天啟七年冬月三十，小寒，釋寒為凍。

    離李家太爺去世之后的七七之日還差些時日，但府城之行已刻不容緩。從李齊年初重病開始，富順李家便再也沒有去宜賓同鹽道的老爺們打交道，年中時李齊病勢稍緩，曾托親家居中說合，又識時務地打點鹽科衙門上下，這才坐穩(wěn)了富順鹽商頭把交椅。

    雖說王煥之為東家定下冬月十六出行，但一來李齊尸骨未寒，二來李永仲剛接手李府上下，他又未曾娶親，原本內(nèi)院該是李永伯妻子主持中饋，如今他們兄弟倆已經(jīng)分家，便不好再讓大嫂管到他的院子里來，雖然有大管事李三忠，但畢竟他只是一介下仆，許多事上做不得李永仲的主，李永仲不得不自己管起來，一月辰光，里里外外的事，生生將他熬得瘦了一圈。

    如此又拖了小半個月，李永仲勉強將事情理出頭緒，等不及出李齊七七，就要啟程去往敘州州府。熱孝出行，他雖然知道此舉遭人詬病，但鹽科衙門素來不是好相與的――李永仲十來歲便跟著鹽幫往各處行鹽，深知鹽課提舉司對于他們這些鹽商來說有多難纏。這次李齊去世，兄弟分家，李家動蕩不安，他更要和那幫蛀蟲老爺們好生周旋，才能牢牢保住李家。

    為出行方便，李永仲和鹽師爺王煥之商議之后，只用四架桐油青賬馬車，再揀選二十個精壯健旺的護衛(wèi)家丁，其他那些例如轎子挑夫一類累贅一概不用。將近年關，他得趕在官府封印之前將事情辦妥，否則便只能真去他岳父家拜訪了。

    敘州府治在宜賓縣，距富順不過百多里路，若是單人快馬，三兩天可打個來回，但李永仲一行帶著幾車禮物，又是寒冬出行，為穩(wěn)妥起見，不得不放慢行程，好在雖然比原定的時間遲了半月有余，但王煥之已打聽到今年官府封印在大寒以后，按他們的腳程，無論如何也能趕上。

    冬日里天亮得晚。卯初不久，李永仲起身梳洗完畢，用過早飯，下人便來稟告說一切均已準備妥當，此時不過卯中，天色依舊暗沉一片，大管事李三忠將兩個提燈籠的下人留在門外，自己親自進門來同李永仲回報，他是做老了事情的人，此時仔仔細細有條不紊地道：“主人翁，諸事齊備，因天氣寒冷，又格外準備了姜湯，擱在暖巢子里；防著下雨，又額外備了蓑衣，外院的何泰來回話，說可以出發(fā)了?！?br/>
    王煥之前日里歇在了李府，此時亦在送別的人中。他要留在富順照看幾口新開的鹽井，又要同李三忠一道替李永仲管好李家，順便盯著某幾個重點人戶，因此，他也對李永仲的府州之行擔足了心。

    輾轉(zhuǎn)半宿，王煥之到底沒有忍住，尋了個無人注意的空當，低聲對李永仲道：“東家，此去一定萬事當心！那位鹽課提舉你從未打過交道，切記小心從事！若事有不諧，往敘南衛(wèi)亦可！”

    李永仲笑了笑，對喜歡操心的師爺點點頭，安撫他道：“放心，我決不會莽撞，此行重大，關系李家未來，不容有失?！?br/>
    此次州府之行李家上下都知道得清清楚楚，連下人小廝都曉得李家能不能繼續(xù)執(zhí)富順鹽商牛耳，很大程度上要看此次李永仲是否順利，如果鹽課提舉司對李家生出嫌隙，日后花上百十倍的水磨工夫也不見得能挽回。全家上下重視非常，但李永伯的院子，自始自終安靜無聲，一片靜謐的黑暗之中，只有三兩個燈籠的光點在冰冷的晨風中搖曳。

    李三忠收回投向伯官兒院子的視線，站在他身后的王煥之嘿然冷笑道：“事到如今，倒是不知道你居然對那個蠢貨還抱有期待?！?br/>
    大管事嘆了口氣，他向來知道自己這個老朋友嘴毒舌尖，但實在也沒想到在塵埃落定的當下依然對李家的大少爺偏見至極――當然，李三忠私下也覺得，這份偏見并非沒有道理。

    他看了一眼依舊寂靜無聲的方向，苦笑道：“他畢竟是老太爺?shù)恼拥諏O，我家受李家恩惠幾代人，雖然知道伯官兒實在不是個能擔起擔子的，但也不希望他從此和仲官兒就做了兩路人。李家大房這一代只有他們兄弟兩個人，又有什么是說不開的?！?br/>
    王煥之深色怪異地斜他一眼，終于顧慮此時并非說話地方，而李永仲顯然已收拾停當，準備出發(fā)了，他想一想這老友的脾性，長嘆一聲，拍拍他肩膀，到底沒有再說什么。

    原本漆黑如墨的蒼穹，逐漸從天邊處亮起來。那一絲光亮并未見得如何分明，但卻向著穹頂處絲絲蔓延，就像流水一般，將濃墨徐徐稀釋。前一刻近乎伸手不見五指，但后一刻，天空亮了起來，最為高遠的頂點之處依舊顏色深沉，但其下地方漸漸濃淡分明，直到東方現(xiàn)出一線魚肚白，便是天光乍破了。

