雪越下越大，如同一張白色巨幕，徹底蒙住了月亮。
極目所見(jiàn)，皆是白色的世界。
長(zhǎng)城崩塌之后，來(lái)自永冬之地的風(fēng)雪再無(wú)任何遮攔，一股腦兒地席卷南下，將樹(shù)林、田野、村落全部蓋住。
但相比于風(fēng)雪，異鬼和他們的死人仆從軍團(tuán)，才是更加可怕的東西。
“快走！”曼斯·雷德一嗓子吼醒還在蒙蔽狀態(tài)中的手下，“去南方！帶上所有族人，去頸澤以南！”
“可是凱撒只允許我們待在狼林，除非向他下跪……”
“長(zhǎng)城倒了，凱撒哪里還顧得上管你們?？炫馨?，異鬼來(lái)了，我們?nèi)嫉盟?！?br/>
野人首領(lǐng)們聞言，也不敢再耽擱，連忙散開(kāi)，去聯(lián)絡(luò)族人南下。
他們都曾見(jiàn)識(shí)過(guò)異鬼的手段，所以都很清楚，若是沒(méi)有長(zhǎng)城庇護(hù)，人類(lèi)根本不是那些怪物的對(duì)手。
逃跑才是最明智的選擇。
但與此同時(shí)，他們心中也不由得升起一絲迷茫——
人類(lèi)又能逃到哪里去呢？
異鬼會(huì)伴隨著風(fēng)雪南下，帶去極寒與死亡。
若沒(méi)有人阻止他們，頸澤以南也將被白色恐怖籠罩。
但此時(shí)此刻，眾人還沉浸在長(zhǎng)城崩塌的恐懼中，被曼斯·雷德一吼，心中便被逃跑的念頭填滿。
曼斯遣散眾人，正要去找妻子妲娜，卻見(jiàn)守夜人總司令艾德·史塔克氣勢(shì)洶洶地跑了過(guò)來(lái)。
不等曼斯說(shuō)話，艾德就一把攥住他的衣領(lǐng)，怒聲質(zhì)問(wèn)：
“曼斯！剛才是不是你吹響的號(hào)角？那才是真正的冬之號(hào)角，對(duì)不對(duì)？”
“我的號(hào)角早就被凱撒燒了，那么多人親眼見(jiàn)證?！?br/>
“但那個(gè)是假的！你騙了所有人！”
“好吧，我承認(rèn)，其實(shí)我也不知道那個(gè)號(hào)角是真是假。”事到如今，曼斯也只好坦白，“我們翻遍了霜雪之牙，只找到了一個(gè)巨人的墳?zāi)?，在里面?jiàn)到了一個(gè)巨大的號(hào)角。
至于它是不是真正的冬之號(hào)角，恐怕只有諸神才知道。
但我沒(méi)有選擇，為了讓你們守夜人打開(kāi)城門(mén)，放我們南下，只能宣稱那個(gè)號(hào)角就是真正的冬之號(hào)角。
當(dāng)然，后來(lái)的事情你也清楚，凱撒焚毀了號(hào)角?！?br/>
“那真正的冬之號(hào)角呢？”
“我怎么知道！”曼斯扯開(kāi)對(duì)方的手，“反正肯定不在我們野人這里。”
“他在撒謊！”艾里沙·索恩爵士怒斥道，“要我說(shuō)，就該殺光這群人形野獸！他們永遠(yuǎn)也不會(huì)成為我們的盟友！”
“艾德·史塔克，你自己好好想想。”曼斯盯著總司令的眼睛，“我們都已經(jīng)進(jìn)了絕境長(zhǎng)城，還有什么理由要摧毀它？它一倒，我們也同樣遭殃?！?br/>
艾里沙爵士尖刻地說(shuō)道：
“也許有人不滿現(xiàn)在的待遇，想要放異鬼進(jìn)來(lái)，摧毀一切，好趁機(jī)渾水摸魚(yú)呢。”
曼斯冷笑一聲：“別把我們想的和你們南方人一樣卑鄙。”
“你罵誰(shuí)卑鄙？”艾里沙猛地抽出劍來(lái)。
隨行的十幾位守夜人也紛紛抽出劍來(lái)，對(duì)面的野人也拿出武器，剎那間氣氛緊繃到了極點(diǎn)。
但就在這時(shí)，一個(gè)凄厲的呼喊聲突然響起：
“異鬼來(lái)了！異鬼來(lái)了！”
