?幾名矮小的漢子加快腳步，徑直趕往城中。半點(diǎn)未覺，自己身后竟綴著尾巴。至歇腳客棧，丟給伙計(jì)一角銀子，吩咐肉干面餅，便上了二樓，關(guān)上房門，再不見露面。

    皂吏一身短打，留楊氏后生在外，獨(dú)自走進(jìn)客棧。

    伙計(jì)迎上前，行禮笑道：“劉班頭，今兒吹的什么風(fēng)，把您老人家吹來了？”

    “少廢話。”

    皂吏將伙計(jì)帶到一旁，問道：“方才進(jìn)來的幾個(gè)人，就是上了二樓那幾個(gè)漢子，都是打哪來的，你可知道？”

    “劉班頭，您可難為小的……”伙計(jì)面露難色，有幾分猶豫。

    “說是不說？”皂吏瞪眼。

    伙計(jì)不敢再耍嘴皮子，忙道：“都是北邊的，說是大同府出身，到宣府訪友，日日外出。”

    “大同府？”

    左右瞅瞅，伙計(jì)低聲道：“不瞞您，小的瞅著不像?！?br/>
    “如何不像？”

    “小的祖籍大同，這幾人的口音聽著奇怪，不像是大同出身?！?br/>
    “哦？”

    “劉班頭，小的說的可都是實(shí)話?！彼南吕锟纯?，伙計(jì)湊近些，低聲道，“不像是大同，也不是太原，更像是寧夏那邊，有一個(gè)說的還是順天府官話。小的瞧著可疑，憂心是盜匪，正想著到縣衙尋您吶。”

    “你聽真切了？”

    “自然。”伙計(jì)臉上現(xiàn)出幾許得意，“小的做了五年跑堂，南來北往，什么人沒見過，什么口音沒聽過。別說寧夏，草原的韃子都見過幾回?！?br/>
    “行了。”皂吏嘖了一聲，道，“這幾個(gè)都是殺人嫌犯，要是能逮住，查證屬實(shí)，你也有功?！?br/>
    “哎，先謝過劉班頭！”

    聽到此言，伙計(jì)當(dāng)即眉開眼笑，低頭哈腰。

    甭管真假，有這句話，掌柜的也會(huì)給他幾個(gè)好臉色。說不得，工錢還能多上幾個(gè)。

    “去，給我仔細(xì)盯著那幾個(gè)，有哪里不對，立即到縣衙送信?！?br/>
    “您瞧好吧！”

    伙計(jì)滿臉笑容，布巾一甩，搭在肩上。順手提起茶壺，快步行上二樓。

    皂吏離開客棧，吩咐幾個(gè)楊家的后生，正色道：“這幾個(gè)漢子身上都帶著血?dú)猓稚媳赜卸鄺l人命，九成是亡命之徒。爾等守在客棧外，萬不可莽撞輕動(dòng)。我回縣衙稟報(bào)大令，簽下牌票，報(bào)巡檢增補(bǔ)人手，方可動(dòng)手拿人?！?br/>
    “劉班頭放心，我等必不會(huì)莽撞，壞了大事?！?br/>
    皂吏又叮囑幾句，讓留下的同伴照看幾人，取近道返回縣衙。

    事不宜遲。

    北疆地廣，放這幾人離開涿鹿縣，再想拿人，無疑是大海撈針。請府州批下海捕文書，必要拖延時(shí)日。屆時(shí)，人早跑得無影無蹤。

    如此一來，無法查清楊氏祠堂前的命案不說，更會(huì)引來諸多麻煩。

    客棧中，幾個(gè)漢子收拾起包裹，沒有急著離開，攆走送茶的伙計(jì)，行到靠左一間客房門前，敲響三下。

    房門很快打開，一個(gè)穿著圓領(lǐng)斷衫，年月五旬的老仆出現(xiàn)在幾人眼前。

    打過照面，三句話不到，漢子就被請進(jìn)門內(nèi)。

    房門合上，伙計(jì)探頭瞅一眼，眼珠子轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，記下房號(hào)，當(dāng)即尋到馬棚，找到兩輛披著油布的騾車，四下里打量，連車轅都摸過一遍，始終沒尋到奇怪處。

    沒有辦法，只得到廚下再提一壺?zé)崴?，吩咐雜役準(zhǔn)備面餅肉干，再設(shè)法到二樓打探。

    客房內(nèi)，兩名漢子雙手抱拳，甕聲道：“見過老爺！”

    “幾位辛苦?！?br/>
    平和的嗓音，俊俏的面容，藍(lán)色圓領(lǐng)儒衫，同色四方平定巾。

    上座的不是旁人，正是從京城離開，至寧夏侍父疾的閆璟。

    “此事早有安排，父親病重時(shí)日，是誰擅自揭開，壞了大事？”

