?孟夫人自16歲嫁來北邊后，幾年難得才能回一趟娘家，乍一聽鸞枝說起家鄉(xiāng)話，很是欣喜。

    因見鸞枝也與自己當(dāng)年初嫁時(shí)一般大的年紀(jì)，清俏伶俐的模樣，無端就對(duì)她生出了喜愛。也用扶蘇話道：“你叫鸞枝？這名字起得真好。不像我，父親愣是給起了個(gè)‘宋英’，聽起來倒像那舞槍弄棒的小將軍?！?br/>
    嗓音柔柔的，圓潤(rùn)的臉龐上笑容很是隨和，讓人不自覺的生出親近。

    從前在扶柳鎮(zhèn)上時(shí)，鸞枝也曾老遠(yuǎn)瞥見過縣太爺?shù)呐?，只一個(gè)小妾的眼睛都是朝天上翻的，幾時(shí)見過這樣毫無架子的官家太太？

    早先提著的心不由也放松下來，只抿著嘴角淺笑：“夫人的名字甚好，柔韌兼合，女人倘若能夠這樣活著，必然是最精彩呢?！?br/>
    孟夫人聞言，不由多看了鸞枝一眼：“是極。我一貫認(rèn)為女子不能太過嬌弱，倘若沒點(diǎn)兒自個(gè)的性情，久了不免也讓人覺得空洞乏味。”

    鸞枝點(diǎn)頭稱是，心中同樣些許訝然，竟不知外表看起來溫潤(rùn)嫻淑的縣令夫人，內(nèi)里卻原來也有這樣一番見解。

    “姨…”小娃兒瞅見鸞枝發(fā)髻上的紅瑪瑙玲瓏小釵子，掙著身子，直往鸞枝的懷里撲。

    鸞枝便握了握他粉嘟嘟的小手兒：“小少爺真可愛，幾歲了呀？”

    “娘~”他又蹬著小腿兒，害羞地把臉埋進(jìn)娘親的頸項(xiàng)上。

    孟夫人愛寵地嗔笑道：“就愛吃糖，怕是把你那釵子當(dāng)成糖葫蘆串串了，難得和你這樣親。我在這邊沒有什么朋友，平日里也懶得出門交際，故而不常帶他出去玩，怕生呢?！?br/>
    鸞枝便記起她剛才提到的桂花酥，想了想，又笑道：“被夫人一說倒想起來，先頭從家里帶來的一盒子桂花干還沒動(dòng)過吶。等下回我做了桂花核桃酥，給您送些兒過去，保準(zhǔn)讓小少爺歡喜?！?br/>
    那扶柳鎮(zhèn)上常年桂花飄香，當(dāng)?shù)氐墓鸹ㄋ忠采跏浅雒隽说亟缇秃茈y能做得出那個(gè)味兒。

    孟夫人顯得很驚喜：“呀，你還會(huì)做這個(gè)嗎？今秋我母親梢人給寄了幾盒子過來，我都舍不得吃吶，可惜就是自己不會(huì)做……他也是，什么活兒都不舍得我動(dòng)手?！闭f著，杏眸兒往孟安國(guó)那邊捎去一眼，嬌嗔的語氣，紅了雙頰。

    孟安國(guó)生得濃眉大眼，魁梧又高大，宋英比他小了整整七歲，平日里他只把她像女兒一樣疼著寵著，握在掌心里都怕她化了。

    那藏不住的柔情蜜意，看得鸞枝視線微有些恍惚，所謂的琴瑟和鳴，大抵就是如此吧……莫名的，鳳蕭一雙堅(jiān)定的眼眸又浮上心間。

    鸞枝便抿嘴笑笑：“夫人與孟大人真是好生讓人羨慕?！?br/>
    宋英作一副嗔惱模樣：“才不是，早先看他那個(gè)高聲大氣的樣子，不知道有多討厭…只貪他對(duì)我太好，不然我可不稀罕他?！?br/>
    見鸞枝眉眼間些許落寞，只當(dāng)她與當(dāng)年的自己一樣，便又寬撫道：“瞧，你們家那位看起來也對(duì)你癡著吶。雖說沈公子腿上微有不便，品格與才學(xué)卻是一等一的好，我們家安國(guó)最是欣賞他。久了你自然也會(huì)愛上的?！?br/>
    遞了個(gè)眼神，臉上笑盈盈。

