè)共同之處，盡管那個(gè)男人很聰明地把這一點(diǎn)藏在心里。
“我們假設(shè)一下星際旅行的位置好嗎?”臉色蒼白的姑娘建議道。
“……操。當(dāng)然，不妨。”
凱莉不再抱怨自己無能為力的事情，而是輕松地坐在機(jī)艙的一把扶手椅上。她按了一下右扶手上的一個(gè)按鈕，幾條自動(dòng)腰帶就在她的腳踝、手腕、胸部和腰部上纏了起來。
“你……不回你自己的小屋去吧?”喬小心翼翼地問。
“我是說，我可以，但是，你知道……”金發(fā)女郎猶豫了一下?！拔蚁胩曛篑R上回去，所以我要留在這里?！?br/>
麥琪狠狠地瞇著眼睛看著她的兄弟姐妹，看出這句話是錯(cuò)誤的。她正要堅(jiān)持讓凱洛瑟利爾立即離開他們的小屋，但喬拍了拍他的肩膀，會(huì)意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，這讓她想起了他們之前的談話。在他的“凱利只是孤獨(dú)，但不承認(rèn)”理論和她的承諾之間，這位黑發(fā)美女決定讓這件事順其自然?？吹剿潘闪四抗?，男孩松了一口氣，因?yàn)榫瓦B他也能看出她沒有說實(shí)話。辨別欺騙并不是他擅長(zhǎng)的事情之一，但他那種女漢子的明目張膽的行為幾乎令人印象深刻。
“那很好，”他代表這對(duì)夫婦說。“并不是說我們沒有多余的空間。”
事實(shí)上，雙人艙多了三個(gè)座位，功能相同。
“無所謂，”凱利嘲笑道。
喬和麥琪在她對(duì)面系好安全帶，而她繼續(xù)不以為然地盯著窗外。窗外的景色被一艘貨輪的船體擋住了，這艘貨輪將把游艇運(yùn)送到它星際旅行的下一站。這艘游船通過一系列巨大的磁性夾子固定在這艘多山的船的側(cè)面。這或多或少是標(biāo)準(zhǔn)程序，因?yàn)樨洿苌儆写蟮阶阋匀菁{游艇級(jí)船只的碼頭。即使他們這樣做了，在外部搭便車往往更好。與一艘游艇在一個(gè)勉強(qiáng)夠大的船塢間航行相比，與一艘較大的船只連接和分離要簡(jiǎn)單得多。只要兩艘船的機(jī)載計(jì)算機(jī)同步它們的人工重力場(chǎng)，就沒有安全問題。
喬、麥琪和凱利坐在那里，尷尬地沉默著，等待著各種準(zhǔn)備程序的完成。這個(gè)男人試圖開始和他說話，但是他從金發(fā)女郎那里得到的只是簡(jiǎn)短的一個(gè)詞的回答，這顯然表明她沒有心情說話。在第三次嘗試后，他完全放棄了，時(shí)間一分一秒地過去，他的精神狀態(tài)變得很平靜。然后，按計(jì)劃，貨船的蟲洞發(fā)生器開始旋轉(zhuǎn)。熟悉的“噓”聲包圍了喬的意識(shí)，剝奪了他所有的感官輸入。
