此為防盜章官差下意識握住刀柄,驚訝問：“怎么回事？”

    “誰在哭？”

    “你倆盯著后院，我們?nèi)デ魄?！”兩名官差不敢怠忽職?匆匆探查。

    驛所內(nèi)并無閑雜人等,呼救女子恐怕是自家的。

    郭弘磊即刻撂下木桶,循著哭聲，隨官差找到后廊一間破舊耳房前。

    三個男人見房門半敞,傳出一女子哭聲。

    “誰？”官差以刀柄推開門，疑惑望去：

    小桃衣裳被撕裂,臉頰紅腫，嘴角破裂流血。她跌坐在地，雙手抱胸捂住自己上身,抬頭見了郭弘磊，立刻跪地膝行，委屈哭喊：“二公子……求公子為奴婢做主！”

    郭弘磊沉下臉掃視四周，劈頭問：“誰干的？”

    官差提刀搜查，卻一無所獲,人早跑了。

    “快說！究竟誰干的？”郭弘磊迅速審視門窗。

    小桃羞憤不已,哭得上氣不接下氣，哆嗦答：“奴婢、奴婢沒看見他的臉,只看清楚了他身穿戎裝。”

    戎裝？

    三個男人面面相覷。

    官差清了清嗓子,“咳,戎裝？你可看清楚了？不準(zhǔn)信口胡說啊。”

    郭弘磊催促道：“具體說一說！”

    小桃急赤白臉,氣憤表明：“公子,奴婢看得一清二楚,那卑鄙下流的登徒子就是穿著戎裝，簡直畜牲！”

    驛所并不大，且僻靜，小桃尖利的嗓音傳遍里里外外。

    因聽見“戎裝、畜牲”，潘奎無法置若罔聞，率領(lǐng)幾個手下大踏步趕到，黑著臉問：“哎，你真看清楚了？這驛所里穿戎裝的，除了老子，便是老子的手下，你要是指不出登徒子，就是誣陷！”

    “我、我才沒有誣陷?！毙√乙律啦徽?，被幾個男人盯著，愈發(fā)難堪，瑟縮成一團，放聲痛哭。

    這時，姜玉姝等人也趕到了。

    她從睡夢中被驚醒，來不及梳頭，理妥衣裙后胡亂一挽，便不放心地跑出柵門。

    “小桃？”姜玉姝疾步靠近，蹲下問：“你、你怎么了？誰欺負(fù)你了？”

    “少夫人，求您為奴婢做主！”小桃涕淚交流，狼狽至極。

    事出突然，姜玉姝摟著人，一頭霧水，安慰道：“先別哭，你說說，到底怎么回事？”

    潘奎生性急躁，濃眉倒豎，揚聲問：“光知道哭，哭有什么用？你既點明‘戎裝’，倒是指出人來！老子倒要瞧瞧，究竟是你誣陷，還是手下人犯錯?！?br/>
    姜玉姝被粗獷大嗓門嚇一跳，忙扭頭，提議道：“各位，好歹先讓人洗把臉吧？這樣問話，叫她怎么答？”

    潘奎一愣，點了點頭，嚴(yán)肅道：“行，叫她快穿好衣裳！我們奉令追捕逃、逃犯，趕著回軍復(fù)命，吃過早飯便啟程，沒空聽女人哭，但聽聽‘登徒子是誰’，倒是可以?！闭Z畢，他帶著手下轉(zhuǎn)身離開。

    兩刻鐘后

    庭院里，以水井為界，邊軍占東，郭家人位于西側(cè)，官差和驛丞等人居中觀望。

    眾兵卒一字排開。

    “統(tǒng)統(tǒng)站好了！”潘奎拎著馬鞭，緩慢踱步，挨個審視手下，冷冷道：“國有國法，軍有軍規(guī)，凡辦差期間，一向嚴(yán)禁飲酒與嫖/賭。今天，卻有人明知故犯，欺侮了女犯人?！?br/>
    田波提心吊膽，后背冷汗涔涔，故作納悶狀。

    馬鞭一甩，潘奎驀地暴吼：“誰？誰干的？是男人就自己承認(rèn)，麻利點兒，立刻站出來！”

    臭丫頭，裝什么貞烈？害慘老子了……田波叫苦不迭，暗暗焦急。

    與此同時·牢房一角

    “糊涂！”王氏搖搖頭，小聲責(zé)罵：“為了一個丫鬟，與邊軍大傷和氣，不值得！況且，小桃并未被玷污，何必大動干戈？”

    姜玉姝聽得直皺眉，既頭疼，又為奴婢感到心寒。她定定神，稍一思索，輕聲勸說：“老夫人，自從郭家出事以來，再也沒給下人發(fā)過月錢與賞賜，但這一路上，所有下人待咱們?nèi)允且?guī)規(guī)矩矩、恭恭敬敬，無關(guān)財物，全憑忠心，十分難得。今天，丫鬟受了欺辱，假如咱們不聞不問，豈不有損自身威信、寒了人心？”