    鸞枝順著視線一看，這才看到沈硯青一雙瀲滟帶笑的丹鳳眸子——著一襲鑲狐毛錦緞藍(lán)裳，玉面華冠，清逸修偉。也不知到底被他看了多久，那俊逸面龐上一縷深情繾綣……真?zhèn)€是能裝呀，不明根底的人還以為他當(dāng)真多么愛自己呢。

    鸞枝便也作一副新娘子?jì)尚吣悠抽_眼神，一點(diǎn)兒也不示弱。

    那羞容卻甚是好看，笑起來的時(shí)候，眼睛彎彎的，睫毛細(xì)密，嘴角還掖著一顆小酒窩，就像是山野荼糜花開，清俏俏的動(dòng)人心腸。

    可惡，獨(dú)獨(dú)對(duì)自己的笑最假。

    沈硯青薄唇微微下抿，似笑非笑地收起眼神。

    孟安國(guó)笑呵呵道：“瞧，她倆個(gè)一見面就是吳儂軟語的，倒把咱們兩個(gè)爺兒晾在一旁了?！?br/>
    “在說你壞話呢。平日里催我出門走動(dòng)，如今終于找了個(gè)知己的姐妹吧，你又要嫌我忽略了你?！彼斡押⒆油习矅?guó)懷里一放，又對(duì)沈硯青見了禮：“沈公子你說是與不是？”

    “嫂夫人說的是。”沈硯青拱手笑笑，不著痕跡地握住鸞枝的手心。

    那骨節(jié)分明的手掌暗中用力，好似在懲罰自己方才對(duì)他的挑釁，鸞枝手心一緊，暗暗惱了沈硯青一眼，也只得倚著他走路。

    沈家馬場(chǎng)坐落在城外五里坡，早先的時(shí)候還只是漫山荒草。老太爺在世時(shí)夢(mèng)見這里長(zhǎng)了一顆大樹，搖下來都是片片的鵝毛雪花。算命瞎子說這些雪花乃是白花花的銀子，此夢(mèng)乃大吉之兆。老太爺便二話不說，籌了銀子將整個(gè)山頭買了下來。

    馬場(chǎng)是沈家眾多家產(chǎn)里的頭一大項(xiàng)，每年除去商戶鏢局的各個(gè)零散生意，光朝廷的采買就已經(jīng)很是不菲。正值冬日，漫山遍野的雪，馬概頂上的稻草結(jié)成了霜冰，亮晶晶的。晌午暖暖陽光打照，莊戶們挑水掃地，來來去去間一片祥和熱鬧。

    前方柵欄邊聚著一群人，聲音嚷嚷，好似在爭(zhēng)吵。

    沈硯青眉宇微凝，推著輪椅跟過去看。

    “……二、二爺？”莊戶中有?；厣蚣掖笳k事的家奴，一抬頭驚訝得連話都說不齊整。二少爺少年時(shí)最喜歡來這片馬場(chǎng)騎馬作畫，自從落進(jìn)冰湖傷了腿后，于今已有六年再未踏足過這里半步……今日這是刮得什么風(fēng)？

    “嗯。”沈硯青擺了擺手，用眼神制止。

    家奴慌忙緘口，自動(dòng)讓開來一條道。

    那中間卻原來躺著一匹病馬，只見口中吐沫，眼睛半張，只剩下虛弱地呼吸喘氣。

    一個(gè)二十三四歲的年輕小伙正和一個(gè)發(fā)須斑白的老漢對(duì)峙著。

    小伙子生得高瘦英俊，只表情卻很是冷然：“每日的飼料都是由庫里統(tǒng)一派發(fā)，如何獨(dú)獨(dú)就你這只病了？頂頂好的一只種馬，讓上頭知道了要如何交代？你今日非得給我個(gè)說法！”

    那老漢已有六十左右年紀(jì)，勾著瘦削的脊梁骨，滿面都是冤枉：“嚴(yán)監(jiān)工的意思，莫非是我給這馬下藥了不成？…你、你去問問，我柴老漢從老太爺在世時(shí)就在這里養(yǎng)馬，哪只馬我不待它是自個(gè)的親兒子？我便是傷害我自個(gè)，也不可能舍得去害它…”

    他說的義憤填膺，那叫嚴(yán)監(jiān)工的男子卻根本不買賬，依舊肅著臉色責(zé)問道：“我只記得大堂里還掛著老太爺?shù)摹”M職守’四個(gè)大字，不管輩分資歷，在我這里只論事實(shí)說話。你且說，昨晚這匹馬是你喂的不是？”

