拓跋燾推行的政治政策一定程度上有利于社會安定，推進(jìn)了鮮卑封建化的進(jìn)程，但拓跋燾畢竟是封建帝王，沒有擺脫民族的界限，更沒有停止過對各族人民的壓迫和剝削，因此，在拓跋燾統(tǒng)治時期，民zu矛盾和階級矛盾仍然十分尖銳。
盧水胡是匈奴別部，因居于盧水而得名，自東漢以來聚居于湟中，其后漸分布于秦、隴，杏城鎮(zhèn)等地。后魏平定關(guān)中后，在這里設(shè)置軍鎮(zhèn)，加強(qiáng)對盧水胡的控制。
大魏政府遷徙瀘水胡人，加重其賦稅，太平真君六年，關(guān)中地區(qū)爆發(fā)了盧水胡蓋吳領(lǐng)導(dǎo)的武裝起義。
起義爆發(fā)后，魏長安鎮(zhèn)副將元紇率軍前往鎮(zhèn)壓，被擊敗。于是，關(guān)中各族人民盡皆響應(yīng)，起義軍擴(kuò)大到十萬余人，分兵三路，一路由白廣平率領(lǐng)向西南攻取新平、安定，一路向東南攻取臨晉，從東面威逼長安，蓋吳自領(lǐng)一軍攻取李潤堡，直插渭北，準(zhǔn)備進(jìn)攻長安。
拓跋燾急忙調(diào)發(fā)高平鎮(zhèn)敕勒騎兵趕赴長安，又令將軍長孫拔調(diào)集并、秦、雍三州之兵屯守渭北。
與此同時，聚居于河、汾間的河?xùn)|蜀在薛永宗領(lǐng)導(dǎo)下于太平真君六年十一月襲擊魏在河?xùn)|的牧場，奪取馬匹，組織了一支三千余人的騎兵，在汾曲發(fā)動起義。
蓋吳派人和薛永宗取得聯(lián)系，薛永宗接受蓋吳的任命為秦州刺史，先后攻取聞喜、弘農(nóng)，逼近潼關(guān)，隊伍亦發(fā)展到五萬余人。
兩支起義軍連衡相應(yīng)，結(jié)成犄角之勢，聲威大震，北起杏城，南至渭北，西抵金城，東及河?xùn)|，以陜西中部為中心，包括甘肅東部、寧夏東南部、山西西南部、河南西北部的廣大地區(qū)都處于起義軍的控制和影響之下。
蓋吳派使臣趙綰上書宋文帝，希望劉宋政權(quán)能出師河、陜，形成對北魏南北夾攻的態(tài)勢。
在關(guān)中統(tǒng)治搖搖欲墜的情況下，拓跋燾親自領(lǐng)軍征討，他采取分兵牽制、各個擊破的策略，由殿中尚書乙拔將三萬騎討蓋吳，西平公寇提將萬騎討白廣平，自領(lǐng)主力進(jìn)攻薛永宗。
太平真君七年正月，大軍兵臨汾曲，利用當(dāng)?shù)睾缽?qiáng)建立壁壘，隔斷薛永宗和蓋吳的聯(lián)系，隨后乘起義軍沒有戒備的情況下發(fā)起突然襲擊，鎮(zhèn)壓了這支起義軍。二月，拓跋燾率軍渡過黃河，至洛水橋。蓋吳聞訊后北撤，在杏城遭到魏軍包圍，損失嚴(yán)重，再次上書宋文帝，希望劉宋政權(quán)能出師援救，但未能如愿，八月，蓋吳被叛徒所殺，起義軍被鎮(zhèn)壓。
在鎮(zhèn)壓蓋吳起義的過程中，拓跋燾對沿途響應(yīng)起義的各族人民進(jìn)行了殘酷殺戮，力圖以民族高壓政策來扼殺反抗斗爭，暴露了其統(tǒng)治者的本性。
消滅了內(nèi)部的隱患，拓跋燾開始專心對外。
柔然在魏朝建立之初就是其
大敵。拓跋燾十二歲便遠(yuǎn)赴河套抗擊柔然的入侵，把邊塞軍務(wù)整頓的有聲有色。
