這天晚上，硯君又一次難以成眠。不知是第幾次驚醒時，她聽見遠遠的一聲響，不由得豎起耳朵仔細聽，怕是火炮再一次宣告危險降臨。然而余音很快消失，仿佛只是重霄之上偶然抖落一聲悶雷。

    守夜的客商們顯然也注意到那聲響，像她一樣留神，很快都松口氣，恢復了被打斷的交談。城外明明已經沒有圍困的敵人，城門卻還是沒有開放，他們仍舊被困，不免有些牢騷。

    一個人說：“這大新也亂起來了。過去可不會關起門來，任由妙高山人和復辟黨在眼皮子底下打一仗。”另一個上了年紀的人說：“打到現在，怕是天王們全都力不從心。往后恐怕更沒有好日子。”“怎么講？”

    “照這樣四個打下去，隨便哪一家都是以一敵三，得不著好處，沒人受得了。往后多半是要合兵去打，或三打一，或二打二，打到最后一家獨大，才算完。少說還得幾年，往長去說，十幾年、幾十年也沒準?！蹦侨说穆曇袈犉饋砩n老，因此欷歔之語更顯凄涼：“天下興亡，哪回不得折騰一兩代人？”

    兩人當中比較年輕的那個，不由得傷感，“怪只怪自己不會投胎吧。從大庚逃到大羲，從大羲逃到大新……唉，接下來還能去哪里？難道真要往海蘭尼塔跑？”

    老人哼一聲，說：“這幾天我聽人說了不少海蘭尼塔的好處?？晌壹易嫔先ミ^，說那地方的氣候，一年有六個月養(yǎng)人，三個月折磨人，剩下三個月殺人。冬天窮人家里一日沒燒的，第二天就是一屋子凍尸?！眹@息一聲，又說：“我們這邊的人，都是祖輩種地為生，聽說給地就有盼頭?？珊Ｌm尼塔的土，不管怎么開墾，一到冬天就凍成石頭，第二年解凍又是一灘不能耕種的爛泥。海蘭尼塔的皇帝倒是很精明，口口聲聲說給地，把我們這里的人騙去，還不知去了是什么活法?！?br/>
    比較年輕的那人沉默了一會兒，說：“這我倒是知道?！钡矝]有細說。硯君心里惦記這事，迷迷糊糊地睡了一會兒，瞥見窗紙微明就起身。

    那一老一壯兩人還在走廊里，圍著小火爐不住地跺腳。兩支火銃架在窗口，他們在窗縫吹入的刺骨寒意中蜷縮著，眼睛都望向外面稀薄的晨曦，等待太陽升起。硯君從他們身后走過，他們掃一眼就不理會。就像這國家里大多數人，對與自己無關的人和事不再在意。

    悅仙樓的伙計大多拿起火銃去值夜，這時候樓里靜得很。硯君自己走到灶間去，只有一個年紀小的跑堂伙計在燒水——接連幾天，他一個人守著十幾把銅壺，除了為住客們提供熱水，還為了歹徒圍攻時，有開水可以潑。硯君要了一小壺開水，取兩只公用的瓷杯子。因為連日放火炮的關系，杯子上都蒙著一層震落的細塵。她仔細擦干凈，拿托盤盛了，連同那壺熱水送到守夜的兩人面前，客氣地說：“辛苦二位守了一宿。請喝口熱水，暖一暖?！?br/>
    老壯兩人對突然的禮遇有些不適，站起身雙手接了水杯道謝。“蘇小姐，是吧？”他們都認識硯君，硯君卻不認識他們，一問才知：老人曾旁觀過她公堂作證，青年在城頭見過她送飯。打聽二人姓名，不由得暗驚：這二人是叔侄，罕見的復姓是祇朝皇室的姓，世間所剩無多。

    她當下沒有點破，只是問：“最近樓中客商多說到逃亡異國。我見二位見多識廣，請問海蘭尼塔到底是不是一條活路？”那兩人不約而同搖頭。青年說：“想去海蘭尼塔的人，的確都選大新這條路，路上山水阻隔少，而且大新與海蘭尼塔的關系不錯，過境方便。可是走不到國境，死在半路的人不知有多少。婦孺恐怕兇多吉少。”

    老人打量硯君，說：“即便到了海蘭尼塔，也不能想去哪里就去哪里。倘若蘇小姐有可靠的保鏢護衛(wèi)，能送你到海蘭尼塔，還需要一筆錢打點，方能在他們國境領憑證，尋個舒坦的去處。沒有打點的，多被送往苦寒貧瘠之地墾荒。如果在海蘭尼塔有靠得住的朋友，安身立命倒也不是幻想。若是沒有，需知海蘭尼塔的人也分三六九等，沒錢沒勢在哪里都是受罪?！?br/>
    硯君不由得失望，但還存一絲僥幸，問那青年：“大家所說的，給地又是怎么回事？”青年點頭答：“那確實是真的。不過恐怕如我叔父所講，海蘭尼塔的地不好種。莫說是良田，哪怕是一般的地，他們祖祖輩輩自會耕種，用得著我們千里迢迢跑去開墾？”

    硯君又問：“既然如此，怎么還有這樣多的人拖家?guī)Э谕抢锱苣兀俊鼻嗄晗肓讼胝f：“我聽說，海蘭尼塔有個管吃管住的營生。興許是真的。”