    “是?？晌艺疹櫫怂辶?，若是想害它，又何必等到今日？”柴老漢言辭耿切。

    嚴(yán)監(jiān)工便不再多言：“那便是你的責(zé)任，我自然要盤問你?！?br/>
    柴老漢百口莫辯，氣得捶胸頓足：“你，莫要以為你是表少爺聘來的監(jiān)工，就可以這樣仗勢(shì)欺人！我、我進(jìn)城去找老太太講理去……”說著，忿然撥開人群要往馬場(chǎng)外頭走。

    眾人議論紛紛，都在指責(zé)嚴(yán)監(jiān)工不通人情。

    沈硯青不動(dòng)聲色地看了那嚴(yán)監(jiān)工好一會(huì)兒，見他不論旁人如何指責(zé)、依舊不予動(dòng)容，心中不免生出些許計(jì)量。

    嘴上便開口道：“這馬都已病成了這般，你們不去叫獸醫(yī)過來驗(yàn)看，只在這里爭(zhēng)吵什么？”

    清潤(rùn)幽涼的嗓音，聽得柴老漢鈍地一愣，抬頭起來瞇眼細(xì)看，忽然的便撲通一聲跪倒在地：“這位可是二、二少爺？您可有六年沒見了……年年冬天都受著您的恩惠，藥啊棉被啊每年都不少給老漢送。老漢我是掏心掏肺把爺?shù)鸟R場(chǎng)當(dāng)做是自個(gè)家在操持，爺您今日務(wù)必要給老漢我做主啊……這、這冤枉人的事兒，我老漢扛不起，扛不起…”

    聲淚俱下。

    沈硯青聽了這一會(huì)，大約也聽出來一些因由，一雙冷峻鳳眸望嚴(yán)監(jiān)工身上微一掃量，只是沉聲問話：“是幾時(shí)發(fā)現(xiàn)它躺倒的？如何就一意認(rèn)定是柴老漢？”

    曉得眼前這位就是傳說中的沈家嫡二爺，嚴(yán)監(jiān)工慌忙拱手作了一揖。語氣卻依舊不亢不卑，只恭敬道：“早上才發(fā)現(xiàn)的，發(fā)現(xiàn)的時(shí)候已經(jīng)站不起來了。從昨夜到現(xiàn)在，只吃過一頓，方才獸醫(yī)也來過兩回，都說查不出病癥。這馬乃是眼下場(chǎng)子里最難得的一匹上好種馬，無端端就這樣死了，奴才不能不去查它個(gè)根底末節(jié)?！?br/>
    “很好?！鄙虺幥嘈闹新舆^一絲欣賞，撐著椅子站起來，撩開下擺走過去端看。

    一旁孟夫人宋英慌忙提醒道：“既不是中毒，怕不是生了瘟疫。你看看它脖子底下，是不是藏著什么疹子？”

    沈硯青拾起短棍輕輕一挑——那馬脖子的軟毛底下紅紅綠綠，果然密茬茬布滿了一圈的小毒疹子。

    “嘩啦——”

    一群人趕緊個(gè)個(gè)散開。

    沈硯青面色一沉，扶著魏五的胳膊站起來：“速度將它隔離，再請(qǐng)獸醫(yī)觀察兩天，不行就立刻埋了。”見柴老漢戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢潸然欲下，便又對(duì)他勾出一抹溫和淺笑：“既是瘟疹，那便與你無關(guān)，柴伯放寬心回去吧?！?br/>
    “誒誒……天可憐見，我老漢今生能遇到二少爺這樣的好人，那是幾輩子修來的福分吶！”柴老漢顫巍巍的站起來，只是拭著斑駁老淚。

    “主子爺…！”嚴(yán)監(jiān)工跨一步過來，依舊不死心地壓低嗓子道：“冬天根本不可能生出這種紅綠毒疹……幾個(gè)月前已經(jīng)莫名病死一只母馬，如今忽然又去了一只公馬，奴才懷疑這事兒不簡(jiǎn)單！”

    沈硯青步履微滯，仔細(xì)凝了嚴(yán)監(jiān)工一眼，末了只是淡漠勾唇一笑：“我方才說的話你沒聽到嚒？照我說的去辦就是。”

