年節(jié)休沐前最后一日，待到未時,陸棲鸞方從宮中出來,車駕行至貢院前的街道時,馬車一滯，外面的車夫道：

    “侯爺,前面貢院門前有些考生，可要派衛(wèi)士驅(qū)散？”

    陸棲鸞放下手中未看完的折子，道：“還未至春闈前，哪里來的這些許考生？”

    車夫道：“今年入闈了三十余女舉人,許是家里人提前帶來勘察地方的?！?br/>
    陸棲鸞嗯了一聲，挑開車窗簾角，只見貢院門前停著三四輛車，十來個外地來的書生,本是一同前來親眼看看科場的,眼神卻不住地往一側(cè)女眷處飄。

    只見得一個年紀(jì)不大的少女,踮著腳尖企圖從貢院墻上高高的石窗一窺院中景象,半晌無果后,回到馬車邊問她含笑探頭出來的父親。

    “爹,貢院里冷不冷呀？”

    “哈哈，科場的號房里冷得很呢,爹當(dāng)年考科舉時，坐在那石凳上，手腳都凍紅了。到時候可要讓你娘多給你做件小襖?！?br/>
    “沒事兒，”少女笑嘻嘻道,“鄉(xiāng)試省試都考過來了，還怕這最后一場嗎？等女兒真的走出登龍道，看那些個姑姑姨姨怎么說嘴?！?br/>
    父親拍了拍少女的頭，無奈笑道：“又賭氣了，再說了，登龍道可不是女兒家走的，等春闈那日，你怕是得從側(cè)門進(jìn)去。”

    少女立時便氣鼓鼓道：“都是一路從鄉(xiāng)試考上來的，憑什么不讓我走登龍道？”

    “能進(jìn)去科場就算不錯了，連陸侯當(dāng)年也沒走過登龍道呢……”

    靜聽了許久，陸棲鸞不免想起當(dāng)年在這門前，一樣的少不更事，出神了片刻，待旁人喚她，方才笑著搖搖頭，道：“換條道兒走?！?br/>
    “是?！避嚪驌u頭晃腦道，“這些年輕人也不知輕重，貢院門口豈是隨便可窺看的，待會兒就要挨罵了?！?br/>
    陸棲鸞莞爾，放下車簾道：“對了，告訴禮部，年節(jié)后……貢院的側(cè)門就拆了。”

    “?。坎鹆藗?cè)門，那豈不是春闈時男女考生都要從正門走登龍道了？”

    “我正是這個意思。”

    “可侯爺，登龍道是祖宗的規(guī)矩……”

    隨手將折子丟在車中小幾上，陸棲鸞端起溫好的茶，細(xì)飲了一口，道：“以后千秋萬代，我也是后人的祖宗，既做了人上人，往后就按我的規(guī)矩來?！?br/>
    “……遵命。”

    待回了侯府時，朝上叱咤風(fēng)云的陸侯爺，一下車，就察覺自家府門口散發(fā)著一股不同尋常的殺氣。

    沉默了好一會兒，陸棲鸞站在門口問迎上來的管家道：“誰來了？”

    “是夫人來了。”

    “哪個夫人？”

    管家唉了一聲，道：“是陸夫人來了。”

    端了許久侯爺架子的陸棲鸞頓時找不著架子在哪兒了，手足無措地把管家拉到一邊去，探頭探腦得往里院看了一眼，壓低聲音問道：“我娘什么時候來的？！怎么不告訴我！”

    “侯爺在宮中商議國事，怎敢去打擾，不過侯爺放心，關(guān)于之前侯爺受的傷，顧老有在夫人面前為侯爺保密，這會兒火氣已經(jīng)去了大半?！?br/>
    陸侯爺頓時面如土色，忙道：“快快快讓丫鬟把常服帶過來，我先換好再去見我娘。”

    “是是是侯爺莫慌，在東廂已備好了?！?br/>
    手忙腳亂地忙活了一陣，把沉重的朝服換下，陸棲鸞整了整衣衫，還特地點了點胭脂讓臉看起來紅潤些，方才去了正堂。

    “娘……”

    堂中的陸母顯然已是哭過一茬了，一聽這聲音，立馬便站起來：“我的兒——”

    陸棲鸞哎哎哎地準(zhǔn)備去迎接陸母的抱抱，哪知一近前，陸母就變了臉，又坐下來，讓陸棲鸞抱了個空。

    “你還知道認(rèn)我這個娘！”

    陸棲鸞忙低眉順眼地給陸母捶肩：“娘，我這不是每個月都給二老寫信嗎？”

    “哼，誰知道你不是信里哄人的，讓娘看看……哎，狗都胖了，你看你這臉尖的?！?br/>
    好生嘮叨了一陣，陸棲鸞讓人把陸池冰也給喊來府里，一家人好不容易吃上一桌團(tuán)圓飯，待酒過三巡，陸池冰忽然問起——

    “娘，不是說好了我和姐初八就啟程回遂州嗎？怎么趕到京城來接我們？”

    “其實……”陸母說到這兒，忽然面露難色，握著陸棲鸞的手道：“都是些族里雞毛蒜皮的事，本來不該外揚，但此次回祖地，你怕是要遇上些麻煩。”

    “娘就直說，現(xiàn)在想對我造成麻煩的人不多了?！?br/>
    陸母嘆了口氣，道：“你可還記得你小時候，訂了樁娃娃親？”

    陸池冰一口湯險些噴出來，看了一眼陸棲鸞，后者卻一臉并不為所動。

    “所以呢？”