當(dāng)他醒來時(shí)，他看到麥琪的身體像往常一樣自動(dòng)運(yùn)轉(zhuǎn)。然而，凱利對(duì)她的意識(shí)被拋棄有更嚴(yán)重的不良反應(yīng)。沒有了吞噬者，主人已經(jīng)變成了一個(gè)明顯老了、毀容可怕的女人。她看起來四十多歲，左臉大部分都有嚴(yán)重的燒傷疤痕。不管是什么在她身上留下了那個(gè)印記，也燒焦了她的大部分頭皮，讓她那蓬亂的姜黃色頭發(fā)看起來非常不平衡，因?yàn)樗噲D掩蓋巨大的禿頂，但卻失敗了。她的身材也要溫和得多，接近營(yíng)養(yǎng)不良，幾乎就像喬第一次見到瑪吉時(shí)的樣子。她的皮膚看起來也異常粗糙，尤其是她長(zhǎng)滿老繭的手。她窄窄的身材與她身上那件撩人的紅色針織連衣裙不相稱。沒有任何曲線來支撐它，如果她站起來，衣服可能會(huì)從她身上滑下來。
幸運(yùn)的是，喬沒有這種危險(xiǎn)。那個(gè)女人被綁在身上，失去了知覺，這就是為什么他允許自己如此肆無忌憚地盯著她看。他并沒有真正想過凱利的主人是誰，但看到她平時(shí)的糟糕狀態(tài)，他感到很糟糕。她看起來就像那些被遺忘的人中的一個(gè)，在那些古老的殖民地里，有數(shù)百萬的現(xiàn)代流浪漢。這些人除了最基本的食物和衣服外，什么都買不起，過著枯燥、單調(diào)、甚至可能是悲慘的生活。她同意成為一個(gè)強(qiáng)大的實(shí)體的主人，這個(gè)實(shí)體可以給她帶來新的生命，這當(dāng)然不是什么神秘的事情……即使她大部分時(shí)間都沒有意識(shí)。當(dāng)然，這一切只是喬的想象，但他忍不住。他最深的恐懼之一就是他有一天會(huì)變成那樣，因此他之前迫切地想找一個(gè)伴侶。
陌生人的臉抽搐了一下，打斷了他的思緒。她睜開眼睛，發(fā)現(xiàn)眼睛的自然顏色是暗綠色。然后，他們迅速轉(zhuǎn)向凱利虹膜的天藍(lán)色調(diào)。之后不久，《吞噬者》的其他部分就出現(xiàn)了，主持人的臉、頭發(fā)和身材只花了幾分鐘就變成了金發(fā)美女。她給了喬一個(gè)露齒的笑容，這讓他的脊椎發(fā)顫，而且不是以一種好的方式。當(dāng)她隨意地從座位上站起來時(shí)，那種糟糕的感覺被進(jìn)一步放大了，她立刻把所有系在她身上的皮帶都扭斷了。然后，她慢慢地、感性地向他走去。
喬看了看左邊那個(gè)還沒醒過來的女孩，然后低頭看了看自己的手銬。他需要觸摸她來喚醒她，但他的手腕被綁在椅子上，他做不到。不幸的是，不管他按多少次按鈕，這個(gè)愚蠢的東西就是不釋放他。因?yàn)樗膬阂膊蝗ァ词顾茏哌h(yuǎn)，他也不會(huì)走遠(yuǎn)——這個(gè)人考慮了一下自己的處境，很快得出了一個(gè)結(jié)論。
“……家伙?！?br/>
“我們會(huì)在適當(dāng)?shù)臅r(shí)候講到的，親愛的，”凱利咕嚕著，“但現(xiàn)在我要慢慢來。我真的想，嗯，細(xì)細(xì)品味你?！?br/>
“凱利，不，”他試圖堅(jiān)定地說。
“凱利,是的!”
她幾乎跳上他的腿，扔她的手在他的頭和窒息他在她的乳溝，同時(shí)摩擦她的下端對(duì)他。當(dāng)她感覺到他褲子里完全自然的反應(yīng)時(shí)，她興奮地咕咕叫著。
“凱利!他設(shè)法浮了上來換氣?！翱熳∈?”
“我為什么要這么做呢?”
“你答應(yīng)過麥琪的!”
“我說過我不會(huì)再勾引你和我上床了。你猜怎么著?”