    “回老爺，是那商戶家自作主張，屬下聞?dòng)?，事情已鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，來不及收場。”

    “自作主張？”閆璟瞇起雙眼，“商人忘義。如何積攢下錢財(cái)，他是忘得一干二凈。見我父被貶，涿鹿本家樹倒猢猻散，便以為閆氏將踣不復(fù)振，打算將計(jì)就計(jì)，另覓高枝？”

    幾個(gè)漢子手心冒汗，不敢言語。

    比起重病的閆桓，他們更怕閆璟。在京城時(shí)，尚未如此。此番再見，都覺閆璟有不小變化。雖是面帶春風(fēng)未見動(dòng)怒，目光掃過，卻會(huì)讓人頭皮發(fā)麻。只是瞬間，也會(huì)頸后生寒。

    獵戶出身的家人，不自覺想起早年見過山蛇。

    最毒的那一種。

    被咬上一口，藥石無解，只能等死。

    “此事做得有些急了。”

    閆璟搖頭，如他能早到幾日，還能設(shè)法補(bǔ)救。如今也只能行此下策，用那兩人的命稍作彌補(bǔ)。

    多年前埋下的棋子，終究還是廢了。

    父親現(xiàn)又病重，安化王府處只能另想辦法。

    “可惜?！遍Z璟道，“既另起心思，再用不上，便提前掃尾，免得另生枝節(jié)。派人去尋，找到了，你來辦吧?！?br/>
    “是。”

    一句話，決定了行商的生死。

    漢子沒有多留，片刻離開上房，分頭行事。

    察覺不對，伙計(jì)忙尋到客棧外的皂吏，言明幾人動(dòng)向。

    “快著些，遲了來不及！”

    饒是如此，巡檢帶人趕到時(shí)，向北的漢子尚未出城，南去的已不見蹤影。

    閆璟早令老仆結(jié)賬套車，離開涿鹿，快馬加鞭向趕往寧夏，自是更尋不到。

    看到被五花大綁，押往縣衙的三個(gè)漢子，皂吏只是遺憾，巡檢則是眉頭緊皺。回到縣衙，當(dāng)即尋上大令，遞出從漢子身上尋到的腰牌。

    見到牌上刻印，縣令頓時(shí)一驚。

    “莫不是偽造？”寧夏邊軍怎么會(huì)跑到涿鹿。

    巡檢搖頭。

    “卑職出身邊軍，曾戍寧夏中衛(wèi)，不會(huì)認(rèn)錯(cuò)。”巡檢道，“以卑職之見，暫將三人押入大牢，不急審訊。先遣人報(bào)送府衙，再做打算?！?br/>
    “不可行。”

    縣令搖頭。

    事涉及兩族，死了兩條人命，總要給出一個(gè)交代。

    更重要的是，事涉今科探花，翰林院侍讀楊瓚。

    人不在京城，不代表消息閉塞。

    楊瓚入弘文館講學(xué)，得先帝御賜之物，打昏慶云侯世子的消息，早已不脛而走，涿鹿縣令亦有耳聞。

    如不能將此事處理好，恐將落得個(gè)里外不是人。

    百姓會(huì)罵他，朝中的言官不會(huì)放過他。

    自家祠堂前死人，還是掛在功名坊上，晦氣不用說，尋不出“真兇”，兩姓必成世仇。只要楊瓚在天子面前說幾句，他這烏紗怕要戴不住。

    巡檢勸過兩回，縣令始終搖頭。

    巡檢正想再勸，忽見一名文吏穿過三堂，急道：“大令，楊氏族長和孫氏族長，連同兩族二十余名老人，聯(lián)名狀告命案，請縣衙緝捕真兇！”

    “兩族聯(lián)名？”

    巡檢驚詫，前頭不是說，孫家人要楊家償命，楊家人抬著棺材堵在孫家祠堂前？現(xiàn)在怎么又一同告狀？

    縣令苦笑，道：“王巡檢，現(xiàn)如今，你可明白？”

    此事非但不能拖，更要快。至于腰牌之事，可同時(shí)遣人上告府衙。

    “卑職慚愧。”

    兩姓族長，二十余名里中老人，背著站著百余族人，縣令必須重視。

    別說一個(gè)知縣，換成知州、知府，都不敢輕忽。

    稍有不慎，既有“民變”之虞。被御史稟報(bào)朝廷，官做不成，全家都會(huì)被帶累。戍邊流放，大可任選一樣。

    “請兩族老人至二堂，送上茶水?！?br/>
    府衙貪墨事發(fā)，錦衣衛(wèi)拿人之后，縣衙主簿和典史始終空缺。

    原本管緝捕的縣丞，開始分管糧馬。遇到此案，自然有借口躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的?？h令有些后悔，奈何千金難買早知道。想找人頂崗，也是空想。

