趁著燕王駐軍大名之際，平安自真定率兵五萬攻打北平，鑒于北平城高池深，攻堅(jiān)不易，平安將大營(yíng)安在離城五十里的平村，派出精騎擾其耕牧，決其餉道。
燕世子朱高熾一見南軍來襲，急忙率眾加固城池，防止南軍攻城。但一連幾日，南軍并不攻城，只是派小股部隊(duì)在城外騷擾，城外百姓不得安生，紛紛涌入城中避難，城中存糧不多，糧道又被掐斷，朱高熾怕中埋伏，又不敢派兵出城與平安決戰(zhàn)，萬般無奈只好派人向馳往大名府向燕王告急。
燕王收到北平來的告急文書，召集眾將商議對(duì)策。
他對(duì)眾將道：“欽使暴昭方離大名不足一月，平安便率軍攻我北平，如此看來朝廷遣使息兵，誠(chéng)為偽也，如此失信，豈可當(dāng)國(guó)？張機(jī)設(shè)阱，以相掩陷，令人豈能相安，且欲令我等釋兵，可乎？”
眾將振臂高呼：“不可乎！”
燕王點(diǎn)點(diǎn)頭道：“德州、真定之兵朝散，我軍即斂師歸國(guó)。今兵勢(shì)四集，網(wǎng)羅方張，不能無畏，是兵決不可離，離則為人所禍，此不待明者而后知也。況我奉父皇明訓(xùn)，命節(jié)制北平、遼東、大寧、宣府軍馬，既有所受，豈可委捐？若朝廷果以社稷為重，宗藩為心，宣大信于天下，當(dāng)先罷兵為上。以此觀之，誠(chéng)知奸人以計(jì)惑我，其實(shí)決無息兵之理，必欲將我等屠滅而后已?！?br/>
丘福拱手道：“燕王殿下，啥也不用說了，干他娘的。就請(qǐng)燕王下令吧，我等定將南軍殺個(gè)片甲不留?！?br/>
朱棣笑道：“看來丘將軍已經(jīng)急不可耐了。”
丘福也笑道：“歇息了這許久，手都癢癢了?！?br/>
朱棣問道：“若讓你領(lǐng)兵去救北平，你將如何破敵？”
丘福道：“此事易為耳。只要燕王給我一萬精騎，我快馬加鞭趕回北平，與那平保兒大戰(zhàn)一場(chǎng)，殺他個(gè)屁滾尿流，北平之圍自解?！?br/>
一旁的朱高煦聽后，大呼痛快，也嚷著和丘福同去。
燕王笑著搖搖頭。
這時(shí)一員大將越眾而出，對(duì)燕王拱手道：“燕王殿下，末將有一計(jì)可破平安?！?br/>
燕王定睛一看，原來是北平都司都指揮僉事劉榮，此人曾從魏國(guó)公徐達(dá)戰(zhàn)灰山、黑松林，為總旗，后隸屬燕王麾下。此人雄偉多智略，類似張玉，故此朱棣對(duì)他深為器重，授其為密云衛(wèi)百戶。自燕王北平起兵后，一直為前鋒，屢立戰(zhàn)功。累功授為都指揮僉事。
燕王道：“你有何計(jì)，不妨說來聽聽?！?br/>
劉榮道：“我引兵渡滹沱河，由間道而行，廣張軍聲，多設(shè)間諜。若遇賊少，可擊則擊之。若賊眾我寡，則晝?yōu)橐杀?，多引旌旗，相屬不絕，夜晚則多設(shè)火炬，使金鼓相應(yīng)。賊必謂我大軍返回，懼而不進(jìn)，我急趨入北平。我至北平，以炮響為號(hào)，二次炮響則決圍，三次炮響則進(jìn)城。若不聞第三炮，則臣戰(zhàn)死矣。臣若入城中，既聞外間救至，則守城軍士勇氣自倍，宜令軍士人帶十炮為殿后，放炮常不絕聲，則遠(yuǎn)近皆謂大軍既來，平保兒必駭散矣?！?br/>
燕王大喜，令其按計(jì)而行，命人上酒，親自給他斟酒，為其壯行。
