“姨，從歷史上看，漢人老祖宗是沒纏過腳的，唐貴妃楊玉環(huán)多虧有一雙大腳，不然她那么胖咋能站穩(wěn)跳舞呀？”
周胡氏拿出西安府知府二小姐沒纏腳也嫁了好男人的事，來反對(duì)再為周瑩纏腳，周海潮一時(shí)找不到反駁詞兒，加上心疼女兒，也就沒再堅(jiān)持。如此一來，周瑩才逃過一劫。一晃多年過去了，一天晚上，天福樓突然起火，當(dāng)時(shí)風(fēng)大夜黑，救火的人雖然不少，但真正敢往上撲的除縣衙里的官兵和從天福樓逃出命的伙計(jì)外，出上力的并不多。待火撲滅，天福樓只剩下了四堵墻。周海潮被人從火中救出，渾身燒傷，在炕上躺了三個(gè)多月才能下炕。不料禍不單行，在返回孟店村途中，遇暴風(fēng)雨，所乘轎車被掀翻，淋了雨，回家便發(fā)高燒，醫(yī)治無(wú)效，十幾天后咽了氣！
周海潮病故第二天，他的生前好友、東鄉(xiāng)堡首富、姚氏長(zhǎng)子長(zhǎng)孫、長(zhǎng)安東鄉(xiāng)堡總商號(hào)東家大掌柜姚平義，接到周海潮老婆周胡氏及其女周瑩的訃告文書，沉默良久，方對(duì)妻子孟小嬌說：“明天我到三原孟店去吊唁海潮，他膝下無(wú)子，撂下這一老一小，香火都斷了?！?br/>
孟小嬌驚道：“二十多天前海潮還來長(zhǎng)安看病，咋就突然走了呢？”
“天有不測(cè)風(fēng)云，人有旦夕禍福??！”
“海潮的女兒周瑩今年十四五歲了吧？過幾年，可以招個(gè)上門女婿，把周氏門戶給頂起來嘛?！?br/>
“沒那么容易，周胡氏心高氣傲著呢，平庸無(wú)能之輩，她連白眼也不給，有才有貌有財(cái)子弟，誰(shuí)吃撐了愿改姓換名做他人窗下儐相？高不攀低不就的事，心想事成難得很哩！”
“咱給沃野說說，他三個(gè)光瓢，老大十八九歲了，讓上周家當(dāng)頂門杠保準(zhǔn)成?！?br/>
“黨沃野就是同意了，也難通過他老婆那一關(guān)。沃野老婆麻迷著哩，你千萬(wàn)別出餿主意找挨罵?！?br/>
“那就眼睜睜看著海潮從此斷了后??？”
“車到山前自有路，看你急得火燒屁股了！”
第二天，姚平義騎馬來到孟店村，太陽(yáng)已偏西，從吊唁棚退出來，見到渭北商賈旋璟、劉萬(wàn)才、李如意、蕭雨軒、藍(lán)青云等友好同人，唏噓不已中李如意說：“黨沃野和李平嶺哥兒倆眼下在茶馬古道上奔波，不知啥時(shí)才能收到海潮西歸的訃告文書？”蕭雨軒說：“接到也只能默哀灑淚了！”
“人活著為活下去，圍住銀子企盼掘井及泉，累死拼活，到頭有的連泉水是啥味道也沒嘗到便倒下去了，每當(dāng)看到這種情況，我有點(diǎn)寒心！”李如意說，“今天我們來吊唁海潮，明天不知誰(shuí)又來吊唁我們呢？！”
姚平義拍拍李如意的肩頭說：“別太悲觀了，你才多大？放心，等你送走了我們這一群老哥兒，你再想誰(shuí)送你不遲?！?br/>
這時(shí)，兩輛轎車一前一后，停在周家的院門口，姚家老二姚平嶺入贅貨郎李家改姚姓為李，李平嶺的發(fā)妻李紅霞和丁欽偉的妻子錢惠珠各帶一丫鬟下車來。周胡氏聞聲趕出來，上前接迎二人，一見她們便淚眼汪汪。望著周胡氏哭得紅腫的眼睛，李紅霞抱住周胡氏說：“嫂子一定節(jié)哀順變，千萬(wàn)別傷了身子。平嶺和欽偉哥兒倆遠(yuǎn)在千里外，不能趕回來為海潮哥送行，我和惠珠代表他們來為海潮哥送行了！”