    李永伯此時方在小妾的服侍下慢條斯理地起身。鹽商豪奢，他更是其中翹楚，雖然不敢說比肩王侯一流，但與尋常世家相比，竟也不分上下。這名花了千兩白銀從成都醉金蓮里抬回來的小妾怡紅一身媚骨，顏色過人，最近很得李永伯的喜歡，這些日子幾乎都宿在了這里。

    一身赭色比甲的丫環(huán)自門外端來一盆溫度正好的熱水，怡紅擺擺手，她的心腹大丫鬟阿春便會意地退了半步，三姨奶奶親自擰了帕子伺候李永伯，待他舒舒服服凈臉漱口，銀絲花卷，牛肉細絲并幾碟子爽口小菜，還有熬得正正好的碧梗米粥冒著熱氣送了進來。李永伯舒服地嘆了一聲，拍拍小妾柔若無骨的手，笑道：“你卻是個懂事的。”

    怡紅嬌笑一聲，扶著他在黑檀八仙桌邊上坐下，又親自為他擺了白瓷小碗并一雙銀筷調(diào)羹，這才聲若鶯啼地道：“老爺這叫說得什么話？我服侍自家男人，難道還不會盡心？老爺將我從那窯子里拔出來，我今生今世便是老爺?shù)娜?，如今不過是侍奉些分內(nèi)事，當不得老爺夸獎呢?！?br/>
    這番話簡直說到李永伯心里去了。他呵呵一笑，得意地坐下，又指了指下首，道：“你也坐，享享奶奶的福氣。”

    怡紅嬌嗔一聲：“老爺真是說糊涂話了，奶奶是什么人，也是由得老爺打趣的？”她由阿春扶到座位上，又狀似無意地說了一句：“我呀，現(xiàn)在的指望就是能給老爺生個一兒半女，別的，可不敢想?！?br/>
    說者無心，聽者有意。

    李永伯難得將臉上那些跋扈輕浮收了起來，真心實意地嘆了口氣。他將近而立，正室妻子，三房小妾，膝下卻荒涼得很，只有妻子所生的長子璋哥，可惜孩子像他，小小年紀體弱多病，這幾日又發(fā)起熱來，他不去妻子陳氏的房里，也有這個原因，陳氏忙著照顧兒子，實在分不出心。

    他想到此處，心火暗起，猛地伸手將怡紅拉在懷里狠狠親上一口，盯著她一字一句道：“你若真給老爺我生個兒子，金山銀海，隨你挑選！”

    車隊已經(jīng)結(jié)束停當。二十名家丁，既是護衛(wèi)，又是力夫，他們是挑水工出身，身上手上一把子氣力，早早就捆扎好行李物事，吃罷早飯，大管事又每人給了一葫蘆燒春――天寒露重，他們要走上幾十里路，萬一受寒，便是鐵打的漢子也熬不住，這一葫蘆酒就是活血退寒消乏的用處。

    李永仲只帶了貼身小廝梧桐和護衛(wèi)首領何泰，留下了大管事李三忠和鹽師爺王煥之，李三忠再三囑咐李永仲小心行路，王煥之則說到了州府小心行事，兩個人嘴里不說，心里頭實在擔心得緊。李永仲也不說破，笑吟吟地聽上幾句嘮叨，何泰便來請示：“主人翁，時辰到了，咱們出發(fā)吧？”

    他朝何泰一點頭：“好。”翻身上了自己的滇馬――他實在不耐煩坐這個沒懸掛沒減震的馬車――對李三忠沉聲道：“守好門戶，”想想又補上一句：“若是大哥那邊有事，李叔使人送消息給我?！?br/>
    又對王煥之一抱拳，道：“萬事交給王叔，我不在時，李家上下拜托了?！?br/>
    李永仲雖然年輕，但生來沉穩(wěn)，現(xiàn)在獨掌李家大權(quán)，威嚴日重，如今有事托付，李三忠并王煥之二人不敢托大，垂手應了個是。

    專司號子的護衛(wèi)咳嗽一聲，倒吸一口氣，氣息從丹田里迸出，一路上沖至喉嚨，那拖著長調(diào)的開路聲驚飛鴉雀：“李家行鹽，閑人走避！”

    車夫在空中甩出一記響鞭，三架大車，二十人的隊伍只聽見車輪轔轔響動的聲音，馬蹄踏在青石板面的得得蹄聲，間或有一兩聲咳嗽。二十條雄壯的漢子面色平靜，人人都是一式打扮――深靛短打，綴了牛皮的厚底布靴，外頭套了防水的油布；頭上一頂竹笠，三尺腰刀，半數(shù)帶了短槍，因在城里便先去了槍頭，還有半數(shù)則背著長條牛皮包裹，內(nèi)里不知何物。

    這二十人氣勢之壯，別說縣衙中的快班衙役，就是巡檢司的弓手也大大不如！王煥之見過世面，心中默念一句：“李府的家丁護衛(wèi)，比之營兵，可強出太多去了……”

    此念剛生，王煥之心頭一突，等他強自壓下，一行人已經(jīng)去得遠了，在冬日到處彌漫的晨霧中同黑瓦青墻混作一團，再也看不分明。

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