劉榮于是率兵北上，渡過滹沱河，由間道而行，晝則多張旗幟，夜則多舉火炬，不一日來到北平城下，與平安軍大戰(zhàn)。果如其策，平安軍以為燕王大舉來援，心中恐慌，不敢戀戰(zhàn)，被打得大敗，斬獲數(shù)千人，平安率余部狼狽逃回真定。
燕王聞報(bào)大喜，贊道：“劉榮乃張玉之后第一智將?！?br/>
此時(shí)朱能已隱約為諸將之首，見燕王夸贊劉榮，便上前獻(xiàn)計(jì)道：“燕王殿下，彼可斷我糧道，我亦可斷之。現(xiàn)下盛庸軍駐德州，資糧所給，皆自徐、沛間運(yùn)河而來，我以輕數(shù)千騎沿河南下，焚其漕船，德州必困。若盛庸率軍前來求戰(zhàn)，我嚴(yán)陣以待，以逸待勞，期可必勝?！?br/>
燕王點(diǎn)頭稱贊道：“好，士弘（朱能字），此計(jì)大妙，就依卿言?！?br/>
于是燕王便遣都指揮李遠(yuǎn)等人率輕騎六千直插徐、沛之間，令士卒身穿南軍甲胄，背插柳枝，作為標(biāo)識(shí)。李遠(yuǎn)率軍來至濟(jì)寧屯糧之所，乘南軍不備，一把火將南軍儲(chǔ)積燒盡。
燕王又命丘福等人攻打濟(jì)寧城，南軍精銳皆在德州，城中守備薄弱，燕軍一至，便以土塞濠，架梯登城，不消一個(gè)時(shí)辰，便破城而入，將城中南軍盡數(shù)殺死。然后燕軍大隊(duì)人馬悄悄埋伏在師家莊運(yùn)河兩岸。
此刻北上前往德州的數(shù)萬艘糧船上的南軍并未發(fā)覺有什么異樣，正沿著運(yùn)河緩緩而來，如一字長(zhǎng)蛇般駛?cè)胙嘬姺鼡羧?，只聽得一聲炮響，兩岸伏兵四起，火箭齊飛，南軍漕船躲閃不及，紛紛燃起大火，船上數(shù)百萬石糧食悉為所焚，軍資器械俱成灰燼，運(yùn)河水也被燒熱，滾燙如沸，漕運(yùn)軍士四散奔走，德州糧餉自此日益艱難。
秋七月，燕兵又襲彰德。時(shí)都督趙清守彰德，燕王日遣數(shù)騎往來城下，擾其樵采。趙清派兵來追，燕軍隨即逃走。待南軍回城，燕兵復(fù)來。如是者數(shù)次，城中缺少柴火，只得拆毀房屋來生火做飯，城中百姓苦不堪言。
這一日燕軍數(shù)騎又至城下，趙淸見之大怒，親率千人出城來追，燕軍見之，扭頭便跑，趙淸在后緊緊追趕，只見那幾名燕軍轉(zhuǎn)過一個(gè)山坳之后，不見了身影，趙淸猛然醒悟，叫聲：“不好，中計(jì)了?！睋荞R而逃。
忽然一聲炮響，燕軍伏兵四起，將南軍團(tuán)團(tuán)圍住，一陣廝殺，將南軍擒殺千余人，只有趙淸單騎逃脫，逃回城中，閉門不出。
燕王朱棣率親兵來至城下，對(duì)城頭喊話道：“趙淸，本王敬你是條漢子，饒你不死，你快打開城門，下馬受降，否則城破之后，雞犬不留?！?br/>
趙淸從城上探出頭來，大聲喊道：“殿下亦為太子高皇帝之子，我等亦以臣視之。待殿下至京城日，但以二指許帖召臣，臣不敢不至，如今職責(zé)所在，不敢擅為也?！?br/>
燕王聽后哈哈大笑，打馬回營(yíng)。
眾將驚奇不已，紛紛上前道：“那趙淸已成驚弓之鳥，拿下彰德易如反掌，殿下如何收兵回營(yíng)，放他一馬？”
燕王笑道：“人心向背，我已知矣，何必在乎一小小的彰德。我們回軍北平，與朝廷一決勝負(fù)?！?br/>