周胡氏說：“謝謝你們了?！?br/>
李紅霞拉住周瑩的手說：“瑩啊，快點(diǎn)長(zhǎng)大吧，長(zhǎng)大了好分擔(dān)你媽肩上的擔(dān)子?！?br/>
周瑩說：“姨媽，我長(zhǎng)大一定孝敬我媽，不會(huì)讓我媽失望傷心?！?br/>
錢惠珠一聽，淚掛雙行，抱住周瑩說：“瑩啊，將來一定要把周家重?fù)纹饋怼！?br/>
從靈棚吊唁出來，李紅霞、錢惠珠進(jìn)周宅后廳休息時(shí)，在靈棚外見到姚平義、蕭雨軒、旋璟、易三朝、尤大同、李如意、藍(lán)青云、劉萬(wàn)才正聚在一起說話，便上前對(duì)姚平義說：“大哥，你們兄弟哥兒們?cè)鐏砹?？?br/>
姚平義笑道：“單騎比轎車快，我想趕在城門未關(guān)前，能回到西安城里，所以趕了個(gè)早。不想，他們比我到得還早。平嶺、欽偉最近有信回來嗎？”
李紅霞說：“一個(gè)月前平嶺寫信回來說，他們由云南騰沖、龍陵，為成都、重慶組織到價(jià)值七十多萬(wàn)兩緬甸產(chǎn)瑪瑙、緬玉、金銀玉首飾，我想他們可能已到成都、重慶交貨了?！?br/>
李如意叫道：“我的媽呀，平嶺哥一次生意，就超過我三年買賣的總和，我這輩子只能望塵莫及了！”
“小子，你如果只用望塵莫及看著平嶺拼搏，你這輩子只能小打小鬧當(dāng)小小老板了?！彼{(lán)青云對(duì)李如意說，“創(chuàng)造財(cái)富是要花代價(jià)的。你要嘗到成功積累財(cái)富的快樂，必須向平嶺兄學(xué)習(xí)，首先付出吃大苦耐大勞、不怕失敗和犧牲的代價(jià)。如果你猶豫不決，前怕狼，后怕虎，趁早在家替你老婆抱孩子洗尿布?！?br/>
眾人哄地笑了。
因孟店村遭馬三陽(yáng)縱火焚燒后房屋緊張，前來吊唁的外鄉(xiāng)他地賓朋友好結(jié)束吊唁后馬不停蹄返回，姚平義和旋璟等人喝了杯茶，便告別周胡氏和周瑩，上馬出了孟店村各奔東西。
周海潮一走，孟店村從此日漸衰落，在三原富甲一方的榮耀成為歷史煙云。
周海潮故去后，周胡氏失魂落魄，幾乎哭瞎了眼，多虧周瑩整日陪伴左右，沒明沒夜開導(dǎo)勸慰，才使她從悲痛欲絕中解脫出來。
失去父親的周瑩，在周胡氏心里眼里，成為自己生命的支柱和寄托。只是考慮到久遠(yuǎn)，她不得不做出痛苦的決定：量入為出。為此辭退了周瑩的老師百里和十一名下人，以節(jié)約開支。對(duì)于武師董海川的去留，她一時(shí)拿不定主意。她不想違背先夫意愿，盡可能讓女兒學(xué)到更扎實(shí)的功夫，能在危險(xiǎn)時(shí)刻，保衛(wèi)自己和親人安全。眼下女兒武藝在董海川眼里，已有了七成功力，若此時(shí)將武師辭退，女兒的武藝豈不要前功盡棄了？而董海川武功造詣精湛，是螳螂拳高手，對(duì)南北少林武術(shù)皆有研究，人品極佳。當(dāng)初進(jìn)得周宅，第一眼見到周瑩，就開懷大笑說：“此女可教也?！痹瓉硭l(fā)現(xiàn)，周瑩不僅天資聰慧，反應(yīng)能力超人，身體條件也好，是天生的練武坯子，而且是一個(gè)沒纏腳的小姑娘。