    “待本縣換上官服，即刻升堂?！?br/>
    “是！”

    懷著滿腔無奈，縣令走出二堂。

    與此同時(shí)，北鎮(zhèn)撫司遣出的緹騎已飛馳入保安州，直奔涿鹿。

    京城

    該來的躲不掉。

    早朝之后，少年天子苦著臉，坐在御輦上，被抬至仁壽宮。

    正殿內(nèi)，王太皇太后高居正位，張皇后和吳太妃分坐兩旁。

    朱厚照進(jìn)殿時(shí)，不下二十名少女立在殿中，皆是豆蔻年華，冰肌玉骨，芙蓉含羞，滴-粉-搓-酥。

    少女們均著彩色羅裙，窄袖褙子。發(fā)髻上攢著太皇太后賞賜的金釵，耳上垂著吳太妃賞賜的銀珰。

    明-黃-龍袍出現(xiàn)的剎那，紛紛低垂下頭，福身行禮。

    珠玉兩旁，滿室鶯聲燕語。

    彩裙鋪展，姹紫嫣紅，百花綻放。

    朱厚照昂起頭，目不妄視，耳不邪聽。大步行至正位前，行禮問安。

    “太皇太后安。”

    “太后安?！?br/>
    “太妃安?！?br/>
    幾日不見，張皇后心里仍有疙瘩，怒火卻消去不少。

    太皇太后給她臺(tái)階下，總不好繼續(xù)和兒子別扭。畢竟丈夫不在了，兩個(gè)兄弟被趕出京城，身邊只有兒子可依照，再石頭腦袋，也多少能品出些滋味。

    “天子來了。”

    比起幾月之前，王太皇太后的氣色好了許多。相比之下，吳太妃精神尚好，人卻有些消瘦，在冷宮落下的病癥，隱有復(fù)發(fā)的征兆。

    御醫(yī)診脈后開出方子，服下半月，面上見好，仍除不掉病根。

    朱厚照下狠心整治太醫(yī)院，吳太妃的病未嘗不是因由。

    落座之后，朱厚照腰背挺直，雙拳緊握，端正放在膝上。

    太皇太后和太妃看得有趣，愈發(fā)顯得慈祥。

    張?zhí)箅y得露出幾絲笑意。

    當(dāng)年，她同弘治帝大婚時(shí)，也同殿中少女這般年紀(jì)。只不過，萬妃當(dāng)?shù)溃颖粔旱锰Р黄痤^，太子妃自然也談不上尊榮。

    回憶起多年前的日子，難免有諸多感慨，笑意中帶上幾許苦澀，心口發(fā)酸。

    她的丈夫，終是不在了……

    “都起來吧?！?br/>
    天子不出聲，不叫起，太皇太后不能讓人繼續(xù)跪著。

    少女們盈盈起身，多是粉面低垂，滿臉羞紅。

    “天子，殿中之女皆是家世清白，才貌兼得，堪為良配?！?br/>
    太皇太后出言，朱厚照沒有繼續(xù)裝木頭人，只得點(diǎn)頭應(yīng)是。

    吳太妃輕笑，喚女官上前，簡短吩咐幾句。

    女官應(yīng)諾退下，兩息不到，少女便兩人一排，上前福身，自敘父兄籍貫。

    夏氏女列在第六排，因粉面瑩白，端莊自然，不似多數(shù)少女含羞帶怯，引來朱厚照留意。

    福禮時(shí)，意外被問到名字。

    “回陛下，民女單名福。祖上本居寧波，永樂年間，族人隨船隊(duì)出海，有功，移居應(yīng)天府，現(xiàn)居上元?！?br/>
    聽到“出?！?，朱厚照的眼睛登時(shí)亮了。

    “你叫夏福？”

    “回陛下，是?！?br/>
    “好名字。”

    乍聽此言，夏氏女微愣，饒是再沉穩(wěn)，也不禁暈紅雙頰。

    一問一答間，朱厚照不覺有幾分熱切。落在太皇太后和吳太妃眼中，兩者對視，都是微微點(diǎn)頭。

    夏氏女之后，又有吳氏女，沈氏女和王氏女得天子留意，被女官當(dāng)場記下。

    二十名少女回話完畢，太皇太后賞宴，吳太妃和張?zhí)蠖际切那榇蠛?，朱厚照懷揣著心思，想走又不想走，很是矛盾?br/>
    “照兒？”