此刻在德州城中，因餉道斷絕，軍心大亂，參軍高巍建議盛庸出兵與燕王決一死戰(zhàn)。盛庸經(jīng)夾河之戰(zhàn)后，便對(duì)燕軍心生懼意，拒絕出兵，道：“我軍多步卒，利于守城，燕軍多騎兵，利于野戰(zhàn)。濟(jì)南、東昌之勝，我軍莫不是憑城堅(jiān)守，才大敗燕軍。白溝、夾河之?dāng)?，我軍莫不是敗于野?zhàn)。故此堅(jiān)守德州才是上策。擅自出城，正好是中了燕賊的奸計(jì)。”
高巍道：“坐困愁城，糧餉斷絕，大軍一樣也會(huì)崩潰。”
盛庸道：“我上書朝廷告急，讓他們?cè)偾泊筌姳鄙希c我夾攻燕賊，方有勝算。”
于是盛庸上書朝廷告急，派八百里快馬送往京師。建文帝收到告急文書，急招老師方孝孺前來商議。
方孝儒看罷盛庸的告急文書，半晌無語。
建文帝急道：“方先生，燕軍騷擾運(yùn)河，漕糧盡毀，德州危急，如何抵?jǐn)?，望先生直言?！?br/>
方孝孺道：“為今之計(jì)，當(dāng)令駙馬梅殷召募淮南之民，駐扎淮安，一來拱衛(wèi)京師，二來防止燕軍南下。”
建文帝連連點(diǎn)頭道：“好，就依卿言?！?br/>
于是建文帝立刻下旨命駙馬梅殷前往淮安募兵，防止燕軍南下。
方孝孺又道：“陛下，臣之門人林嘉猷嘗居北平，聽聞那高陽郡王高煦與那燕世子高熾素來不和。林嘉猷與中官黃儼交好，黃儼此人奸險(xiǎn)貪財(cái)，與高煦過從甚密。高煦目下在燕王軍中，時(shí)時(shí)刻刻想取世子而代之。兵家貴間，燕賊父子兄弟可間而離也。世子誠(chéng)見疑，燕賊必北歸，敵歸而我餉道通，德州之危可解。”
建文帝大喜過望，連聲道：“先生大才，還精通兵法，治國(guó)安邦全賴先生。請(qǐng)?jiān)斒鲋??！?br/>
方孝儒道：“我即刻命林嘉猷攜重金前往北平，重賄黃儼，令他在燕王面前詆毀世子，好讓他們父子不和。另外陛下須下一道圣旨，命世子高熾襲燕王之爵，以黃河為界，自立為王，永為藩輔。如此一來，燕賊父子必生嫌隙，內(nèi)部一亂，便無暇南顧了，也許會(huì)出現(xiàn)父子相殘，兄弟相斗的局面，那陛下便可坐收漁翁之利了。”
建文帝聽后喜不自勝，立命方孝孺草書一道圣旨，然后蓋上玉璽，建文帝又問道：“茲事體大，派何人前往北平宣旨？”
方孝孺道：“臣以為前錦衣衛(wèi)同知張士行去辦此事最為妥當(dāng)，他曾在北平偵伺燕賊，熟悉情況，并與世子相熟，舍其為誰？”
建文帝遲疑道：“張士行的確是個(gè)恰當(dāng)人選，不過他數(shù)次深入虎穴，南征北戰(zhàn)，死里逃生，萬一此番世子翻臉不認(rèn)人，不是枉自斷送了他的性命，朕實(shí)在是于心不忍?！?br/>
方孝孺勸道：“既以身許國(guó)，當(dāng)置生死于度外。若陛下憐憫他人，則臣愿往。”
建文帝一聽便慌了神道：“朕不可一日無先生。那個(gè)張士行現(xiàn)在何處？”
方孝孺道：“臣聽聞他陪暴尚書前往遼東、大寧一帶傳旨，剛剛回到京師，準(zhǔn)備再次出發(fā)前往德州盛庸處?！?br/>
建文帝聽后，急忙命人將張士行召入乾清宮中。
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