在習(xí)武人眼里，纏腳的女人已失去了習(xí)武防身的最起碼條件：扎不穩(wěn)馬步，失去爆發(fā)力的根基，小腳女人別說疾步騰挪，就連大步進(jìn)退也難保持平衡。翻開歷史查看，哪朝哪代，習(xí)武強(qiáng)身衛(wèi)國(guó)的巾幗英雄是小腳？楊家女將沒一個(gè)是纏過腳的；梁紅玉擂鼓戰(zhàn)金山，能夠拒敵的先決條件是她沒纏過腳；花木蘭能替父從軍，若是纏了腳的女人，軍營(yíng)還沒進(jìn)就會(huì)被人識(shí)破；陳圓圓之所以被男人們掂過來?yè)镞^去，原因很簡(jiǎn)單，她既無(wú)反抗能力又無(wú)法拔腿逃跑，因?yàn)樗且浑p三寸金蓮破壞了讓她站得牢挺得住的根基！
董海川二話沒說，當(dāng)下便收周瑩為徒，成為影響周瑩一生的啟蒙老師之一。
百里是涇陽(yáng)名人名士，肚子里裝滿了墨水，只因脾性太過剛直，一生不得志，只能靠寄館教書育人。進(jìn)得周氏宅內(nèi)后，發(fā)現(xiàn)周瑩天資聰穎，稟賦過人，非尋常女孩可比，高興之余，傾心以教。百里、董海川在周宅共事九年，把周瑩調(diào)教成一個(gè)出類拔萃能文能武的女孩。與同年的女孩比，她已是三原縣少有的才女。特別是在武藝上，她已能刀槍劍戟十八般武藝集于一身，足可與一般高手對(duì)陣。周瑩對(duì)母親的苦心，自是心知肚明，為了減少家庭開支和母親共同度過艱難歲月，她咬牙違心地對(duì)母親說：“讓董先生與百里先生一道走吧！”
周胡氏對(duì)女兒的決定，似乎并不感意外，只是說：“娃呀，你可要考慮好呀！”
周瑩斬釘截鐵地說：“往后我自己加強(qiáng)練習(xí)吧！”
老師全走了，周瑩在成長(zhǎng)中第一次面對(duì)獨(dú)立選擇的命運(yùn)后，一夜之間突然成熟了。
周海潮入土為安幾年之后，渭北城鄉(xiāng)突然傳出周胡氏為周瑩招贅上門女婿的消息，并且將三個(gè)條件公之于眾：一、入贅周氏為婿者必須更姓改名；不準(zhǔn)倚仗財(cái)勢(shì)為害鄉(xiāng)里；二、成婚后所生第一個(gè)兒子為周氏子嗣，女婿盡百年后之孝；三、與周瑩成婚后，不準(zhǔn)納妾再娶、尋花問柳。上門女婿本人具備條件自然少不了相貌堂堂，體格健壯，人才出眾，文知孔孟諸子百家，史知三皇五帝商湯春秋秦漢隋唐，天文地理皆可言對(duì)，詩(shī)詞書畫不能兩眼墨黑……人們談?wù)撊绶?，?yīng)者寥寥。鄉(xiāng)人坐到一塊議論，出言多為苛刻，笑曰：金殿考狀元也不過如此。姚平義等聽到耳朵里，并沒往心里放，以為周胡氏是想用這一招堵媒婆子的嘴罷了。不意消息傳到安吳堡家，吳尉文打發(fā)總管上門拜見周胡氏，代表吳尉文為獨(dú)子吳聘求婚，除了入贅周家，余皆滿口應(yīng)承。
周胡氏說：“我想招女婿上門，吳尉文為何不允？”
