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莫石不會(huì)騎雙角馬——那些馬甚至沒(méi)有配備馬鞍，駕駛起來(lái)需要極大的力氣和精湛技巧。因此他乘坐公爵之子狄諾的馬車(chē)。
他們南下征收剩余兩個(gè)村莊的賦稅，接著走近路，穿過(guò)平原回到公爵城堡所在的“濡羽山”一帶。
這期間，莫石在與狄諾的攀談中，逐漸加深了對(duì)于這個(gè)至北之國(guó)的了解。
據(jù)說(shuō)至北國(guó)的確是這片大陸上最最靠近北方極地的寒冷國(guó)家，金獅王朝的統(tǒng)治已逾千年。
火雀公爵世家，是最早伴隨金獅王室開(kāi)國(guó)的大貴族之一，同樣歷史悠久。
至北國(guó)的貴族首先分為赫雅爾以及其他貴族。赫雅爾是所謂的“領(lǐng)主”，從外表上看，都是像狄諾·火雀這樣，擁有人類(lèi)面部相貌的半人。其他被封授爵位的非赫雅爾貴族，則爵位不能世襲，除非得到國(guó)王的應(yīng)允。
赫雅爾的爵位世襲制度，是由長(zhǎng)子繼承父親的爵位，次子則自動(dòng)獲得低一級(jí)的爵位。
如“公侯伯子男”各爵位之中，公爵與侯爵的兒子里，大兒子繼承爵位，其余的兒子封為伯爵，那些伯爵兒子所生的次子們又封為子爵，如此類(lèi)推。而公爵與侯爵基本同級(jí)。
狄諾是火雀公爵的第二個(gè)兒子，因此當(dāng)他成年后，將被人們稱為狄諾伯爵。等到他的哥哥正式繼承爵位后，他要去覲見(jiàn)國(guó)王，并被賜予自己的伯爵之名。
狄諾今年剛滿二十五歲，還是少年。
這些雪行者們以四十歲為男性的成年年齡。他們大約在一百五十歲左右步入老年期。莫石推斷，如果社會(huì)發(fā)展到一定程度，足夠保障人民的安全與衛(wèi)生，雪行者的平均壽命應(yīng)當(dāng)可以達(dá)到二百五十多歲。
狄諾與所有的少年一樣，天真爛漫，對(duì)世界充滿好奇、懷抱善意。
雖然依照莫石的標(biāo)準(zhǔn)來(lái)看，他缺乏對(duì)同族——他口中所謂“平民”們的尊重和愛(ài)護(hù)，但似乎這就是赫雅爾階層所受的教育。
狄諾想向莫石學(xué)習(xí)魔法，于是請(qǐng)求莫石，希望他在找到自己的家族以前，能夠留在公爵家中擔(dān)任狄諾與他哥哥的魔法教習(xí)。
莫石當(dāng)然沒(méi)有不答應(yīng)的理由。
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半個(gè)月后，他們來(lái)到了被稱為“濡羽城”的地方。
那是倚靠山壁而建，一半立在緩坡上的城池。
據(jù)說(shuō)古時(shí)候，火雀公爵的先祖追逐著巨鳥(niǎo)來(lái)到這里，因?yàn)橥蝗幌缕鹨粓?chǎng)雨雪、打濕了神鳥(niǎo)的翅膀，最終人們得以捉住那只鮮紅的美麗大禽。公爵的爵名與此地的山名，都是由這個(gè)傳說(shuō)而來(lái)。
公爵的城堡在城市的最北方，建立在山體緩坡最高處。
承裝賦稅的馬車(chē)已經(jīng)有不少分批次提前被運(yùn)回濡羽城，因此他們的這支隊(duì)伍已經(jīng)大幅縮減人員，算是輕裝回城，入城后很快就能抵達(dá)城堡。
馬車(chē)上，狄諾顯得有些悶悶不樂(lè)。
莫石因?yàn)閷?shí)在有些暈馬車(chē)的緣故，一直懨懨不悅，在陡坡上的行進(jìn)過(guò)于顛簸，使他更加暈眩惡心。但少年則是難得露出這種神情。
“怎么了，少爺，”他按著太陽(yáng)穴，抬起眼睛看向坐在對(duì)面似乎很是煩躁不安的獸人少年，“您不想回家？”
他現(xiàn)在已經(jīng)習(xí)慣了稱呼狄諾為“少爺”。
事實(shí)上，突然要求莫石適應(yīng)封建社會(huì)的文化傳統(tǒng)，這并不容易。好在為了生存，他可以要求自己盡力與時(shí)代相吻合。
“什么？我怎么會(huì)不想——”少年頓了頓。
莫石不解地望著少年，而少年低下頭去，很為難地?fù)狭藫弦活^鬈發(fā)。
這個(gè)問(wèn)題顯然觸碰到少年心靈深處的隱秘情緒，使他感到困擾。
莫石心里則在想，果然還是人類(lèi)面孔的表情更加豐富，也更為易讀。
這個(gè)認(rèn)識(shí)使他從本能上感到安心。
“除了哥哥，我還有一個(gè)姐姐，”少年開(kāi)口對(duì)他說(shuō)，“這兩天，似乎是姐姐的未婚夫第二次到城堡里來(lái)?！?br/>
“第二次？”
少年點(diǎn)點(diǎn)頭：“上一次是商議婚事，這一次是訂婚?！?br/>
“那應(yīng)當(dāng)是一件好事？”莫石試探著，按照常理問(wèn)道。