還在對(duì)峙中雙方同時(shí)回頭往北望去，透過(guò)絕境長(zhǎng)城崩塌后殘留的雪白煙霧，他們看到遠(yuǎn)方的地平線上，出現(xiàn)了一道黑色的細(xì)線。
那是由無(wú)數(shù)扭曲的身影組成的尸鬼軍團(tuán)，正以極快的速度，伴著呼嘯的北風(fēng)，鋪天蓋地得蔓延過(guò)來(lái)。
曼斯指著北方，大聲道：
“看清楚了，那才是敵人！所有人類(lèi)的敵人！你們的劍，可別揮舞錯(cuò)了方向！”
艾里沙爵士還要再開(kāi)口，卻被艾德阻止。
這位守夜人總司令沉聲道：
“守夜人的敵人永遠(yuǎn)來(lái)自北方。立刻吹響軍號(hào)，準(zhǔn)備戰(zhàn)斗！”
但有人明顯被嚇住了，道：“艾德大人，沒(méi)有長(zhǎng)城阻隔，我們恐怕?lián)醪蛔∈泶筌姲?！?br/>
“這是我們的職責(zé)！”艾德硬邦邦地回道。
曼斯也好心提醒：
“絕境長(zhǎng)城綿延數(shù)千里，光靠我們這點(diǎn)人，怎么可能守得住這樣一條防線。艾德大人，我佩服您的勇氣，但現(xiàn)在，最明智的選擇還是暫時(shí)撤退。匯合南方的大軍，選擇一個(gè)更合適的地點(diǎn)，重新建立防線，才能阻擊異鬼。”
艾德微一沉吟，也意識(shí)到這才是最好的選擇。
“總要有人留下，掩護(hù)大軍撤退。”他說(shuō)道，隨后也不再理會(huì)曼斯等人，轉(zhuǎn)身向黑城堡走去。
說(shuō)來(lái)也是奇怪，長(zhǎng)城這樣一座龐大城墻轟然崩塌，卻沒(méi)有波及到附近的城堡，仿佛這座橫亙?cè)谔斓亻g的冰墻在一瞬間化為了輕煙，消散無(wú)蹤。
但沒(méi)了長(zhǎng)城掩護(hù)，黑城堡就仿佛一個(gè)剝光了衣服的少女，毫無(wú)防備地暴露在異鬼的面前。
此時(shí)尸鬼大軍從北方襲來(lái)，黑城堡中的守夜人們慌成一團(tuán)，甚至有人收拾東西，想要趁亂往南逃。
艾德站在黑城堡南面的廣場(chǎng)上，對(duì)傳令官道：
“吹號(hào)！全軍集結(jié)！”
“是，大人。”
他又看向?qū)W士，道：
“立刻放出所有的渡鴉，派他們?nèi)ゾR，去南方的所有城市，告訴人們，長(zhǎng)城倒了，異鬼來(lái)了！”
“是！”
艾德目光在人群中搜索著，卻沒(méi)有找到長(zhǎng)子羅柏的身影，倒是看見(jiàn)瓊恩·雪諾神情慌張地跑過(guò)來(lái)。
“瓊恩，羅柏呢？”
“羅柏他……”瓊恩一時(shí)間竟不知道該怎么回答這個(gè)問(wèn)題，但尸鬼大軍即將殺到，他只得收拾心情，將父親拉到一邊，小聲將之前的遭遇講述了一遍。
如此離奇而悲傷的故事，甚至讓早就經(jīng)歷過(guò)無(wú)數(shù)大風(fēng)大浪的艾德·史塔克失了態(tài)。
“你說(shuō)是……羅柏……吹響冬之號(hào)角？”
“是的，父親?！杯偠髡Z(yǔ)氣艱澀地說(shuō)道，“但我懷疑那不是真正的他。我也不知道，但真正的羅柏不會(huì)那樣做。也絕不可能知道我從先民拳峰找到的古怪號(hào)角……更不可能摔成碎冰……”
艾德的嘴巴動(dòng)了動(dòng)，居然一時(shí)失語(yǔ)。
但很快，他就恢復(fù)了冷靜，甚至是冷酷。
守夜人總司令再次下令：
“瓊恩·雪諾，你立刻組織守夜人軍團(tuán)的后勤人員撤離?！?br/>
“父親，那您呢？”
“我當(dāng)然要留下來(lái)戰(zhàn)斗，這是守夜人的職責(zé)?！?br/>
