日當(dāng)正午，太陽如火般炙烤，蟬聲嘶啞，猶顯燥熱灼悶。皇帝背手而立，眄視伏地之人，沉著臉，叫人不敢直視。吳書來上前半步，厲聲問：“糊涂東西，可知罪？”小姑娘瑟瑟發(fā)抖，臉上淚痕濕濕漉漉，因緊張指尖幾乎掐進了掌心。她仰起臉，道：“請問公公，奴婢犯了什么錯？”吳書來以為她定要求饒，不想被她反駁一問，竟語塞了。

    小姑娘近乎癲狂，膽大妄為道：“奴婢的姐姐忠心耿耿為主子們做事，卻不明不白被皇后賜死了，尸首未斂，今兒是她生忌，奴婢燒點紙錢給她有什么錯？！”

    吳書來斥道：“在御駕面前大呼小叫，你不要命了！”小姑娘竟冷眼凝望皇帝，寒聲道：“她們都死了，在這人不人鬼不鬼的地方，死了也無妨，要命你就拿去！”

    真要碰上不要命的，吳書來一時倒覺為難。

    皇帝忽道：“你姐姐怎么就死得不明不白了？”小姑娘將信將疑，問：“皇上真想知道嗎？”一開口，眼淚就滾了下來?；实坌睦飳屎筚n死那七名宮人之事一直心有芥蒂，聽小姑娘的話里似乎大有文章，遂道：“你仔細說來，不許妄言！”

    小姑娘躊躇片刻，才以赴死之心稟道：“奴婢姐姐是被皇后娘娘害死的，皇后娘娘并不是因為撞鬼而殺死姐姐，是怕旁人知道七皇子病薨之事才...”

    皇帝眉頭豎起，喝道：“真是胡言亂語，永琮好端端在長春宮里，何來病薨之說。你竟敢咒罵皇子，朕絕不能饒你！來人...”小姑娘連連叩首道：“奴婢失言，請皇上恕罪。奴婢說的七皇子，是高皇貴妃的孩子。”皇帝一怔，道：“接著說。”

    小姑娘得了皇帝鼓勵，越發(fā)添油加醋道：“奴婢的姐姐叫銀鈴，是奴婢入宮后認的干姐姐。銀鈴原是咸福宮廊房上的掃灑宮婢，因惱了高皇貴妃，被貶入辛者庫為賤婢。后來...后來...銀鈴的親姐姐叫金玲，是高皇貴妃的貼身侍婢?！?br/>
    她說得顛三倒四，語序混亂，皇帝不由皺了眉，道：“金玲？怎么又扯上金玲了？”

    小姑娘咽了口水，接著道：“銀鈴曾偷偷跟奴婢說，她就要和金玲一起出宮了，還說上頭有位主子娘娘幫她疏通關(guān)系。但沒得兩天，金玲就死了。慎刑司的人說她是不小心掉進糞坑里淹死的，但是銀鈴不信，可是她什么都不知道，整日以淚洗面，也沒得辦法。直到有一天，有太監(jiān)偷偷摸摸進辛者庫抓住一個叫寧兒的宮婢，還問她是不是金玲的妹妹，被銀鈴碰巧撞見了。那太監(jiān)銀鈴認識，正是皇后宮里的掌事太監(jiān)。寧兒從此以后再沒有出現(xiàn)過，辛者庫的掌事嬤嬤也不知寧兒去了哪里。銀鈴覺得寧兒是她的替死鬼，所以...”

    她的話亂七八糟，皇帝聽得大概，心里有了計較，便道：“今日之事切不可同旁人說起?！币姇r辰晚了，也不往下吩咐，就提步而去。吳書來進退維谷，琢磨了半天，方命人將小姑娘綁了，先放入慎刑司關(guān)著，再候皇帝命令。

    自皇后產(chǎn)下嫡子，愉嬪的日子就越發(fā)不好過了。她一直憧憬皇后有了自己的皇子以后，會將五阿哥還給她，不想永琮都快滿兩個月了，皇后卻一點都沒松口。傍晚時分，愉嬪知道五阿哥該散學(xué)了，依舊在南書房至長春宮之間的僻靜處候著。

    芷煙舉著一柄黑竹繡花蝶竹柄團扇，替愉嬪擋住緋色霞光，低聲道：“依奴婢瞧，皇后娘娘沒有半分意思要將五阿哥還給您。主子，不如咱們?nèi)デ笄蠹冎髯恿T。五阿哥尋哈哈珠子之事，也是純主子幫忙...”