始光元年，拓跋燾即位后不久，柔然可汗牟汗紇升蓋大檀率六萬騎兵進(jìn)犯云中，拓跋燾率輕騎赴擊，被柔然軍包圍達(dá)五十重，拓跋燾聲色剛毅威嚴(yán)，不為所動，這才穩(wěn)定了軍心。后北魏軍射殺柔然大將於陟斤，柔然乃退。
始光二年，拓跋燾整頓兵馬，突襲柔然，大破柔然軍隊主力，從此，拉開了魏朝對柔然的戰(zhàn)略大反攻的序幕。
神麚二年，拓跋燾分兵兩路，取道黑山和大娥山，大舉攻打柔然。
拓跋燾親自率領(lǐng)輕騎軍長途奔襲，出奇制勝，很快就抵達(dá)栗水，俘虜敵軍甚眾。這次的戰(zhàn)果十分輝煌，被稱為北魏破柔然之戰(zhàn)。
從光始元年至太平真君十年的二十五年間，拓跋燾十三次率軍進(jìn)攻柔然，擊潰高句麗等柔然附屬部落，擴(kuò)地千余里，后設(shè)六鎮(zhèn)抵御柔然入侵。終于使柔然“怖成北竄，不敢復(fù)南”，“邊疆息警矣”。
從此之后，柔然一蹶不振，這是既漢武帝重創(chuàng)匈奴之后，中原王朝對北方游牧民族的又一次重大勝利。
拓跋燾另一次重大勝利是南擊劉宋獲得勝利。
神麚三年，大宋皇帝劉義隆北伐，魏朝將士王慧龍、韓延之、安頡等人率軍頑強(qiáng)抵抗，反擊宋軍，宋軍無力抵抗，北魏先后攻克金墉、洛陽、虎牢、滑臺等地。此為后魏南朝第二次大戰(zhàn)。
太平真君十一年，南朝宋經(jīng)過元嘉之治后，國力昌盛，使得宋文帝劉義隆幻想“封狼居胥”。
于是在元嘉二十七年秋七月，宋文帝劉義隆下詔北伐。
劉宋前期進(jìn)展順利，奪取了濟(jì)州，進(jìn)兵圍困滑臺。但是到了十月，北魏拓跋燾準(zhǔn)備反攻，先派猛將陸真突入重圍，安撫滑臺守軍，隨后，一舉擊潰了王玄謨所部。
拓跋燾進(jìn)兵東平，迫使劉宋軍隊放棄了濟(jì)州。拓跋燾命令諸將，可以不顧堅城在后，兵分五路，大膽的向南長驅(qū)直入，縱深穿插:拓跋仁從洛陽出兵直趨壽春，長孫真直趨馬頭，拓跋建直趨鐘離，拓跋那直趨下邳，拓跋燾親自率中路軍出東平，攻向鄒山。
在魯郡太守崔邪利投降之后，拓跋燾派遣使者以太牢祭祀了孔子。
拓跋譚殲滅了胡崇之等人的三座大營，又在一夜之間擊潰了臧質(zhì)的大軍。
拓跋仁攻克了趙淮防守的懸瓠，擊破劉康祖所部，俘獲胡盛之、王羅漢等人。
到了12月，拓跋燾抵達(dá)瓜步，拓跋仁抵達(dá)江西，拓跋那抵達(dá)廣陵。
這幾路北魏遠(yuǎn)征軍，幾乎是在同一天來到了長江的岸邊。
除了一些堅固城池之外，北魏軍所經(jīng)過的城邑，劉宋幾乎都望塵奔潰。
投降北魏的人，更是不可勝數(shù)，北
魏的強(qiáng)勢迫使劉義隆向北魏求和。
拓跋燾幾路遠(yuǎn)征軍雖然都進(jìn)兵至長江北岸，但魏軍還不具備渡江滅亡南朝的條件，并且北方人不習(xí)慣南方氣候，軍中士卒多染病。
北魏聽聞盱眙有積粟，欲以為北歸之資，但在輔國將軍臧質(zhì)、盱眙太守沈璞等人的抵抗下，攻城不克，損失慘重。北魏軍隊在大量的掠居民、焚廬舍之后，回到了魏國。
至此，拓跋燾實現(xiàn)了“飲馬長江”的志愿，而劉義隆只落得了“倉皇北顧”。
拓跋燾在對外戰(zhàn)爭中不斷取得勝利的同時也開始改革官制。
始光元年正月，設(shè)置右民尚書。神麚元年三月，設(shè)置左右仆射、左右丞、諸曹尚書十余人，各居別寺。神麚元年七月，詔令各征鎮(zhèn)大將依照品第等級開府，以設(shè)置佐吏。