“可光憑你們這些人，是不可能守得住長(zhǎng)城……沒(méi)有長(zhǎng)城了，這道防線已經(jīng)完了?！?br/>
“北境就在我們身后，七國(guó)也在我們身后?！卑碌?，“就算注定守不住，我也要給他們爭(zhēng)取一些時(shí)間?！?br/>
瓊恩還要再勸，卻聽(tīng)艾德斬釘截鐵地命令道：
“瓊恩·雪諾，這是給你命令，不是在跟你商量?！?br/>
“是……大人?！杯偠髦荒芙邮?。
艾德伸手拍了拍對(duì)方的肩膀，語(yǔ)氣放緩道：
“你所要做的可不僅是撤退，還要阻止北境人南遷，這可是一個(gè)無(wú)比艱巨的任務(wù)，你明白嗎？”
瓊恩重重點(diǎn)了點(diǎn)頭。
艾德隨即丟下他，來(lái)到匆忙集結(jié)起來(lái)的守夜人軍團(tuán)前。
恐慌與匆忙之下，隊(duì)伍無(wú)比混亂，而且人數(shù)也遠(yuǎn)比實(shí)際應(yīng)有的少得多。
艾德此時(shí)也顧不得去管那些逃兵了，他舉目北望，卻只看到一片黑壓壓的烏云鋪滿雪地，并以極快的速度蔓延而來(lái)。
敵人太多了。
而且太強(qiáng)大了。
他們不僅沒(méi)有足夠的兵力，更缺少對(duì)抗異鬼的武器。
長(zhǎng)城倒得太突然了，南方的大軍根本來(lái)不及北上，龍晶武器也沒(méi)有完全準(zhǔn)備好。
哪怕心志堅(jiān)定如艾德·史塔克，也在這一刻感到絕望。
但事已至此，他別無(wú)選擇。
這是他作為守夜人總司令的責(zé)任和榮耀。
也是他作為一名史塔克的責(zé)任和榮耀。
而且剛剛聽(tīng)聞了長(zhǎng)子的死訊，艾德甚至來(lái)不及悲傷。
如果冬之號(hào)角真的是羅柏吹響，那無(wú)論是否出自其真實(shí)的意愿，這個(gè)責(zé)任都必須由史塔克家族來(lái)背負(fù)。
無(wú)論哪種理由，艾德都不能后退。
侍從牽來(lái)戰(zhàn)馬，旗手舉著史塔克家族的冰原狼旗幟和守夜人的純黑旗幟來(lái)到總司令身后。
曼斯·雷德帶著一批野人戰(zhàn)士前來(lái)見(jiàn)他。
“艾德·史塔克，我們自由民也有不怕死的，今天與你們并肩作戰(zhàn)，受你指揮?！?br/>
“好?！卑鲁c(diǎn)頭。
隨后他看向軍隊(duì)，高聲道：
“我知道你們?cè)诳謶帧?br/>
我也一樣。
實(shí)話告訴你們，現(xiàn)在我的心跳快得嚇人，腸子在肚子里絞成一團(tuán)，像是一條冰冷的毒蛇。
但我們不能退縮！
因?yàn)樯砗缶褪瞧叽笸鯂?guó)，就是無(wú)數(shù)的村民、領(lǐng)主、母親、孩童……所以我們不能后退！
恐懼沒(méi)什么丟人的，除非你讓它們控制了自己。
這是一場(chǎng)即將到來(lái)的戰(zhàn)爭(zhēng)，人類(lèi)與異鬼的戰(zhàn)爭(zhēng)。
世上沒(méi)有什么比戰(zhàn)爭(zhēng)更可怕，沒(méi)有什么比戰(zhàn)爭(zhēng)更丑陋，但也沒(méi)有什么比戰(zhàn)爭(zhēng)更榮耀。
有人會(huì)在戰(zhàn)爭(zhēng)中死去，但更多的人會(huì)活下去。
若干年后，當(dāng)戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束，你們將成為英雄，被吟游詩(shī)人傳唱！
現(xiàn)在，請(qǐng)做最后的禱告吧?！?br/>
艾德也低頭禱告。
向著遠(yuǎn)古的諸神禱告，祈求祂們能夠看顧自己的子民，祈求祂們能夠賜予他力量和智慧，當(dāng)然還有最重要的——
勝利。