    愉嬪眉眼無神，道：“怎好總是去求純妃，再說，皇后知道了，只會更加嫌棄我，五阿哥還在她手里呢，我不敢冒險?！鄙灶D，又道：“上回我瞞著皇后，說金玲的妹妹叫寧兒，皇后沒能斬草除根，惹得后來銀鈴裝鬼嚇?biāo)；屎竺嫔喜幻髡f，背地里怕是早就知道了。我本想給自己留條后路，不想...”說著，又重重嘆了口氣。

    芷煙道：“您都是為著五阿哥罷，并沒有錯...”

    正說了，遠處有靴聲傳來，兩人忙閃身走到角門后，等人過了，方走回原地。沒得多久，永琪獨自一人來到宮街，行至近處，才規(guī)規(guī)矩矩喊了一聲：“額娘。”愉嬪拉住他問長問短，又從荷包里取了兩塊西洋糖，道：“別讓底下嬤嬤瞧見了?！?br/>
    永琪懂事的嗯了一聲，將西洋糖放入隨身的荷包，道：“額娘不必預(yù)備糖果，純主子每日都會叫人給南書房送點心?！闭f罷卻又道：“永琪知道額娘心意，純主子的點心自然比不過額娘做的。但額娘總在這兒等我，要是皇額娘知道了，只怕要教訓(xùn)額娘，永琪實有不忍。”

    他這一番話，如針刺火燒，疼得愉嬪幾欲落淚。但她強忍著，她不想給永琪留下哭哭啼啼的印象，叫他為難。她笑道：“額娘知道了，永琪放心，皇額娘不會知道?！?br/>
    永琪點點頭，道：“永璋他們還在等我一起去翊坤宮看兔寶寶，永琪先行告退?！?br/>
    愉嬪見他與兄弟們和睦，倒也高興，笑道：“去吧?！庇犁髯饕拘辛硕Y，就折身去找永璋大阿哥他們。到了翊坤宮，永璋大呼小叫的讓太監(jiān)們將七八只剛生的兔寶寶用籠子裝了，放在庭中，讓大家喂蘿卜玩。

    青橙管教三阿哥素來寬松，他愛吃什么，就讓廚房做，他愛玩什么，就讓他玩，從不重言責(zé)罵。不僅是大阿哥、五阿哥，就連四阿哥都覺純主子實在太溫柔了。嘉妃雖疼愛四阿哥，但規(guī)矩抓得極嚴，生怕旁人笑話她是李朝人，不懂禮儀。

    玩到夜幕時分，長春宮遣了人來接，眾人方散。

    永璋熱得滿身臭汗，青橙命廚房燒了金銀花水，伺候他洗了澡，換了干凈衣裳，又留他用了點心，才讓他回道德堂?；实矍俺惺?，遣了人通傳說今兒宿在養(yǎng)心殿。青橙也未等他，在燈下繡了半會荷包，翻了兩頁書，早早熄燈就睡了。

    養(yǎng)心殿臂粗的燭燈燃得通亮，皇帝自飲自酌，一杯接著一杯，眼圈兒都喝紅了。李玉端著綠頭簽站在門外，來來回回走了幾十遍，也不敢進殿呈稟。吳書來心如明鏡，知道皇帝是煩憂皇后謀害高皇貴妃之事。以往前朝后宮有什么事，皇帝還能找純妃訴訴苦，此事卻是什么也不能說，要么爛在肚里，要么掀起腥風(fēng)血雨。