延和元年三月，改代尹為萬年尹，代縣縣令為萬年縣令。后又恢復(fù)原稱。太平真君五年正月，侍中、中書監(jiān)、宜都王穆壽，司徒、東郡公崔浩，侍中、廣平公張黎輔政，設(shè)置通事四人。又選各曹良吏，在東宮辦公處理事務(wù)。正平元年七月，因為各曹官吏過多，裁減其員。
拓跋燾在不斷對外作戰(zhàn)時，也根據(jù)形勢對外進(jìn)行政治聯(lián)姻。
拓跋燾即位后，善于審時度勢。他在采取戰(zhàn)爭手段的同時，根據(jù)形勢，也力爭通過通使、貢賜、聯(lián)姻，緩和與敵對政權(quán)間的矛盾，建立友好關(guān)系。
拓跋燾統(tǒng)治的三十年間，北魏和柔然、劉宋、胡夏，北燕、北涼，互通使節(jié)，相互貢賜財物的事實不勝枚舉。相互聯(lián)姻，也不乏其例。
神麚元年，拓跋燾把俘虜?shù)南膰实酆者B昌迎至首都平城，不僅供奉豐厚，封爵為王，并將其妹始平公主嫁給赫連昌。
在此之前，拓跋燾已納赫連昌的三個妹妹為妃，并立其一妹為皇后。
延和二年，拓跋燾派使臣冊封北涼君主沮渠牧犍為王，并將妹妹武威公主嫁給沮渠牧犍，納沮渠牧犍之妹興平公主為昭儀。
延和三年，拓跋燾以西海公主嫁柔然可汗吳提，并納其妹為夫人。
太平真君十一年，拓跋燾率軍伐宋，直抵瓜步。在勝利形勢下，他主動遣使求和、請婚。他以其孫示宋使曰：“吾遠(yuǎn)來至此，非欲為功名，實欲繼好息民，永結(jié)緣援。宋若能以女妻此孫，我以女妻武陵王，自今匹馬不復(fù)南顧?！?br/>
表示了他要通過聯(lián)姻，建立友好關(guān)系的愿望。當(dāng)然太武帝采用聯(lián)姻、通使、貢賜等手段的動機(jī)，并不是很純正的。
拓跋燾作為一個外族政權(quán)，卻注重發(fā)展生產(chǎn)，獎勵農(nóng)業(yè)。
拓跋燾為了完成統(tǒng)一大業(yè)，能有效地使用戰(zhàn)爭和和平手段，足見對經(jīng)濟(jì)，思想文化建設(shè)也很重視。
拓跋燾道：“財者，軍國之本”
。拓跋燾懂得物質(zhì)財富是關(guān)系到戰(zhàn)爭勝負(fù)，政權(quán)存亡的大事。
拓跋燾根據(jù)其統(tǒng)治區(qū)民族眾多，生產(chǎn)方式不一等情況，堅持實行不改變各族人民傳統(tǒng)生產(chǎn)方式、生活方式和風(fēng)俗習(xí)慣的政策。
既重視漢族人民農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，也重視少數(shù)民族的畜牧射獵習(xí)慣。通過發(fā)展農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)，征收人民租調(diào)，接受各族朝貢和通過戰(zhàn)爭掠奪等手段來增加物質(zhì)財富，保證軍國費(fèi)用。
太延五年，拓跋燾采納高允“廣田積谷”的建議，下令“悉除田禁，以賦百姓”。
太平真君五年，拓跋燾采納古弼建議，削減上谷苑囿之半為民田。
太平真君末年，太子拓跋晃監(jiān)國，推行有牛和無牛人戶換工種田做法，“墾田大為增辟”。
（本章完）