她向前傾著身子，離他很近，讓他能感覺到她的熱氣吹在他耳邊。
“我不會(huì)再問了?！?br/>
那耳語使喬的心怦怦直跳，雖然不是很愉快。他感到的這種奇怪的恐懼感幾乎和麥琪中槍時(shí)一樣糟糕，甚至可能更糟。他驚恐地瞥了那女孩一眼，但她仍然神志不清。她那沒有靈魂的容器只能茫然地盯著他，這只會(huì)讓事情變得更糟。然后，他的目光被阿茲戈德·卡拉爾吸引住了。那條小蛇從麥琪脖子后面的某個(gè)地方蜿蜒而出。正如它的名字一樣，它平靜地滑過她的肩膀，然后滑過她的右臂，就在喬旁邊。這個(gè)男人專注地盯著這個(gè)小家伙，盡管這主要是絕望的嘗試，以避免注意到他上半身柔軟的手。
起初，凱利被太多的期待淹沒了，沒有注意到發(fā)生了什么。然而，看到她的“飯”把注意力放在了別的東西上，她立刻振作起來。她順著喬的目光看過去，也看到阿茲戈德卡拉蛇從麥琪的前臂上蜿蜒而過，爬到了她的手上。到達(dá)目的地后，球蟒回頭看著她。它的小舌頭發(fā)出嗶的一聲，然后它的尾巴堅(jiān)定而平穩(wěn)地按下了女孩手指后面的按鈕。在正常情況下，這只會(huì)把扶手椅上的無知乘客從安全束縛中釋放出來。
然而，被解除的不是肩帶，而是完全不同的東西。窗戶里傳來一聲“撲通”的巨響。緊接著是一陣呼嘯的氣流，加固玻璃飛機(jī)和機(jī)艙里所有沒有固定的東西一起被吸進(jìn)了真空空間。喬和麥琪沒事，因?yàn)樗麄儽唤壴诶卫蔚毓潭ㄔ诘匕迳系淖簧?。阿茲戈德卡拉把它輕盈的身體像手鐲一樣纏繞在主人纖細(xì)的手腕上，同樣毫發(fā)無損。然而，凱莉沒能及時(shí)振作起來，和幾件家具一起被彈射進(jìn)了太空。她可能尖叫得要命，但喬不知道，因?yàn)樗踔谅牪坏阶约旱穆曇簟?br/>
過了一會(huì)兒，一個(gè)金屬百葉窗蓋上了船殼的裂口，之后，艙內(nèi)的大氣系統(tǒng)在幾秒鐘內(nèi)把空氣抽滿。面對(duì)突如其來的暴力轉(zhuǎn)折，喬只能喘不過氣來。他被一種完全不同的恐慌所征服，他的天文恐怖癥又全面發(fā)作了。他花了差不多一分鐘的時(shí)間才恢復(fù)了足夠的知覺，試圖再次解開自己的安全帶。這一次按鈕起了作用，把他放了出來。喬仍然抖得站不起來，但他有足夠的力量伸手去使勁搖瑪吉的肩膀。
果然，他覺得有什么東西涌進(jìn)了他的胸膛，通過他的指尖涌進(jìn)了她的身體，然后女孩空洞的眼睛又恢復(fù)了他們慣常的不光明的旋轉(zhuǎn)。
“凱利做了一件非常愚蠢的事，是嗎?”
喬唯一能做出的反應(yīng)就是瘋狂地顫抖著點(diǎn)了點(diǎn)頭。瑪吉站起來扶他站起來，然后把他領(lǐng)到床架前。枕頭和床墊都不見了，但通過她的心靈遙感投射新的枕頭和床墊是小兒科。這對(duì)夫婦坐在看不見的墊子上，女孩盡最大努力安撫她受到輕微創(chuàng)傷的伴侶。正如她的行為所表明的那樣，她知道這一切都會(huì)發(fā)生。這就是為什么她準(zhǔn)備了一個(gè)小的萬無一失的措施，黑進(jìn)了幾個(gè)系統(tǒng)，穿過了幾根電線，給她的寵物植入了一些指令。她自然要確保他們中的任何一個(gè)都不會(huì)受到傷害，尤其是喬。事實(shí)上，她的篡改是他的座位最初拒絕釋放他的原因。
“我為把你置于那種境地深表歉意，”她在解釋完這一切后說?！拔抑皇恰虢o她一個(gè)機(jī)會(huì)?！?br/>
“不，不，我明白，”那人說，仍然顫抖著?！拔抑皇牵惴堑冒阉舆M(jìn)太空嗎?”我知道她是三級(jí)罪犯之類的，但她住的那個(gè)女人和這件事無關(guān)。”
“我向你保證，即使在真空中，我的兄弟姐妹也完全有能力保護(hù)宿主的安全?！?br/>
“所以她就永遠(yuǎn)漂在那里了?!”