    “哼，靖陽侯府興旺時，月錢賞賜多豐厚？郭家從未虧欠下人！”王氏理直氣壯，不悅道：“如今倒霉遭了罪，略有些良心的奴婢都不會忘恩負(fù)義，本就該繼續(xù)伺候著！”

    姜玉姝倍感無力，想了想，正色告知：“其實，是潘大人提出的當(dāng)面對質(zhì)，他正等著呢，咱們不去反而不妥。您老無需擔(dān)心激怒邊軍?！?br/>
    “對什么質(zhì)？怎可因為丫鬟追究邊軍？”王氏毫不贊同，吩咐道：“多一事不如少一事。去，叫小桃來，我親自勸勸她?！?br/>
    苦勸無果，姜玉姝眸光一沉，瞬間只想直接帶小桃去后院！但她剛張嘴，郭弘磊卻找來了，朗聲道：“怎么還不出去？一院子的人等著。母親若是疲憊，就再歇會兒。”

    “出了事，我怎么歇得??？”王氏拉長了臉。

    王巧珍打了個哈欠，丫鬟正伺候其洗漱、梳頭，不耐煩道：“母親言之有理，你們該聽從。難得休息，一大清早的，做什么鬧得亂糟糟！”

    你一天到晚享受下人伺候，卻這副嘴臉？姜玉姝咬咬牙，迫使自己冷靜，再度強調(diào)：“老夫人，潘大人正在外面等候。”

    “叫小桃去磕頭道歉。”王氏叮囑道：“就說她當(dāng)時眼花看錯了，登徒子并未穿戎裝?！?br/>
    “你——”姜玉姝瞠目結(jié)舌。

    郭弘磊劍眉擰起，淡淡道：“母親歇著罷，孩兒忙去了?！闭f完，他拉起妻子就走。

    “站??！逆子，你個逆子，站??！”王氏氣急敗壞，又一次奈何不了次子。

    哈哈，干得好！姜玉姝險些沖丈夫豎起大拇指。

    片刻后

    夫妻并肩前行，小桃止不住地啜泣，被同伴簇?fù)淼胶笤骸?br/>
    姜玉姝剛站定，正沉思間，猛卻聽潘奎大聲說：

    “你們聽著：老子不會袒護(hù)手下，一旦查實，必加以懲罰！大不了，就叫登徒子娶了那丫頭。”

    你說什么？姜玉姝震驚，勃然大怒——

    “難道軒兒不是‘弱’嗎？”王氏臉色愈發(fā)難看。

    姜玉姝深吸口氣，緩了緩正欲開腔，卻聽背后傳來丈夫嗓音：

    “論‘弱’，弱質(zhì)女流比四弟瘦小多了?！?br/>
    郭弘磊拎著盤成圈的鐵鏈鎖，沉甸甸，“咣當(dāng)”擱在板車上。他看著母親，既失望又頭疼，偏偏礙于孝道不宜直白頂撞，以免激怒老人，鬧得影響趕路。

    “你們都下去?！惫肜趽]退下人，隱忍道：“這輛板車，是專為家里的‘老弱傷病’向張大人苦求通融才得來的。孩兒自不必說，連她也沒要求坐。莫非四弟比他二嫂更柔弱？”

    姜玉姝愣了一下，才明白“她”是指自己。

    王氏被次子的問話噎住了，勃然變色，厲聲問：“弘磊，你這是在跟誰說話呢？”

    “母親——”

    王氏昂首打斷：“哼，原來你還記得我是‘母親’？”

    郭弘磊生性內(nèi)斂，慣常面無表情，平靜答：“孩兒怎么敢忘？馬上要趕路了，還請母親辛苦照管嫂子、煜兒和三弟?！?br/>
    王氏皺眉，百思不得其解，耳語質(zhì)問：“一口一個‘三弟’，不知道的人，恐怕以為你也是姨娘生的！”

    姜玉姝實在聽不下去了，嘆道：“老夫人，消消氣，要怪就怪我們只求得一輛板車?！?br/>
    郭弘磊畢竟年輕氣盛，目光銳利，沉聲表明：“孩兒從不管李姨娘或是張姨娘，只知道父親有四個兒子！總不能任由三弟操勞發(fā)病吧？流放乃刑罰，意在懲治犯人，四弟體格強壯，官差豈能容他坐在車上？”

    “你、你這逆子——”王氏氣得說不出話。

    眼看母子倆要爭吵，姜玉姝不便拉婆婆，只能拽了拽丈夫袖子，打圓場道：“好了，都少說兩句。老夫人一向最是慈愛，肯定會關(guān)照三弟的?！?br/>
    “慈愛”二字砸下來，王氏欲言又止，憋得臉色十分難看，冷淡盯著姜玉姝。

    這時，畏縮杵在一旁的郭弘哲鼓足勇氣，慢慢湊近，囁嚅說：“我、我走得動的，理應(yīng)讓四弟坐。”

