連生走在玄武坊大街上，熹微的晨光照在他臉上，天色尚早，街上的行人不多，兩旁店鋪陸續(xù)開張，搶好地段的小販已將獸皮、山珍和時(shí)鮮鋪在地上展示，賣早點(diǎn)的小販競相吆喝，開始招攬生意。

    這些小攤有賣炊餅、賣面、賣粉和賣棗糕，生意做得很紅火，最好的一處是賣胡椒面的攤子，十一月的初晨，潮冷的風(fēng)猶如刀子，讓人呼出的氣像一團(tuán)白霧，攤主瘦哥兒卻滿頭大汗，買胡椒面的客人太多，他勤快的手腳差點(diǎn)忙不過來。

    胡椒是從海外進(jìn)口，產(chǎn)量小，需求大，川人做菜需要胡椒，醫(yī)生配藥需要胡椒，道家養(yǎng)生需要胡椒，平常人想買可不容易，瘦哥兒交了孝銀，才搭上一位戶部主事的門路，從他那里弄到貨源。

    往湯碗里放幾粒，只要一點(diǎn)點(diǎn)便芳香四溢，大老遠(yuǎn)就能聞到，令人食指大動，這攤生意豈能不好。

    “客官，來一碗吧！辣子可香咧！”瘦哥兒熱情地向連生招呼。

    連生罷罷手，含笑著從他攤前走過。

    他身無分文，可吃不起這一碗要價(jià)八文的胡椒面！

    而且他已經(jīng)吃過早點(diǎn)，在迎仙客棧，一份鴨油燒餅和一碗瘦肉粥，燒餅層次分明，入口又香又酥，粥綿綢適度，肉粉嫩咸宜，兩相搭配，當(dāng)真是極好吃的。

    但他再也吃不到，客棧的上房已被退掉！

    房錢不夠，店家自然要趕人，迎仙客棧的一晚可不便宜。

    但長宗走前可是交了足夠的銀兩，足夠連生在里面安安穩(wěn)穩(wěn)住上一個(gè)月！顧客至上的店家自不會愚蠢的自砸招牌，翻臉無情也要靜待日后……

    是連生自己把房間退掉的！

    他的行李在雁鳴寺丟失，現(xiàn)在身上身無分文，距會試還有一段日子，諾大一個(gè)金陵，一分錢尚且難倒英雄漢，更別論一個(gè)手無縛雞之力的書生。

    如此窘迫的處境，只有傻子才會把房間退掉。

    連生難不成是個(gè)傻子？

    不！

    他當(dāng)然不是！

    他明白這些道理，他找遍全身也搜不出一文錢來，可他還是決然退掉了玄武坊內(nèi)最豪華的客棧上房。

    只因他明白自己要去哪里，也明白自己絕不會在回迎仙客棧。

    長宗會到客棧找他，若不退房，只會讓他白等，本不必發(fā)生的事情，在一開始就不該讓它發(fā)生。

    出了坊門，匯入主道，漢西門大街上人頭攢動，小商小販比之玄武坊內(nèi)明顯增多，抑揚(yáng)頓挫的吆喝聲絡(luò)繹不絕；大姑娘、小媳婦在針線攤、飾品攤流連忘返；不遠(yuǎn)處賣藝的把式引起圍觀者的叫好，引得姑娘們的注目……

    往來車馬似游龍，連生走了大約一個(gè)時(shí)辰，一路上問了好幾次人，順著他們所說，才找到位于大功坊的沈府。

    朱漆大門上方懸著“尚書府”的匾額。

    此乃戶部尚書沈錄的府??！

    門前擺一對漢白玉雕的大石獅子，二十四級臺階下的廣場上排起了長龍，十?dāng)?shù)名家丁、護(hù)衛(wèi)在維持著秩序，一名管事在清點(diǎn)著賀禮。

    難道沈錄忘記自己的烏紗帽是怎么來的么？

    洪武十八年，朱元璋懷疑北平承宣布政使司、提刑按察使司的官吏李彧、趙全德伙同戶部侍郎郭桓等人共同舞弊，吞盜官糧，于是下旨查辦。

    洪武十八年三月，御史余敏、丁廷舉告發(fā)戶部侍郎郭桓利用職權(quán)，勾結(jié)北平承宣布政使司、提刑按察使司官吏李彧、按察使司官吏趙全德、胡益、王道亨等，私吞太平、鎮(zhèn)江等府的賦稅外，還私分了浙西的秋糧，并且巧立名目，征收了多種水腳錢、口食錢、庫子錢、神佛錢等的賦稅，中飽私囊。

    朱元璋令審刑司拷訊，此案牽連全國的十二個(gè)布政司，牽涉刑部尚書王惠迪、戶部尚書范敏、兵部侍郎王志、工部侍郎麥至德等。

    總計(jì)一共損失精糧兩千四百萬擔(dān)，“自六部左、右侍郎以下，贓七百萬，詞連直、省諸官吏，系死者數(shù)萬人”“核贓所寄借遍天下，民中人之家大抵皆破”，史稱“郭桓案”。

    同年，朱元璋罷免范敏，提拔沈錄為戶部尚書。

    此后大明官場廉潔簡樸，無人敢送禮，也無人敢收禮，唯恐錦衣衛(wèi)探子上報(bào)圣聽，治下一個(gè)貪污舞弊的抄家大罪。

    像沈錄這般大開正門收禮者，放眼滿朝文武，真真獨(dú)他一份。

    莫非他不怕被人告發(fā)？

    若是往年，他當(dāng)然怕！

    但今年不同！

    今年是他女兒出嫁的大喜日子，送賀禮的長龍從春末夏初排到今冬，府內(nèi)的庫房堆滿了金銀財(cái)寶、字畫玉器，其中尤以三座黃金佛、一架珍珠葡萄和三株四尺的珊瑚樹最為稀世，任取一樣拿到外面都是舉世無雙。

