掖城，又叫掖縣，東萊郡治所，隋朝渤海灣出海口之一。

    蕭正一行人曉行夜住，十余天行程千余里，遠遠望見高大的城墻，都有些精疲力盡。

    眾人找了家客棧包下個小院作為落腳之處。轉天一大早用過飯，蕭正讓其他隊員在客棧等候，自己帶著張南、羅士信還有李狗子去了船廠。

    因為現(xiàn)在的船只都是木質結構，在海水里時間長了很容易生船蛆，而淡水是這個時代防止船蛆的唯一辦法。

    這次元弘嗣主持造船，位置便選在了位于掖縣城郊的掖河入?？?，至于這里之前有沒有造船廠，蕭正不得而知。

    船廠距離掖城三十多里，到了地方蕭正發(fā)現(xiàn)事情還真有些棘手。

    從岸邊向外延伸出十多里已經(jīng)建起了一圈丈高的圍墻，只留下幾個進出口由兵丁把手，閑雜人等都被攔在外面，里面是什么情況，外面難窺一二。

    很多人徘徊在墻外，想辦法尋找里面的親人，朝廷的徭役總是超期又超期，役丁們的口糧不夠只能忍饑挨餓，除非出現(xiàn)大面積斷糧的情況，否則官府是不會提供吃食的，即便提供了，也是稀粥，連腌菜都見不到，更別提干的了，家里的親人便只能從嘴里摳出一口吃的，想盡辦法送到服役的地方，讓里面的親人多一分生存的機會。

    可是，歷盡艱難到達目的地后，想要見到掛念的親人也不是那么容易，因為工地太大人太多，守衛(wèi)的兵丁不會允許隨便進出，更不會好心的為你指路。

    這時候就會出現(xiàn)牙人，他們有門路為你提供消息，甚至送信送物，當然，這都需要報酬，天下沒有免費的午餐。

    蕭正四處看了看，領著幾人來到路邊的湯餅攤子，點了些吃食，略作休息。

    “小正，咱們怎么辦？”張南問道，“什么時候去總管府？”

    “先看看情況，最好能打探到他們的消息，做到心中有數(shù)再去找元弘嗣?！?br/>
    片刻后，一個二十多歲的漢子向蕭正他們走來，個頭不高，身材偏瘦，微微彎著腰，眼睛總是不由自主的四處掃視，臉上帶著招牌式的笑容，一看就是常年混跡市井的。

    到了蕭正面前，彎腰拱手滿臉堆笑，一套動作嫻熟無比，“這位郎君請了，敢問來此處是？”

    蕭正沖著船廠的方向，揚了揚脖，道：“說吧，什么行情？”

    漢子稍微一愣，這位郎君年紀不大，眼光夠賊的啊。

    “您是尋人，還是送信送物？”

    “怎么稱呼？”

    “小姓梁，您叫小的梁二就好?！?br/>
    “先找人，找到人再說別的?！?br/>
    “一人十文?！?br/>
    “濟北東阿來的，一共二十六人，領頭的叫李三娃，什么時候能有信兒？”

    “二十六人的消息都要？”

    “嗯?！?br/>
    “沒問題，明天就給您信兒?！?br/>
    蕭正點了點頭，付了湯餅錢起身離去。

    第二天，蕭正如約而至。

    梁二見到蕭正后，依然是滿臉笑意。

    “說吧，有信兒了嗎？”

    梁二點了點頭。

    蕭正也不廢話，扔過三串銅錢。

    梁二一搭眼就看出每串足量一百文，樂顛顛的接住，“他們一共二十六人，到現(xiàn)在情況還不錯，死了四個?！?br/>
    蕭正詫異的看著他，“死了四個還算不錯？”

    張南幾人也瞪圓了眼睛。

    梁二左右看了看，低聲道：“死了老多人了，光砍頭就砍了一千多?！?br/>
    “什么原因?！?br/>
    “能有什么原因，所有役丁都是兩頭不見太陽，好多人都被活活累死，役丁們當然不干了，總管元弘嗣親自帶著人，一口氣就殺了幾百個，打那后只要抓到不老實的就直接砍頭?！?br/>
    眾人聽罷心中擔憂更甚。

    “我說他們情況還不錯，是因為他們被分到了運字部，新近才被派到水里做了一個月，而且現(xiàn)在已經(jīng)回岸上了?！?br/>
    張南急切的問道：“岸上能好熬一些？”

    梁二搖搖頭，“難啊，現(xiàn)在岸上也難熬，不過總比在水里泡著要好上一些。”