“絕對(duì)不會(huì)。她可以用心靈遙感來推動(dòng)自己。雖然速度不夠快，追不上這艘船，但足以在二三十天內(nèi)到達(dá)最近的有人居住的星球。”
盡管不太可能，但她希望對(duì)方能利用這段時(shí)間反思自己的行為，并從錯(cuò)誤中吸取教訓(xùn)。尤其是她錯(cuò)誤地認(rèn)為她可以偷走麥琪的男人。單是這一企圖就會(huì)招致更嚴(yán)厲的懲罰，但女孩決定為了她的伴侶，放過她這么多。這個(gè)善良的笨蛋討厭任何人因?yàn)樗軅?，即使那個(gè)人試圖攻擊他。
“哦……那……那很好，”喬意味深長(zhǎng)地放松了下來?！按趺崔k?”有個(gè)乘客，呃，落水了，他們不會(huì)大驚小怪嗎?”
“這無關(guān)緊要。我目前正在將我的兄弟姐妹從所有船上記錄和機(jī)組人員的記憶中清除。”
“我們的船艙怎么辦?”
喬并不是技術(shù)魔法方面的專家，但他想象，要在沒有提出任何問題的情況下安排新的床上用品和家具，這將是一件麻煩事。
“我……還在努力。”
“那我們的行李呢?”
“恐怕是失敗了。”
“啊,人。我最喜歡的襯衫在那個(gè)箱子里……不管怎樣，你介意我昏過去一會(huì)兒?jiǎn)?”
“一點(diǎn)也不?！?br/>
麥琪拍了拍她的大腿，邀請(qǐng)她，但喬搖了搖頭。
“對(duì)不起，我需要一個(gè)人靜一靜。我在休息室等你，好嗎?”
“……我明白了。”
麥琪看著喬步履不安地離開小屋，心一沉。她不知道到底是什么在困擾著他，她討厭那種感覺。是她處理這件事的方式讓他不高興嗎?凱利對(duì)他的背叛影響到他了嗎?還是在那次極端的經(jīng)歷之后，他的恐懼癥又抬頭了?她覺得自己對(duì)這三種可能性都負(fù)有責(zé)任，所以她的負(fù)罪感沉重地壓在她身上。她實(shí)在受不了，只好屈服于好奇心，偷偷地瞥了一眼他腦子里在想什么。她通常會(huì)避免這樣做，因?yàn)樗憛挕皠⊥浮?，但她認(rèn)為這件事足夠嚴(yán)重，值得搶先看一眼。
事實(shí)證明，在那個(gè)時(shí)刻，喬主要關(guān)心的是完全不同的事情。也就是說，他對(duì)凱利的“自然反應(yīng)”還沒有消退，他想要解決這個(gè)問題。麥琪對(duì)自己感到奇怪的尷尬和羞愧，她把自己完全從他的腦海中抽離出來，專注于修復(fù)小屋的空間。她還反復(fù)檢查了凱利的痕跡是否都從日志和船員上抹去了。一些乘客可能會(huì)記得她，可能會(huì)想知道她后來去了哪里，但他們只是假設(shè)她在這個(gè)恒星系統(tǒng)中下車。從技術(shù)上講，情況確實(shí)如此。不管怎樣，她認(rèn)為沒有必要深入了解船上每一個(gè)人的思想。這并不是說她做不到，而是在對(duì)喬做了同樣的事情之后，她對(duì)侵犯這么多的精神隱私感到尷尬。
正是由于這種考慮，64歲的退休軟件工程師奧蒂斯·巴克(OtisBa
ke
)才會(huì)永遠(yuǎn)懷疑，他是否真的看到了一個(gè)幾乎全裸的金發(fā)女孩從他的機(jī)艙窗口呼嘯而過。
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