乾隆43年冬

    北風(fēng)肆虐，雪花飛揚(yáng)，風(fēng)與雪密切結(jié)合在一塊，席卷了人間三日三夜，最終給大地蓋上了幾層白毯般。

    沈復(fù)乘馬車從學(xué)堂歸來，下車后明確朝著自己的書房方向走去，途中正巧遇見廚房的小丫頭紅蕖，就上去傳喚道：“唉，你這是往那里送東西？若是要的人不急，何妨先送到我那里去？你不知道，我在書房枯坐了半日，現(xiàn)在肚子里空無一物，怪餓的！”

    “今天一大清早，后院陸陸續(xù)續(xù)來了許多人，不光有大老爺、二老爺那邊的女眷，還有幾門旁支近親也來了！”紅蕖無力地說著，似乎有些疲倦，“喏，您瞧，這是大小姐指明要送過去的芙蓉糕，若是送去晚了，大小姐的脾氣您也知道的，我肯定是吃不了兜著走！”

    沈復(fù)聽說提盒里的糕點(diǎn)是要送給大堂姐沈雪晴，頓時打消了半道截胡的念頭，然后疑惑著撓了撓頭，呵出一口冷氣問：“是不是為了晴姐姐三日后出閣？不然怎么一窩蜂來了這許多人？”

    “應(yīng)該是吧！”北風(fēng)卷雪而來，紅蕖嘴里喝了一口西北風(fēng)后，隱隱感受到冷意襲來，于是張口問道：“夫人、小姐在后院陪女客，這時候，我要趕著送過去，少爺你閑著也是閑著，要不也去湊個熱鬧？”

    沈復(fù)笑意如春，言語溫柔：“今日，師傅當(dāng)堂布置了幾道作業(yè)，若是拖到明日，唯恐中間有個遺忘，招惹老爺呵責(zé)，所以還是現(xiàn)學(xué)現(xiàn)做得好！”說完即要轉(zhuǎn)身離開，可又眼光一閃，問道：“對了，你在老祖宗跟前伺候時，可聽說今日來的女客里頭有位叫陳蕓的姑娘？”

    紅蕖擠眉弄眼想了想，眼里最終放射出一點(diǎn)光亮來，“我身份低，至今不夠格去老夫人面前露頭露臉，不過我在屋外與冷香說閑話的時候，倒是聽冷香說了一點(diǎn)！”

    沈復(fù)聽了，心里大喜，迫不及待地拽著紅蕖的袖口，問：“冷香都與你說什么了？”

    “冷香其實也沒說多少，只是向我抱怨今日府里客多，里頭有些伺候不過來，她一早上端茶送水，累得腰酸背疼不想動彈，還說…。還說有位陳姑娘跟著親娘從鄉(xiāng)下趕來，老夫人見了母女倆人后，當(dāng)眾對那陳姑娘贊不絕口！”

    “蕓姐兒就是厲害，這才見了老祖宗一回，輕易就入了老祖宗的眼！”沈復(fù)放聲一笑，然不顧紅蕖的驚詫反應(yīng)，“走，我與你一道過去，順便問候問候晴姐姐！”

    紅蕖雙眼圓睜，傻傻站在三寸深的雪地里，嚴(yán)重懷疑自己是幻聽了，明明有人剛才一上來就說要回書房做作業(yè)，可前后才不足半刻鐘功夫，又變了卦要跟自己一起去后院。

    揣著滿腹疑問走到后院，紅蕖還來不及問一問沈復(fù)的心理變化歷程，沈復(fù)卻因為聽見抱廈廳里歡聲笑語，搶先一步登上漢白玉石階，然后幾個箭步?jīng)_到門前，抬手掀開胭脂紅湘妃竹暖簾。

    緩步進(jìn)去，許多盆含苞待放的蘭花依次擺在鳳紋空心磚上，格外引人矚目。沈復(fù)略略觀賞一下，轉(zhuǎn)頭入了東暖閣。那暖閣東西角落各架著一個火盆，此時炭火已經(jīng)燒得十分旺盛，使人一進(jìn)去如沐春光。