    皇帝也有為難的時候。

    半夜三更，皇帝喝得酒醉醺醺的，胡亂睡下。次日皇帝沒去南書房早讀，連早朝也遲了半個時辰，這可是從來沒有的事，使得朝野議論。

    臨上朝時，皇帝面無表情道：“賜黃酒罷。”吳書來不知所言，道：“請皇上明示...”皇帝看了沒看他，徑自上轎去了。吳書來到底伺候皇帝已久，轉(zhuǎn)身便大悟，連忙喚了徒弟預(yù)備毒酒，親自入慎刑司操辦。待事畢，吳書來出了牢房，望著朱墻框成四角的藍天，悄聲嘆道：“要怪就怪你命不好，早些投胎到富貴人家去罷，我也是身不由己，姑娘勿怪?！?br/>
    皇帝頭痛欲裂，連晚膳也沒用，歪在榻上昏睡綿綿。吳書來遣人去翊坤宮與青橙稟告，并未提旁事，只說圣心不悅，讓青橙勸解勸解。青橙命爾綺煮了山楂蓮子湯，換了穿戴，抿了絹花，坐著涼轎往養(yǎng)心殿。路上撞見舒嬪、王貴人、陳貴人等在宮街閑散，又停轎寒暄了幾句。等青橙的轎子走遠了，舒嬪收了滿臉笑意，道：“真是天下奇聞，大清的后宮，竟讓漢女一手遮天了?！?br/>
    王貴人道：“上有皇后主子在，怎能說她一手遮天呢?！?br/>
    舒嬪輕蔑一笑，道：“皇后主子？”她壓低了聲音，道：“要不是生了永琮，皇后的位置保不保得住都兩說呢...”眾人覺她越說越直白，不愿貪圖嘴皮子，都噓聲靜默。

    西暖閣里靜悄悄的，當(dāng)值宮婢見青橙來了，屈膝請了安，卻并不道福。青橙斜坐在榻旁，見皇帝額上冒汗，便將錦被拂開，只蓋住胸口。皇帝卻已醒來，睜開眼看著青橙。青橙知他沒用晚膳，柔聲問：“餓了嗎？我去吩咐她們備膳食。”說完，就要起身?；实弁搜鄞巴?，暮色降臨，廊下已有宮人掌燈。

    他拉住青橙的手，道：“朕不餓?！?br/>
    屋中昏暗，微弱的光輝像薄薄一層白霧。外頭隱約可聞宮人們掀簾疾步之聲，偶有幾聲蛙叫禪鳴，襯得夜靜如水?；实凵跎俦砺镀＞胫?，今兒懶懶的躺在榻上，竟半會都不起身。青橙莞爾道：“我?guī)Я诵丫茰?，讓爾綺熱一熱端上來?！被实勖銖娪辛诵θ?，道：“朕今兒又沒喝酒，吃什么醒酒湯？”

    青橙聳鼻在他脖頸間嗅了兩下，道：“酒味還在...”她欺身太近，幽幽散著熟悉的香味兒，皇帝忍不住將她抱住。青橙止了話，他輕輕道：“別動，讓朕抱一會。”青橙半坐著側(cè)躺在他胸口，姿勢雖難受，但她靜靜的，沒有聒噪。

    皇后怎么也想不明白，為何皇帝待她驟然疏遠了。就算來長春宮，也是看一看永琮，連茶都不喝就走。她送圣駕至長春門，皇帝忽道：“嫻妃病好了，她閑著也是閑著，朕想讓她幫你處置六宮事務(wù)?！被屎笮募庖粶?，笑道：“純妃得力，臣妾用著很上手，并未覺忙碌。臣妾與嫻妃素有糾葛，再說高皇貴妃喪期沒滿一年，尸骨未寒...”

    皇帝語氣越發(fā)不露聲色，道：“高皇貴妃之事，真與嫻妃有牽扯？”他目光凜冽，直直橫視皇后，唬得皇后面容僵直，一邊揣摩皇帝話里的意思，一邊牽強笑道：“嫻妃當(dāng)日落的是辦事不利之罪，臣妾...”皇帝已不想聽她再說，袖子一甩，道：“算了，過去的事誰都不要再提，于你于她都好。”說罷，絕塵而去。