少年猶豫了片刻，搖了搖頭。
莫石通過(guò)對(duì)封建社會(huì)的判斷，問(wèn)道：“是對(duì)婚事不滿意嗎？”
“對(duì)方是東邊領(lǐng)地‘秋鴉侯爵’的長(zhǎng)子，當(dāng)然是門(mén)當(dāng)戶對(duì)的……父親和母親都認(rèn)可這場(chǎng)婚事，收下了禮物，祝福了姐姐?！?br/>
“那么，就是你對(duì)那位公子個(gè)人不滿意了。”
少年低頭不語(yǔ)。
顯然，莫石猜準(zhǔn)了。
“那位秋鴉侯爵的兒子，人品不好？”他問(wèn)得很直白。
沉默良久后，少年回答：“我能感覺(jué)出，姐姐很不喜歡他。她說(shuō)他不是一個(gè)正直的人。盡管我不明白她為什么那樣說(shuō)?！?br/>
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這是一座尖頂高聳的深色磚石搭建而起的城堡。
以莫石所知曉的建筑藝術(shù)與歷史來(lái)說(shuō)，這算不上是壯觀、精致，但是與周?chē)矫竦奈萆嶙鲗?duì)比，可以看出它無(wú)疑屬于最高掌權(quán)者。
穿過(guò)石橋、城門(mén)，在院子里走下馬車(chē)。
前廳鋪設(shè)石板，而不是泥地，積雪也被及時(shí)掃到角落，落腳時(shí)觸感很清爽。
杜娜上前扶住莫石，并為他披上皮毛披風(fēng)。
她在短短幾天里似乎已經(jīng)適應(yīng)了仆人的身份。
狄諾問(wèn)前來(lái)迎接的侍衛(wèi)和仆從，城堡里是否有來(lái)了客人。
“狄諾少爺，是秋鴉侯爵家的人來(lái)了，昨天剛到的?！?br/>
城堡里果然正在舉辦宴會(huì)。
已經(jīng)即將入夜了。
于是狄諾安排莫石在自己房間附近的客房住下，約定了明天再去拜訪他的父親。
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寒冷的石屋被灑掃干凈，點(diǎn)燃壁爐。
床上披著獸皮剪裁縫制的被褥。
莫石注意到床邊有一張矮榻，似乎是原本放在床底的。一開(kāi)始他沒(méi)有留意那是什么。但是當(dāng)火雀公爵城堡里的侍從退出去后，他發(fā)現(xiàn)杜娜仍然站在房間里。
少女提著行禮，恭順地垂著犬首。
他可以看到她那只仍未痊愈的左耳，低垂下去。
“沒(méi)有為你準(zhǔn)備過(guò)夜的地方嗎？”莫石問(wèn)。
少女搖搖頭。
“因?yàn)?，他們發(fā)現(xiàn)我是您唯一的仆人……也就是說(shuō)，我是您的貼身侍從，那樣的人，是應(yīng)該睡在主人床邊，隨時(shí)侍候的……”
“什么？”
莫石愣了愣，完全想不到還會(huì)有這種規(guī)矩。
他有些尷尬地說(shuō)：“這太失禮了……”
杜娜把頭又低了低，說(shuō)：“確實(shí)如此，太過(guò)失禮了。我實(shí)在沒(méi)有資格自認(rèn)是什么貼身侍從，我只是獵戶的女兒，雙手除了縫制獸皮和麻布外什么也不會(huì)——”
“不不，”莫石連忙打斷她，嘆了口氣，“……我不是那個(gè)意思?！?br/>
“是嗎？大人，您認(rèn)為我可以勝任？”
少女語(yǔ)氣里的高興讓莫石稍微嚇一跳。
片刻后他才再次意識(shí)到，自己現(xiàn)在是生活在一個(gè)貧苦、落后的封建社會(huì)之中?？峙聦?duì)于少女而言，成為貴族的仆人也是某種光榮。
“那么——”莫石朝她走近些。
少女抬起頭望著他。
犬類(lèi)能夠流露如此溫馴柔軟的眼神，這是大多數(shù)肉食動(dòng)物沒(méi)有的特質(zhì)。
“你今年幾歲，杜娜？”
少女歪了歪耳朵，回答道：“二十三歲，大人。”
“二十三歲？”
“……二十二歲。距離二十三歲還差六個(gè)月?！?br/>
對(duì)于獸人來(lái)說(shuō)，就算是成年期早于男性的女性，這也還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不到成熟年齡。
在他所知的社會(huì)規(guī)則中，雇傭童工屬于過(guò)去的舊歷史，是毫無(wú)道德可言的違法行徑。
莫石再次嘆了口氣，握緊手中的長(zhǎng)杖。
但他還是做了決定，說(shuō)道：“以后要請(qǐng)你多多費(fèi)心照顧了，杜娜。我連自己的姓氏都記不得，也完全不記得關(guān)于這個(gè)世界的事，以后大概會(huì)給你添很多麻煩吧?！?br/>
他清楚自己是在撒謊。
而少女似乎笑了笑。她瞇起眼睛，伏低耳朵。
“是，大人。”
莫石本想讓她不必叫自己“大人”，猶豫片刻后，還是決定不要多生枝節(jié)。