    對于此事，朱元璋都不過問，大家自然賣力討好戶部尚書沈大人。

    一名護(hù)衛(wèi)見連生越階上前，奪步攔住去路，喝道：“小子，你是哪家的！沒規(guī)沒矩，到后面排隊(duì)去！”

    旁邊各官員家的小廝、管事起哄道：“他奶奶的，我們排了那么久才輪到，你小子是哪家的仆子，竟然搶你爺爺?shù)牡?！?br/>
    “滾后面去！”

    “沒錯(cuò)，讓他滾后面去！”

    大家伙個(gè)把月前就在門口蹲著，寒風(fēng)呼呼的吹著，吹到臉上如同刀割一樣疼，只為完成老爺交代下來的差事，把送給沈大人的賀禮獻(xiàn)上，才可回鄉(xiāng)抱著婆娘睡熱炕頭。

    沈府規(guī)矩繁多，他們這些地方上的豈敢跟京官爭搶，畢竟即使他們老爺來京，時(shí)常也會被小吏刁難。

    前幾個(gè)月先讓京官家的仆人獻(xiàn)禮，后面依次是十三布政使司、都指揮使、衛(wèi)指揮使、千戶所、總督巡撫、府尹、州尹，最后才是知縣。

    排前面的幾個(gè)州尹家的管事冷眼旁觀，你一個(gè)芝麻大的知縣也敢越到我們州尹大人前頭，真是廁所里點(diǎn)燈——沒事（屎）找事（屎）

    “諸位誤會了，在下不是來送賀禮的！”連生愕然，匆忙辨解，“在下此來，是為求見沈大人。”

    嘈雜的人群頓時(shí)一靜，幾百雙眼睛齊齊對著連生，停頓了幾秒，旋即所有人哄堂大笑。

    “見沈大人？你他媽算老幾？”

    “就是，就是，也不撒泡尿照照自己，臉上黏著一顆狗屎，早上出門也不知道洗洗?！?br/>
    “我瞧這書生是想狀元想瘋了腦子，跑到沈大人這里想要‘行卷’！”

    自‘禁源事變’后，朱元璋的‘天道’被天塵寺收回，此后，文武大試從第四屆始，朝中又流行起了‘行卷’。

    所謂行卷，是指應(yīng)考的舉子將自己的詩文編輯整齊，在考試前交給地位尊崇的高官貴人，請他們向主考的禮部官員推薦，從而增加中舉及第的機(jī)會。

    由守夕山莊派來的大儒擔(dān)任禮部官員，對于進(jìn)京趕考的舉子來說，這些禮部官員的確無異于掌控富貴榮華的神仙。

    沈府馬管事笑了一笑，道：“我家老爺說了，今日謝客，你還是請回吧！”

    連生上前揖道：“在下當(dāng)真是有要事求見沈大人，還望貴管事通融一下！”

    “這如意算盤打的好！”有人冷嘲熱諷地道：“說不是行卷，講給誰聽呢！”

    “沈大人日理萬機(jī)，豈有閑心見你？”

    “就是，就是，銀裸子都舍不得使，還想讓諸位門爺給你跑腿？”

    聽到此處，連生從懷中取出一塊半截的紅鯉玉佩，“貴管事拿此信物給沈大人。他看到此物，自然會見我?！?br/>
    馬管事瞥了一眼，見是一塊半截的玉佩，觀其成色紅潤，上有樹葉脈絡(luò)一樣的紋路，當(dāng)非凡品，卻碎成了兩截，價(jià)值大大貶低。

    有人湊進(jìn)一瞧，狂笑道：“我道是啥，搞半天原來是個(gè)破玩意！”

    “馬管事小心了，別遇上個(gè)空手套白狼的騙子！”

    人群里起哄聲此起彼伏，馬管事聽眾人這般說，心里有了計(jì)較，面無表情地看著連生，道：“我家老爺從沒有吩咐過玉佩的事，你還是走吧！”

    連生眉尖一蹙，脫口說道：“沈錄從未說過此事？”

    馬管事見連生直呼老爺名諱，眉宇間帶有不敬之意，心中一惱，打眼色給左右。

    家丁、護(hù)衛(wèi)了然于胸，挽起袖口，惡狠狠的走向連生。

    “住手！”便在此時(shí)，一聲冷厲的聲音，出現(xiàn)在了馬管事的身后。

    馬管事轉(zhuǎn)身看去頓時(shí)一臉獻(xiàn)媚道：“原來是左總管?。∧泻畏愿烂?？”

    只見一名年輕人從門后緩緩走出，來人身穿青衣，身材高瘦，濃眉方臉，一雙眸子流光溢彩，宛如一池清水。

    他神情冷傲，錯(cuò)步說道：“司徒大人要見他?！痹谶B生面前停步，嘴角露出一絲微笑，“公子，這邊走！”說罷側(cè)身作出請的手勢。

    連生認(rèn)出了他。這個(gè)年輕人正是迎仙客棧里的方臉小二，不想一日不見，竟搖身一變成了尚書府的總管。

    連生不作多想，向他揖手謝道：“勞煩尊駕！”隨后由他領(lǐng)著朝里走去。

    身后留下馬管事、沈府護(hù)衛(wèi)和各府仆人們疑惑、震動、驚羨和感嘆的目光。