    郭弘軒偷瞥瞥二哥，嘆了口氣，謙讓道：“不必了。三哥，還是你坐吧，我跟著二哥走路。”

    “很好！那就這么定了?！惫肜谂ゎ^一望，催促道：“張大人來了。阿哲，趕緊上去坐好。”語畢，他不由分說，先把病患推上板車，而后拿了兩個包袱塞給弟弟，朗聲囑咐：“幫四弟和你二嫂拿著包袱！”

    “??？哦，好。”郭弘哲忙不迭抱緊包袱。

    姜玉姝提醒道：“不用抱著，擱腰后靠著吧，減輕顛簸。”

    郭弘哲言聽計從，并執(zhí)意接過二哥的包袱。而后，他低下頭，靜靜縮在角落里，沒敢看嫡母一眼。

    這時，張峰大踏步趕到，按著刀柄吩咐：“啟程?！?br/>
    副手劉青便高高揚手，凌空“噼啪”甩了個響鞭，吆喝道：“日行五十里，走了！”

    晨風(fēng)涼爽，日上樹梢。

    “又委屈你了?！惫肜陲柡妇?。

    姜玉姝笑了笑，一本正經(jīng)道：“沒什么，我倒更樂意走走，練好了身體才能屯田。假如手無縛雞之力，怎么下地呢？”

    “等到了西蒼——”郭弘磊停頓。

    “怎么？”

    郭弘磊搖搖頭，“沒什么。到時再說。”他回頭招呼，“四弟，快點兒！”

    “哦?！惫胲師o精打采，焉巴巴。

    有了板車，老弱傷病不再拖慢行程，姜玉姝原以為能快速抵達(dá)下一驛所。

    然而，她錯估了自己和多數(shù)人的體力！

    日暮西斜，漫長的官道延伸向遠(yuǎn)方。

    每當(dāng)上下坡時，腿部和腰部劇烈酸脹疼痛，幾乎無法彎曲，萬分難受。

    莫說五十里，大家閨秀何曾日行過十里八里？姜玉姝和丫鬟互相攙扶，一步一步，顫巍巍地下坡，簡直步履蹣跚。

    “嘶，唉喲?！贝笸扔绕渌崽郏┛嚨贸恫婚_。姜玉姝狼狽咬著牙，頻頻倒吸氣，根本輕快不起來。

    “姑娘忍忍，官爺說驛所就快到了，晚上奴婢拿藥油給您揉揉。哎呀，腿好酸，怎么這么疼！”翠梅也腰酸背痛，步子邁大些，便齜牙咧嘴。

    姜玉姝掏出帕子，胡亂擦了擦汗，感慨道：“四體不勤，忽然日行五十里，一開始真夠難受的！不過，熬過七八天，估計就適應(yīng)了?！痹捯魟偮?，她面前突橫現(xiàn)一寬闊后背，尚未回神，整個人已經(jīng)趴在那背上了！

    “哎——”彼此緊貼，姜玉姝被陌生的體溫燙得手足無措，“不、不用，我還是自己走吧，你這樣太累了。”

    郭弘磊背著妻子，步伐穩(wěn)健，渾不在意道：“無妨，你才多重？別逞強了，困就睡會兒。”

    睡？怎么睡得著？姜玉姝道了謝，雙手小心翼翼放在對方肩上。

    習(xí)武之人敏銳。背負(fù)著軟玉溫香，嬌弱女子呼吸清淺，一下下落在自己后頸，似絨絨羽毛拂過……郭弘磊頓感燥熱，暗中調(diào)整氣息，越走越快。

    “二哥，等等我！”郭弘軒大汗淋漓，苦著臉，一溜小跑追趕兄長。

    姜玉姝本以為自己不可能入睡。

    但不知不覺間，她意識模糊，神智逐漸消失，酣眠了半個時辰！

    “姑娘？姑娘醒醒，驛所到了?！贝涿犯蕉嬷?。

    “嗯？”姜玉姝半睜開眼睛，眸光朦朧，回神后一咕嚕下地，尷尬道：“抱歉，我睡著了?！?br/>
    “客氣什么？我照顧你是應(yīng)該的?！惫肜谡径?，出神地仰望門匾，嗓音低沉渾厚，緩緩道：“滄山驛，北上的第二個驛所。離都城越來越遠(yuǎn)了?！?br/>
    姜玉姝會意，寬慰道：“有朝一日，我們未必不能重回都城！”

    “沒錯?！惫肜谵D(zhuǎn)瞬振作，把所有悲緬深藏于心底。

    夜間

    “怎么樣？”姜玉姝滿懷期待，奔近相迎。

    郭弘磊返回，端著一個小炕桌，桌上有燭臺和文房四寶，放在較安靜的墻角。

    姜玉姝挽袖磨墨，笑盈盈說：“辛苦你啦?！?br/>
    “這屋里干草多，用燭火千萬要小心走水。”郭弘磊一邊叮囑，一邊盤腿而坐。