    那老人似乎不曾聽他提過，也起了好奇。青年便說：“海蘭尼塔有許多皇帝御批的大作坊，專造火銃火炮，還有專人研制特殊的火藥和彈子。海蘭尼塔皇家靠這買賣大發(fā)橫財。但是作坊里十分危險，稍有差池，一死就是成百人。他們的火銃火炮越造威力越大，又常常推陳出新，需要趕工，據說最近三四年里，大大小小的爆炸死了上千人。海蘭尼塔本地的人，但凡有靠得住的營生，都不愿去。所以我們去了吃住全管，還給海蘭尼塔三等民的身份，能與他們國內的三等民通婚，子孫能參加海蘭尼塔的學校和科舉，比他們本國的賤民還強。只有一點不方便，就是他們怕造火銃的手藝泄密，在大作坊里當雜工的可以自由脫身，一旦做到技工，終生不得離開海蘭尼塔。”

    火銃火炮對硯君已是新鮮玩意兒，遙遠的海蘭尼塔對她更是陌生。乍聽到這么多聞所未聞的事，她只顧聽，腦中漸次勾勒出一幅幅想象的畫面，卻顧不上插嘴提問。青年見她聽得入神，擺手說：“這都是青壯年才做得來的，女人可不行?！背幘沧杂X這不是出路，不禁長嘆一聲。

    老人寬慰她說：“也有不少人去海蘭尼塔，不是為了落地扎根，只圖避上三五年，躲過了天王混戰(zhàn)再回來。不過，想在那冰凍三尺的地方，舒舒服服過上三五年，可不是一筆小錢。不僅我們這邊，就是海蘭尼塔，也有不少歹徒看中身攜巨資前去避難的人家。往往死在半路的，不是凍餓而死的乞丐，反而是這一種。蘇小姐若在這里還有可以托付的親戚朋友，大可不必冒險?！?br/>
    硯君垂首低嘆：“倘若真是三五年，咬一咬牙還有指望。可是誰知道？上一回改朝換代，打了十年，人們還說是短的，盛贊昱朝以迅雷之勢重定天下呢。”老人笑道：“蘇小姐不愧書香門第，果真淵博?！背幘泵χt道：“讀書萬卷不及兩位行路萬里。海蘭尼塔的事，從書本上可是看不出來的?！?br/>
    老人也情不自禁感慨：“這就是昱朝的錯了。從咱們的祇朝時，海蘭尼塔就開始制造火銃火炮。起初造得很差，還不如弓箭好使。到祇朝末年，他們的火銃已經有模有樣。祇朝滅亡時，大祇的復辟黨花重金購買火銃，還打死過一個昱朝皇帝。從此昱朝生怕這東西為世人皆知，有礙太平?！?br/>
    說到這里，青年不自覺地接上話，撇嘴冷笑：“國內彈丸所不準擅買、不準多藏、不準自造，里面存的都是海蘭尼塔七八十年前的火銃，還怕控制不住反受其害。奏章里提到火銃用隱語，民間嚴查一切關于海蘭尼塔的書籍言語。我國百姓，一百個里面有九十七八個，都不知道海蘭尼塔造火銃的能耐?！?br/>
    硯君聽了暗暗吃驚，“我聽老人家言語奇絕，必定不是那九十七八個人里面的。”老人微笑說：“現在已無昱朝，說說也無妨了。我家祖上是祇朝重臣，亡國之后歸順昱朝，曾擔任過出使海蘭尼塔的使節(jié)。我們兩個也當過幾天小官。因此我們這姓氏能夠殘喘至今?！?br/>
    書上從來沒有寫過昱朝皇帝死于火銃的事，硯君驚訝極了，“祇朝也有復辟黨？能以火銃射殺昱朝皇帝，也未能成功嗎？”老人嘿嘿笑了笑，道：“復辟黨，哪個朝代亡時都會有。畢竟自家的正統被人冒犯，高高在上的人眨眼跌落泥潭，一開始都不服氣，有打到逆賊、撥亂反正的勁頭。漸漸的，正統變成別人的，他們變成犯上作亂的逆賊，再怎么鬧也回不到過去了。”青年也若無其事地說：“打死新王朝的皇帝又怎樣？天下大勢，已不是死一個人就能扭轉的。”

    他們說到這時候，太陽已冉冉升起。珍榮從房間里出來，看見硯君坐在兩個男子中間聊天，不由得蹙眉嗔怪：“我說怎么找不到人！原來是天不亮就跑出來閑聊?！背幘腥徊煊X時間不早，驚呼：“?。∥掖饝饲壬?，今天還要繼續(xù)去送早飯呢！”

    老人與青年起身同她道別，青年說：“姑娘見到縣官大人，方不方便幫我們問問，城門什么時候開？我們什么時候能走？”硯君好奇問：“兩位打算去往何處？仍然打算去海蘭尼塔嗎？”老人連連擺手，“我這把骨頭，去了豈不是送死？實不相瞞，我們在大庚地界見過妙高山人的手段，這縣城是萬萬不能久留了。倘若蘇小姐有別的去處，也趕快逃命去吧?！?br/>
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