    “您說的李三娃還活著，不過，有個叫張北的和其他六個受了傷，是被抽了鞭子。”

    張南一聽，滿臉急迫：“受傷了？怎么回事？”

    “那我就不清楚了?！绷憾f道，“這里面能因為啥，管事的想抽誰就抽誰唄，看他們心情?！?br/>
    “死的四個是怎么死的？”

    “不清楚?！?br/>
    “名字呢？”

    梁二從懷里掏出個紙片交給蕭正。

    蕭正接過后，吸了口氣緩緩打開，第一個映入眼中的名字就是李遠，接下來是李明輝、孫鎮(zhèn)，還有薛勇。

    “尸首呢？”

    梁二指了指，“海里喂魚了?！?br/>
    蕭正心情很是沉重，老百姓的命就這么賤嗎？怎么可以這樣？

    張南、羅士信和李狗子也很是難過，并肩戰(zhàn)斗過的生死弟兄，如今卻慘死他鄉(xiāng)尸骨無存。

    蕭正起身道：“回吧?！?br/>
    梁二見狀問道：“您要往里面帶東西嗎？”

    蕭正搖了搖頭。

    梁二很是失望，本以為遇到個金主，沒想到還是個摳門。不過蕭正接下來的一句話差點把梁二的下巴驚到地上。

    “送些東西沒用，我想撈人，有什么門路沒？”

    梁二楞了半晌道：“這位郎君，不是我打擊您，絕對不可能，小的在這三個多月了，不論活人死人，一個出來的都沒有！”

    “沒有什么不可能，只看付出的代價夠不夠，代價夠了，什么都有可能，你說是吧?！?br/>
    梁二點了點頭，又搖了搖頭，道：“不可能，沒有總管府的批準，任何人都不得放人！”

    蕭正從懷里掏出一串銅錢扔給梁二，“我不是在開玩笑，你回答我?guī)讉€問題就好，不用你做別的?！?br/>
    梁二興奮的接住銅錢，隨手塞進懷里。

    “您請問，小的一定知無不言?！?br/>
    “如果我從元總管那里拿到放人的文書，就能把人帶走嗎，還需要走哪些手續(xù)你知道不？”

    梁二點了點頭，“那當然，如果有總管府的批文，別說二十個，就二百個也沒問題，這里就他說的算。”

    “拿了批文之后找誰領人，你知道嗎？”

    “知道，長孫大人?！?br/>
    “你認識？”

    梁二搖搖頭，“我咋能認識那么大的官，是聽我大哥說的?！?br/>
    “那你了解這個長孫大人嗎？”

    梁二左右看了看，低頭道：“這個長孫大人叫長孫師孝，是朝廷派來的，啥官兒我不清楚，不過據(jù)說挺貪財，不大受元總管待見，到他那關您得小心些?！?br/>
    蕭正點點頭，貪財?shù)篃o所謂，自己雖然帶的不多，可也不少。

    “多謝梁兄弟，元總管是住在這里面，還是在郡城？”

    “住在郡城，不過每天都會來巡視。”

    “他在郡城的住處，你知道嗎？”

    “知道，義字街二號?！?br/>
    蕭正想了想，又向梁二詢問了不少細節(jié)，才和眾人返回掖縣。

    第二天一大早，蕭正拿著書信來到總管府。

    元弘嗣聽到下人稟報有些奇怪，自己和劉炫素無往來，怎么突然給自己寫信？

    打開看了看信中內(nèi)容，元弘嗣撇了撇嘴，這些文人啊，說話就愛拐彎兒，撈人就說撈人唄，什么探望，什么行個方便亂七八糟的。

    “打發(fā)了吧?！痹胨脤湃釉跁干希澳挠泄Ψ虼罾硭?。”

    管家回道：“老爺，來人還說要獻寶，您看？”

    “獻寶？”

    “嗯，那小郎君言之鑿鑿，不像說假話?！惫芗一胤A道，“小的問了，他說事關重大，需要親自交給您！”

    元弘嗣笑了笑，“獻寶？呵呵，那就帶進來吧，看看他獻什么寶。”

    不多時，蕭正被領進府里。

    七拐八拐到了書房。

    蕭正目不斜視，也不敢抬頭打量元弘嗣，在他看來，這號人都有些神經(jīng)質，一個不小心就可能壞事。

    疾步上前，躬身施禮，“蘭陵蕭正拜見元大人，多有叨擾還請恕罪?！?br/>
    “蘭陵蕭氏？”元弘嗣不由面帶嚴肅。

    蕭氏可不簡單，那是真正的世家望族，而且還是皇室遺脈，雖然亡了國，但底蘊深厚，勢力龐大，而且當今皇后就是出自蘭陵蕭氏，頗得圣上寵愛，蕭氏一門自然更加水漲船高，元弘嗣不能不認真。