    沈復(fù)一眼望過，閣里華妝璀璨，鬢影衣香。沈母穩(wěn)如泰山坐在沉香木貴妃榻上，大伯母周氏、二伯母吳氏分別坐在婆婆左右下首，母親陳氏挨著二伯母吳氏坐在青檀木雕鳳椅上，堂嫂鄭氏、大堂姐沈雪晴、二堂姐沈雪琴、妹妹沈雪茹坐于左邊，幾個宗族女客連同嚴(yán)氏母女坐在右邊，大伯父二伯父以及沈父的小妾們站在眾人座位后邊。

    沈母瞧見孫子進(jìn)來，心里喜歡得緊，先于眾人開口道：“滿屋子人等著瞧你的俊模樣呢，快坐到祖母身邊來！”

    沈復(fù)口中應(yīng)了一聲，又匆匆與坐在末尾的陳蕓交換了眼色，才邁著大步坦然坐到祖母身邊。剛一坐定，沈復(fù)還沒喘上一口氣，就聽沈母念叨自己：“老身這個孫子是越長越俊秀，越大越聰明，趕明兒成了家，出將入相還不是指日可待的事嗎？”

    沈復(fù)聽得心虛，陳氏心里也虛，趕緊接嘴道：“老祖宗可千萬別夸他聰明啦，您老都不知道，自從今年開春以來，老爺有多少次當(dāng)著我的面批評這孩子蠢笨，說這孩子腦瓜不開竅，人家下筆成章，他抓耳撓腮半天，也不能寫出半篇像樣的文章來！”

    沈母聽了，微微有些不高興，整張笑臉頓時凝固起來，“你老爺不過謀了個七品芝麻官，能有多大出息？有什么資格說老身的寶貝孫子蠢笨？”說完聽見兒媳周氏、吳氏呵呵大笑，沈母又話鋒一轉(zhuǎn)道：“再說了，大音希聲，大智若愚，復(fù)兒雖做事呆板，但老身比你們當(dāng)中任何人都清楚，這孩子不過是外表呆傻一些，內(nèi)心其實明白著呢！”

    周夫人曉得婆婆偏疼沈復(fù)，連忙刻意逢迎：“老祖宗說得是，咱們復(fù)兒天資聰穎，領(lǐng)悟非凡，雖說現(xiàn)在沒有什么成就，可誰能擔(dān)保不是潛龍在淵，將來一鳴驚人呢？”

    吳夫人匆匆瞥了眼長嫂，心里飄過一陣陣輕蔑后，也隨聲附和道：“咱們復(fù)兒已經(jīng)夠聰慧，外加一個心靈手巧聰明懂事的孫媳婦，老祖宗還擔(dān)心咱們復(fù)兒不往正道上走？”

    “孫媳婦？”沈母滿眼疑惑地望著左右，等從長媳周氏那里得到暗示，布滿皺紋的老臉上頓時笑開花來，然后一邊輕輕拍打著沈復(fù)的手面，一邊轉(zhuǎn)首望了望離自己最遠(yuǎn)的陳蕓，同時笑著問兒媳陳氏：“聽聞這倆孩子青梅竹馬，情分匪淺，只不知你們姑嫂倆私下可有商定？”

    陳氏湛然一笑，轉(zhuǎn)頭與嫂子嚴(yán)氏互望了一眼，才又迅速掉轉(zhuǎn)過頭來，面向沈母道：“回老祖宗，蕓兒安分老實，性情平淡，兒媳早看好她當(dāng)咱們沈家的孫媳婦。三年前那回省親，兒媳已經(jīng)與嫂子商定，還將老祖宗當(dāng)年送給兒媳的手鐲轉(zhuǎn)送給了她！”

    沈母聽言，快速朝陳氏手腕上瞟了一眼，果然不見自己所贈手鐲的蹤影，于是面露驚駭，道：“你們……你們姑嫂早就商定好了？那可真是害我白擔(dān)心一場，剛才我見到那孩子規(guī)矩守禮，總擔(dān)心那么好的孩子落到別人家里，如今才好，如今才好！”

    發(fā)完心里的感嘆，沈母又笑吟吟看向蕓母嚴(yán)氏，言語禮貌道：“嚴(yán)夫人，老身剛才單瞧了那丫頭，眼下正好復(fù)兒也在屋里，何不讓這倆孩子站到一塊，咱們也好一塊看一看，這倆孩子到底搭不搭配？”