    “這……”嚴(yán)監(jiān)工皺著眉頭欲言又止，因見少爺眼中光影不明，末了也只能垂下拳頭走開了。

    人群慌忙個(gè)個(gè)散去，都怕染了那馬瘟。

    沈硯青拱了拱手，歉然一笑：“讓孟兄與嫂夫人笑話，頭一回就遇到這樣的事兒。”

    “誒~，賢弟不必拘禮！方才聽那柴老漢一番言談，只嘆對(duì)賢弟又多了一層認(rèn)識(shí)。如今能這般厚待莊戶的主家，委實(shí)難得?！泵习矅?guó)擺著手，很是爽朗。

    沈硯青卻哪里敢當(dāng)，反過去謝孟夫人：“應(yīng)該感謝嫂夫人才是。只是在下有一疑惑，嫂夫人如何看起來十分懂馬?！?br/>
    宋英只是逗著孩子不說話。

    孟安國(guó)哈哈笑起來：“也不怕賢弟笑話。我早先也給她騙了，只當(dāng)她說話嬌柔軟語的，定然是個(gè)閨中細(xì)膩小姐。后來才知道錯(cuò)看。她五歲上一直隨岳父在西南軍營(yíng)，十二歲上才隨著岳母回了南方老家，實(shí)際連個(gè)女紅都不會(huì)做。”

    “哦？竟不知嫂夫人原來出自軍中人家?！鄙虺幥帏P眸微挑，甚為訝異。

    宋英嗔了孟安國(guó)一眼，和顏笑道：“父親是西南邊陲的駐守將軍，如今已有二十余年了?！?br/>
    “可是宋哲大將軍？”

    “正是?！?br/>
    那宋哲乃當(dāng)朝正一品龍虎大將軍，赫赫威名無人不曉，尤其在西南幾省更是舉足輕重。當(dāng)今天子庸庸無為，幾個(gè)皇子卻個(gè)個(gè)人中龍鳳，竟想不到堂堂一個(gè)兵權(quán)在握的大將君，卻獨(dú)獨(dú)把千金許配給一個(gè)小小縣令。沈硯青再看孟安國(guó)，心中不免生出一絲揣摩。

    正說著，馬夫牽了幾匹俊馬過來，點(diǎn)點(diǎn)淺淡的花斑紋路，四肢瘦而矯健，毛色油光發(fā)亮的，甚是精神。

    孟安國(guó)早已聽說沈家的馬很是不一般，此刻一見依然忍不住雙目一亮，只是撫著馬背問道：“這馬看起來好生奇怪，如此精瘦的身型，也不知耐力到底如何？”

    看起來這次馬場(chǎng)之行，并非只是自己?jiǎn)畏矫嬗幸狻?br/>
    沈硯青何等人物，只這三言兩語之間，便已然看穿孟安國(guó)的興致所在。那祈裕自從接管馬場(chǎng)之后，銷路便一直由他一人管控，倘若自己能另辟一條新徑，自然更添一層勝算。

    當(dāng)下自是答得很是詳細(xì)：“孟兄切不要小看了它，這馬乃是遙遠(yuǎn)西方的戰(zhàn)馬，叫做奧爾。適應(yīng)性強(qiáng)，步法伸暢、運(yùn)步輕快，性格也甚是沉穩(wěn)，乃是戰(zhàn)馬中的佼佼……也是有幸，當(dāng)年祖父恰巧在沙漠里救下幾個(gè)色目商人，那商人為表救命之恩，便從隨行的馬隊(duì)里挑了幾只雌雄種馬送與祖父。只這奧爾卻有個(gè)缺點(diǎn)，非要同種交-配，否則幼體難以存活，因此全中原只怕就我沈家馬場(chǎng)才有?！?br/>
    鸞枝倚在一旁聽著，沒來由想起方才嚴(yán)監(jiān)工的言辭耿耿——“幾個(gè)月前已經(jīng)莫名病死一只母馬，如今忽然又去了一只公馬，奴才懷疑這事兒不簡(jiǎn)單……”

    看起來，只這區(qū)區(qū)馬場(chǎng)間的較量，真要和祈裕爭(zhēng)奪起來怕是也不易。

    心中忿忿著，不由無意識(shí)地握了握沈硯青的掌心。

    沈硯青微抬下頜，瞥見女人眼中的一抹憂慮……也不知她那憂慮是真是假，卻忍不住勾了勾嘴角，露出一抹玩味笑意。