管家說：“吳氏家資數(shù)百萬(wàn)，土地上千畝，商號(hào)遍布渭北與川陜蘇豫鄂晉甘寧青等地，吳聘是吳氏事業(yè)唯一舉旗人，入贅孟店大材小用。老夫人想想，你是愿有一個(gè)呼風(fēng)喚雨，一呼百應(yīng)，財(cái)富積山的女婿呢，還是招進(jìn)門守住百畝土地一院過火房，讓你日夜為他熬煎過日子，伸不開拳腳的女婿呢？話再說回來，你把周瑩嫁進(jìn)吳家，把你已不足萬(wàn)貫的家業(yè)讓女婿和女兒共同管起來，生下第一個(gè)兒子抱來孟店由你管教調(diào)養(yǎng)，最終不是把周家塌了的天，重新給撐得天高地圓，人財(cái)兩旺了？”
周胡氏雖嫁進(jìn)孟店周家二十余年，吃香喝辣，見多識(shí)廣，畢竟沒主持過家政，沒理過財(cái)。周海潮自己在馬三陽(yáng)刀下活下命來，僅得到價(jià)值不足十萬(wàn)兩銀子的三原天福樓酒家，周玉良沒戰(zhàn)死前從沒預(yù)料到悲劇能在孟店他的頭上開鑼擂鼓，因此沒留下片言文書。孟店毀于戰(zhàn)火后，各地商號(hào)乘機(jī)易幟變旗，掌柜變成老板，周海潮有心追究，但口說無(wú)憑，只得挨了肚子痛，加之時(shí)局動(dòng)亂，他也無(wú)力追究，只得面對(duì)現(xiàn)實(shí)。周海潮為扭轉(zhuǎn)艱難處境，親自管理酒樓，不料深冬寒夜灶火沒管好，將酒樓化為灰燼，他自己被燒傷之后又遭遇暴雨，引發(fā)感冒發(fā)燒轉(zhuǎn)為肺炎不治而亡，留下周胡氏周瑩孤兒寡母。周胡氏無(wú)計(jì)可施，只得走招上門女婿這條路。她唯一的資本是周瑩美若天仙，文武全才，上知天文，下曉地理，熟讀諸子百家，詩(shī)詞歌賦琴棋書畫皆通，一把女媧劍在手，足令男子漢們汗顏。周胡氏想：憑這些條件周瑩招個(gè)上門女婿易如反掌。豈料，真正找上門來的小伙并不多，來的一見面，多數(shù)是周胡氏看不上的俗子凡夫，沒本事的徒有一張漂亮臉蛋，有點(diǎn)水平的長(zhǎng)相多是歪瓜裂棗，周瑩連正眼也不瞧！直到安吳堡吳家管家上門求婚，周胡氏才見到比她門樓高的求婚者。
安吳堡吳家，是渭北著名世家，其祖先在唐初在冀州為官升遷到華原郡任上，途經(jīng)嵯峨北上時(shí)，見嵯峨山嵐如黛，林茂花香，草肥地廣，水清魚躍，是難得一見的風(fēng)水寶地，于是記在腦海，在任三年返鄉(xiāng)時(shí)，走到嵯峨山麓，不再前行，在一塊草肥水美視野廣闊的地方，面南坐北蓋了數(shù)間草屋定居下來。當(dāng)時(shí)唐朝還沒有一統(tǒng)江山，戰(zhàn)事頻仍，渭北人煙稀少，一戶人家深藏密林草地，并無(wú)人干擾侵襲。李世民入主皇位后嵯峨山麓得到開發(fā)，嵯峨?yún)羌页蔀榇髴?，子孫繁衍成群，多時(shí)達(dá)到二十八口，有子五人。吳家人多勢(shì)眾，當(dāng)過華原副刺史的吳一令活到八十八歲無(wú)疾而終，其子孫為紀(jì)念老人，把自己住的地方命名為安吳堡。時(shí)光如梭，到了清乾隆年間，吳家后人分支外遷關(guān)中各地，都無(wú)什么大的建樹，只有堅(jiān)守安吳堡的吳氏五十九代孫吳十三官至正七品知縣，在任時(shí)加強(qiáng)了對(duì)子女四書五經(jīng)的教育，奠定了吳氏后人的家學(xué)基礎(chǔ)。到了吳尉文父主政安吳堡時(shí)，官拜議敘布政使，享四品之尊，穿黃馬褂，吳家財(cái)富一躍成渭北大戶。