    嚴(yán)氏瞧沈母面色和藹，萎黃的眼睛里露出星星點(diǎn)點(diǎn)的熱望，連忙誠惶誠恐站起身來，不假辭色道：“妾身鄙薄，怎敢推辭老祖宗的意思？蕓兒，還不趕快出來，讓老祖宗瞧一瞧你！”

    陳蕓聽了，趕緊抽身離開椅袱，先好生扶著家慈坐回位置上，才轉(zhuǎn)過身來朝前走了幾步，最后對著慈眉善目的沈母福了福身，笑道：“陳蕓拜見老祖宗，伏請老祖宗慧眼品鑒！”

    沈母目見陳蕓規(guī)矩到位，更加滿心歡喜，連忙伸手推了推看陳蕓看呆了的沈復(fù)，“你也別歪在我身邊了，快些下榻與蕓丫頭站到一塊，讓老身看一看你們倆配不配？”

    沈復(fù)心里很松快，刷一下從榻上走下來，老老實實站到陳蕓身邊，安心等候沈母觀察。

    吳夫人眼見一屋子人齊刷刷看向沈復(fù)，雖則心里有些郁悶不得志，可照舊笑臉示人：“老祖宗瞧吶，這倆孩子郎才女貌，簡直是天造地設(shè)的一雙，將來若能珠聯(lián)璧合，豈不是咱們沈府之幸？”

    沈母早見識過吳夫人的陰險面目，此刻聽了兒媳婦的話，也不多加理睬，只是一個勁打量陳蕓。因見陳蕓頭上梳著朝云近香髻，發(fā)髻間插著兩支珠花簪；齊眉穗下兩道柳葉眉秀麗狹長，眉下臥蠶眼秋波蕩漾，臉頰緋紅，下頜圓潤；上身穿一件松花綠折枝平綢衣，下搭一襲月白繡荷花瓣百褶裙，百褶裙下露出尖尖三寸金蓮。再瞧自家孫子平頭正臉，身姿挺拔，身穿一襲江青色繡竹葉長衣，活脫是自己幾年前仙逝的老伴模樣。

    仔細(xì)端詳了半天，沈母不禁頷首贊許道：“這倆孩子年貌相當(dāng)，倒也是一對璧人了！”

    “想當(dāng)年，他祖父也是十六歲迎娶了老身，只可惜那老東西壽命不長，先于老身一步而去了！”想及早早辭世的老伴，沈母突然間有點(diǎn)面露哀傷，“依老身看，這倆孩子情分深重，早早成婚，未必不可！”

    陳氏聽出沈母是在詢問自己的意思，趕緊道：“兒媳也是這個意思，可老爺總說，復(fù)兒年紀(jì)還小，總要過了及冠之年，然后考取功名，安穩(wěn)入了仕途，才能娶妻成家！”

    “他倒是說得輕巧，如今復(fù)兒才十六歲，要到及冠之年再成親，少說也得還有三年！且不說老身年邁力衰，能不能熬到那一日，就是這倆孩子，你讓他來問問他們，他們誰愿意多等幾年？”沈母平緩地說著，“趁著老身還健在，這樁婚事，老身為你們做主！”

    “多謝老祖宗厚愛！”沈復(fù)見婚事落定，高高興興坐到沈母身側(cè)給祖母揉肩捶背。

    沈母貪享其孝，一面招呼陳蕓坐到自己身邊，一面又吩咐貼身伺候的丫頭，道：“立春，去將梳妝臺上那金漆彩紋花鳥檀木盒捧來，老身有東西要送給這丫頭！”

    立春嬌滴滴應(yīng)了一聲，腳步飛快進(jìn)入內(nèi)房，然后匆匆捧了金漆彩紋花鳥檀木盒出來。

    沈母招呼陳蕓湊近一些，然后駕輕就熟打開檀木盒，從滿堆金玉寶貝中挑了一對白玉鑲嵌紅珊瑚雙結(jié)如意釵出來。到底年紀(jì)大了，沈母有些老眼昏黃，于是將那如意釵放到眼前看了看，許是覺得顏色不大好，又重新放了回去，選了一對蕉葉碧玲瓏翡翠發(fā)簪拿到陳蕓面前。

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