    太皇太后和吳太妃知曉端的，全當(dāng)沒看見。張?zhí)蟛唤猓瑔柫艘痪?。朱厚照張張嘴，到底什么都沒說，老實(shí)坐下，陪三位長輩一同用膳。

    天子在旁，少女們都是心情激動(dòng)，想要說話，又恐-犯了宮里的忌諱。

    夏福同吳寒梅同席，兩人均被天子問話，卻是表現(xiàn)不一。前者沉穩(wěn)不變，后者已眸光盈盈，輕咬紅唇，滿面飛紅。

    二十名珠玉美人，各有千秋。

    端莊溫雅，桃夭嬌俏。天真稚純，玉面-芙-蓉。

    朱厚照不娶妻的念頭，正漸漸冰消瓦解。

    面對三位長輩帶著笑意的目光，只得捧起瓷碗，一心扒飯。沒留心，接連吃下七碗，正要添第八碗，見谷大用急急眨眼，才記起自己還在“病中”。

    裝不下去，干脆不裝。

    朱厚照嘴一擦，再次光棍，繼續(xù)扒飯。

    就當(dāng)彩衣娛親，也是孝道。

    王太皇太后和吳太妃看得好笑。張?zhí)笠脖欢簶妨恕?br/>
    天家其樂融融，殿中氣氛為之一暖。

    目睹此景，少女們各有思量，對常伴天子身側(cè)，更多出幾分想往。

    弘治十八年十月乙巳，美人終選隔日，天子萬壽圣節(jié)。

    早朝之后，朱厚照駕臨西角門，免文武群臣及外夷使臣朝賀，不受各地敬獻(xiàn)。

    “止行禮，陳設(shè)貢馬及賞賜宴席俱不行。”

    換成弘治帝，這道旨意并不出奇。但朱厚照……不得不讓群臣深思。

    或許是內(nèi)閣的上疏起到效果，天子終歸是聽勸的？

    自除服以來，群臣不只一次見識(shí)到天子的大方。

    凡先帝托付的重臣，如內(nèi)閣六部，隔三差五賞錢賜服。賞賜多到劉健李東陽和謝遷輪番上疏，懇請?zhí)熳庸?jié)省，別再隨便花錢。

    “今府庫空虛，災(zāi)患頻發(fā)，戶部光祿寺皆不能濟(jì)。”

    “強(qiáng)寇在邊，糧餉稀缺，軍用驟急。若不節(jié)省，恐難以為繼?！?br/>
    “臣等受先皇遺詔，當(dāng)竭力輔佐陛下，與國同憂，豈可屢受厚賞?！?br/>
    “以崇儉德，必自上始。伏望自今以后，謹(jǐn)加賚厚賞，撙節(jié)為先，無名之賞盡停。”

    總之一句話：陛下，臣不缺錢，也不缺衣服。內(nèi)庫金銀有數(shù)，您能否省著點(diǎn)花？

    閣臣帶頭，群臣自不好落下。

    奏疏送上，朱厚照自省半日，決定不再賞錢賜服，開始給劉健等人升官加爵，外帶加薪。

    楊瓚搭上順風(fēng)船，加俸一級(jí)，官評(píng)侍讀學(xué)士，賜麒麟服金帶，并賜象牙牌。

    送賞的宦官，熟門熟路找到長安伯府。

    楊慶三人笑得合不攏嘴，楊瓚則下定決心，薪水既然漲了，必須抓緊找房子。

    不明不白，總住在顧千戶家里，實(shí)在不是個(gè)事。

    萬壽節(jié)隔日，中官捧著兩宮懿旨，前往東安門外宣讀。

    “夏氏女、吳氏女、王氏女、沈氏女……德才兼?zhèn)?，賢良淑德，擇選入宮?！?br/>
    百名少女，只有十二人被兩宮親點(diǎn)，至宮內(nèi)學(xué)習(xí)禮儀組訓(xùn)，讀女書，待選后妃。余下盡數(shù)落選，將被送回原籍，自行婚配。

    念到名字的少女，俱面露喜色，激動(dòng)難掩。即便只是最低品級(jí)的選侍采女，也是身在皇家，未必沒有出頭之日。

    未在懿旨上的少女，多淚盈于睫，哽咽失聲。

    只差一步，最后一步。

    偏偏被宮門攔住，美夢成功。

    伴隨著旨意，還有兩宮賞賜的錦緞釵環(huán)，玉佩金簪。箱蓋打開，金輝滿室。

    在旁人羨慕的眼光中，十二名少女梳洗換衣，重梳發(fā)髻，接連被扶上馬車。

    隨車輪滾動(dòng)，車轍印下，琉璃輕-撞，香風(fēng)飄散，少女們的心也開始狂跳。

    自此之后，她們再不是家中嬌女。

    紅墻之內(nèi)，即是她們生存之地。

    是獲得帝寵，鳳翥鸞翔。還是被遺忘到角落，獨(dú)對寒月，一切的一切，只能靠自己。

    去爭，去奪，去搶！