    “此事說來話長，當(dāng)年娘剛有了池冰，抱著你一起回祖祠入籍時，你太爺爺還在，聽了旁人嚼舌根，作為族長不愿意讓你入籍?！?br/>
    陸棲鸞回憶了片刻，隱約有些印象，道：“記得一點兒，那會兒我爹還是個小官，在家里說話沒什么分量。太爺爺老古板，懷疑我是私生子，逢年過節(jié)紅包總少我一個，我還記仇了好久……不過最后不是入籍了嗎？”

    “是入籍了，當(dāng)時你爹為了讓你太爺爺接受你，去求你太奶奶，你太奶奶就出了個主意，說是讓你和她膝下一個侄孫江琦訂個娃娃親，這樣就算你長大傳出些風(fēng)言風(fēng)語的，也算是我們族里的人。當(dāng)時是這么定的，可你那江琦表兄一直在外地，莫說你了，連你爹都沒見過，今年突然要回來祭祖，老家有人偷偷告訴你爹，怕是要拿你太奶奶定的婚契舊事重提?！?br/>
    陸棲鸞什么大風(fēng)大浪沒見過，不以為然道：“不認(rèn)又如何？他還敢逼婚當(dāng)朝首輔不成？”

    陸池冰搖了搖頭，道：“自然是不能以此論嫁的，可話說回來，我大楚以孝道治國，既然是太奶奶在世時定的親，能不用強最好還是不用強。聽家里人說過，那江琦不學(xué)無術(shù)，怕是他娘想讓他在姐這兒撈個官兒做做，故有此謀算?！?br/>
    陸棲鸞嘖了一聲，她被言官罵慣了，自然是不在意這點兒事。朝中重臣蒙蔭子弟的事歷朝歷代皆有之，現(xiàn)在顯然也發(fā)生在她身上了。

    陸家在遂州不算小，宗族旁支加起來算算也有上百人，若不能解決得漂亮，以后這種事還會層出不窮。

    陸母憂心忡忡道：“你爹也是這么擔(dān)心的，讓娘提前來知會你一聲，若實在不行，你今年還是留在京城。”

    “娘別擔(dān)心，區(qū)區(qū)小事，還不至于耽誤我的行程……左右我要等的人今年也沒個信兒回來，就提前跟娘回老家?！?br/>
    陸母聞言，神色一滯，待陸棲鸞離席去和管家交辦事務(wù)時，悄聲問陸池冰道：“棲鸞她莫非……”

    “都是國之柱石，她走得比誰都難……娘莫急，一切總會好的?！?br/>
    ……

    臘月廿三，城門處戒備顯然增兵增多了，先出城的是兩支假扮作商隊的軍士，一前一后夾著一隊仿佛尋常富貴人家回鄉(xiāng)的車隊。

    待送走了車隊后，城門校尉松了口氣，正要趁閻王歸鄉(xiāng)不在時松口氣去喝杯小酒，卻忽然又見遠(yuǎn)處北來一隊重騎，均是一色如墨玄甲。

    城門校尉看清了，頓時面上一驚，連忙令城門守衛(wèi)左右整肅軍容，崩得宛如一排竹子一般。

    京城官場里兩個閻王，一個殺人，一個放火，放火的才剛走，殺人的卻又回來了。

    校尉立在道旁，待那幾騎在城門口停下，表面上勉強撐持，心里卻抖如篩糠。

    “恭迎燕國公?！?br/>
    寒甲輕微碰撞的聲音與不同于東楚馬種的馬匹呼吸聲入耳，校尉微微抬眼，先是看見一匹通身漆黑的神駿，不知是哪里的馬中之王，竟足有半個城門高，再一細(xì)看馬身上的烙印，校尉不禁倒抽一口氣。

    馬身上烙著匈奴王庭的印記，這是匈奴可汗的馬。

    ……燕國公在北疆到底做了什么？

    小小的城門校尉自然是不敢想的，只聽年輕的國公放下猶帶著塞北寒意的兜帽，示意了一下身后的隨扈，后者把一只沉重的木盒遞給城門校尉。

    “我有事，替我送點東西去兵部?！?br/>
    校尉接下那盒子，入手便是一沉，愕然間，又聽隨扈的軍士提醒道——

    “小心些，別砸了劼闌可汗的首級?！?br/>
    “？！??！”

    周圍戍衛(wèi)的士兵一臉震驚，校尉也是呆若木雞，倒是與燕國公一并回來的北軍道：“國公爺，我們是提前回的京，又帶了份大禮，怎么說也要先去兵部報備過才是，省得言官嚼舌根。”

    “沒空?！?br/>
    北軍笑嘻嘻道：“屬下曉得，國公爺是想去見陸侯，可既然都回來了，何必急在一時呢？總要給女兒家點打扮的時間不是？”

    “你是想討皮疼？”

    “屬下多嘴，不敢不敢……”

    校尉這會兒才從呆若木雞的狀態(tài)中回復(fù)過來，見燕國公要走，連忙結(jié)結(jié)巴巴道：“國公爺、國公爺留步！”

    “何事？”

    “若是國公爺想見陸侯……怕是晚了一步，陸侯半個時辰前已出發(fā)回了遂州，不在京中了。”

    “回鄉(xiāng)祭祖？”

    校尉咽了一下，道：“下官不知，聽京里的傳言說，陸侯回鄉(xiāng)是去訂親的。”

    一片讓人頭皮發(fā)麻的死寂中，有人聲調(diào)輕冷道——

    “……你再說一遍?！?