呼嘯的寒風(fēng)帶來(lái)了尸臭的味道，死亡的味道，恐懼的味道。
尸鬼大軍，越來(lái)越近。
沒(méi)有絕境長(zhǎng)城的阻攔，它們一往無(wú)前。
艾德·史塔克帶著守夜人中的騎兵隊(duì)來(lái)到隊(duì)伍的最前排。
“待會(huì)兒聽(tīng)到?jīng)_鋒號(hào)角后，你們跟緊我的旗幟。如果我不幸倒下，丹尼斯·梅利斯特爵位來(lái)指揮，若是丹尼斯也倒下，就由曼斯·雷德指揮，如果……”
“如果我們都倒下，”曼斯接著道，“那這場(chǎng)戰(zhàn)斗就失敗了?！?br/>
艾德沒(méi)有反駁。
他知道對(duì)方說(shuō)的實(shí)話，而且這樣的亂局中，有沒(méi)有指揮真的沒(méi)有多少區(qū)別。
甚至這場(chǎng)戰(zhàn)斗，也是注定會(huì)以失敗告終。
所有人都清楚這一點(diǎn)，只是沒(méi)有人直接說(shuō)出來(lái)。
戰(zhàn)前不言敗。
艾德記得自己父親曾經(jīng)這樣教導(dǎo)自己，因?yàn)橹T神也許在聽(tīng)。
希望祂們真的在聽(tīng)。
突然間，有人念誦起了守夜人的誓言：
“長(zhǎng)夜將至，我從今開(kāi)始守望，至死方休。我將不娶妻，不封地，不生子。我將不戴寶冠，不爭(zhēng)榮寵。我將盡忠職守，生死于斯。我是黑暗中的利劍，長(zhǎng)城上的守衛(wèi)，抵御寒冷的烈焰，破曉時(shí)分的光線，喚醒眠者的號(hào)角，守護(hù)王國(guó)的堅(jiān)盾。我將生命與榮耀獻(xiàn)給守夜人，今夜如此，夜夜皆然?！?br/>
剛開(kāi)始是幾個(gè)人，但很快，就有更多的人加入。
加入的人越來(lái)越多，最后甚至連野人也都加入了念誦。
艾德·史塔克當(dāng)然也在念誦。
當(dāng)念完最后一句“我將生命與榮耀獻(xiàn)給守夜人，今夜如此，夜夜皆然”，他猛地拔出長(zhǎng)劍，高高舉起，望著前方越來(lái)越近的尸鬼大軍，深吸一口氣，就要發(fā)出沖鋒的號(hào)令。
但就在這時(shí)，曼斯·雷德突然指著天空叫道：
“快看，那是什么？”
艾德愣了一下，隨即抬頭望去。
所有人全都抬頭望去。
就見(jiàn)無(wú)邊的風(fēng)雪之中，一個(gè)白色影子正在急速俯沖而下。
一團(tuán)火焰隨著它的出現(xiàn)倏然乍現(xiàn)，橙黃的光芒穿透風(fēng)雪的巨幕，席卷而下。
有半個(gè)心跳的時(shí)間，艾德·史塔克擔(dān)心它被風(fēng)吹滅了。
但火焰沒(méi)有熄滅。
它變得越來(lái)越明亮，越來(lái)越熾烈。
如一桿刺破蒼穹的火焰巨矛，直插尸鬼大軍的中心。
轟！
火焰在冰雪之中炸開(kāi)一朵絢爛的煙花，刺目而耀眼。
成百上千聲驚嘆響起，又有成百上千個(gè)人在看，在比劃，在狂呼，在伸手摸向自己的劍斧。
“凱撒！凱撒陛下來(lái)了！”
“凱撒陛下來(lái)了！”
無(wú)數(shù)個(gè)聲音從千百個(gè)唇齒間迸裂而出，匯聚成一個(gè)聲音。
剎那間響徹云霄，震碎冰雪。
艾德心中的陰霾就此一掃而盡，只見(jiàn)他拉下頭盔的面罩，舉起盾牌，將胳膊穿進(jìn)皮帶。
空氣呼吸起來(lái)冰冷刺骨，但卻有股甜美的味道，那是火焰的滋味，勝利的滋味。
“愿諸神看顧我等，”他高聲呼喊，跟隨著天空中飛掠而過(guò)的白龍，下令道，
“全體，沖鋒！”
(本章完)
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