    蕭正倒是沒說假話，家里族譜寫的很清楚，確實屬于蘭陵蕭氏一支。

    當初永嘉之亂，中原士族紛紛南遷，大部分蘭陵蕭氏也隨之遷到常州一帶，占地聚居，僑置郡縣，稱為南蘭陵。

    蕭正這一支屬于遠支，就留在了原籍，后來因為逃避戰(zhàn)亂，又輾轉到了東阿。

    現(xiàn)在這種情況，蕭正不得不扯虎皮拉大旗。

    “回總管的話，蕭某一家流落東阿之時，多得鄉(xiāng)鄰照顧，有道是受人點水之恩，當涌泉相報，在下不敢或忘?！?br/>
    “此次東萊造船，村里應征者二十六人，蕭某正是受其親眷所托，前來探望，冒昧之處請總管見諒。”

    元弘嗣擺了擺手，“不妨事，小郎君且坐?！?br/>
    雖然是遠支末流，但這些世家子弟最不可小瞧，出人頭地遠比尋常人的機會多。

    拿這個蕭正來說，保不齊什么時候皇后娘娘心血來潮，就會派人回鄉(xiāng)祭祖，這些人風云際會，一下子就可能一飛沖天。

    所以元弘嗣客氣了幾分。

    “不敢，大人面前哪有在下的座位?！笔捳桓沂ФY。

    元弘嗣多了幾分好感，這小子年紀不大，器宇軒昂舉止從容，說話處事又很有分寸，不愧是門閥子弟。

    “從東阿到此千里之遙，蕭某見馬蹄磨損甚重，便想到一法，可防止馬蹄磨損，大人乃是當今重臣，圣上肱骨，在下愿將此法獻給大人?！?br/>
    元弘嗣心中暗笑，什么肱骨重臣，自己就是一個六品的木匠頭，不過，馬屁話誰都愛聽，他也不例外。

    可聽到蕭正說能防止馬蹄磨損，不由大為動容。

    “當真？”

    “在下怎敢妄言相欺?！笔捳龔膽牙锾统鲆粡埣垼p手遞上，“大人一看便知?！?br/>
    元弘嗣有些激動，這要是真的，自己可就發(fā)達了，朝廷每年養(yǎng)馬靡費甚重，馬匹的折損十之四五都因馬蹄磨損，要是能解決這個問題，那可是潑天大功啊！

    可是，紙上就一個怪怪的圖形，元弘嗣疑惑的看著蕭正。

    “總管大人，此物為馬蹄鐵（注），將其訂在馬蹄下面即可?！?br/>
    “哦？這么說你還沒試驗過？”元弘嗣心中起落，面帶不悅。

    “蕭某擔心走漏風聲，請大人恕罪。”蕭正急忙施禮，“若此法無效，在下任憑總管處置?！?br/>
    元弘嗣點了點頭，說的也對，這么好的法子是該謹慎。

    “元福，去找鐵匠按照圖紙打造?！?br/>
    管家領命而去。

    這東西簡單至極，沒有絲毫技術含量。

    沒多久管家去而復回，手里拿著四個馬蹄鐵，還有十幾顆釘子。

    元弘嗣拿在手里仔細看了看，“就這么簡單的四個鐵片？”

    蕭正篤定的點了點頭，“大人放心，還請一試?！?br/>
    元弘嗣起身來到后院，下人牽過馬匹。

    訂好之后，元弘嗣俯身看了看馬蹄，隨后牽馬出了府。

    一眾人等跟在后面。

    元弘嗣飛身上馬，疾馳而去。

    眾人在原地等待，足足半個時辰，元弘嗣才折返而回。

    到了后院，元弘嗣急忙翻身下馬查看馬蹄。

    立竿見影的效果讓元弘嗣喜不自勝，“妙啊，哈哈，此法甚好！”

    回頭看了看蕭正又道：“騎乘并無影響，也能防止磨損，就不知此法對馬匹有沒有其它傷害?！?br/>
    “勞煩大人觀察則個，蕭某多有叨擾，這便告辭?！?br/>
    “也好?！痹胨命c了點頭，“元福代某送送蕭郎君。”

    既然元弘嗣對馬蹄鐵還有些疑慮，蕭正也不敢再多說什么。

    注：馬蹄鐵究竟何時傳入中原說法不一，不妥之處還請諸位見諒。