    殿中空曠，金磚光鑒照人?；屎蟮谝沃?，悻悻道：“你說皇上是不是知道了？”善柔立在她身后不輕不重的錘著肩膀，道：“主子多慮了，皇上若真知道什么，宮里能這樣安靜么？還不鬧得天翻地覆！”皇后像抓住了救命稻草一般，道：“可為何他又說嫻妃無辜，還要讓她協(xié)理后宮呢？”善柔道：“奴婢聽說，皇上最近時常去景仁宮，又賞了嫻主子好些東西，但并不留宿。想必是太后有懿旨，皇上礙著面子罷?！?br/>
    皇后吁了一口氣，道：“但愿如此?！?br/>
    家里來了信，舅母氣勢洶洶的向青橙提及簡玉衡成婚一事。青橙得寵，舅母臉上亦有榮光，覺得城中小家碧玉已然配不上簡玉衡，非得娶個大家閨秀、重臣之女不可。提親的媒婆無數(shù)，舅母挑三揀四，使得簡玉衡二十五六了，還未成親。青橙將此事轉(zhuǎn)訴皇帝，惹得皇帝嘲弄，道：“上回朕說要指他蒙古公主，偏你還嫌棄人家地位尊貴?！?br/>
    青橙挽著他在御花園閑散，曲徑小路，綠蔭繁花，正是夏日盛景。她道：“公主不行，擇一品二品大臣之女，賞為格格，也算門當(dāng)戶對?！被实鄣溃骸澳强刹缓棉k了，一品二品大臣之女大多為秀女，依大清律例，必須落了選才能嫁人。已落選的定然早早指了人家，還未擇選的，名檔還在內(nèi)務(wù)府，總要等選秀后才可指配?！?br/>
    往年選秀一般從六七月開始，也有提前或推后之情形。眼下因高皇貴妃喪期未滿一年，皇帝已下旨將選秀日期延至明年春。青橙一笑，道：“過些天不是七夕么？不如請王公大臣之女入宮乞巧，瞧著模樣品行兒好的，封了格格，再透點風(fēng)聲給她家里留人，明年選秀一過，就賜婚便是?！鳖D了頓，又道：“聘禮都不用你管，我來操辦?！?br/>
    反正庫房里隨隨便便就能理出幾馬車東西。

    皇帝抿著唇，半響沒說話。青橙用手肘抵了抵他的腰，笑眼睨著他，道：“怎么，舍不得了？看見模樣品行兒好的，就想自己留著？”皇帝停下腳步，食指戳在她額上，咬牙切齒道：“膽大妄為的小東西！”

    曾有大臣之女未經(jīng)選秀而請旨嫁人，可被皇帝千里迢迢召到上京面斥了半日。

    爾綺一日里都失魂落魄，黃二問她今兒備什么晚膳，她也是渾渾沌沌的，說了幾樣冬天才有的果蔬。到了傍晚時分，簡玉衡給青橙請了平安脈，至廊下，忽而問門前侍立的宮人，道：“請問爾綺姑娘在何處？”爾綺知道他要來，一直注意他的行跡，只是未在他跟前露面而已。他不過問了一聲她的名字，她的臉就羞得通紅，胸腔里撲通撲通直跳。

    有主子在屋里，宮人不敢大聲喧鬧，手上一指，輕聲道：“爾綺在那兒?！?br/>
    簡玉衡一回身，果然看見爾綺迎面而立。他不禁笑了笑，往前走了兩步，抱拳道：“爾綺姑娘。”爾綺看也不敢看他，耳中也聽不清他說了什么，只是恍惚的望著他的衣領(lǐng)，墨黑的底色上繡著繁復(fù)花紋，也瞧不出什么。當(dāng)然，她根本不知自己望的是衣領(lǐng)。

    她道：“可是純主子膳食上有什么要注意的？”

    簡玉衡從未與姑娘打過交道，見她脖子都紅透了，便問：“姑娘可是發(fā)燒了？”爾綺怔了怔，臉上越發(fā)紅了，道：“沒有啊?！焙営窈獾溃骸拔铱茨汶p頰通紅，額上冒著虛汗...”爾綺急急道：“沒事，我剛才搬了東西，累的...”

    她動靜太大，一抬眼，就撞上簡玉衡的視線。

    簡玉衡以為是自己說錯了話，忙抱拳道：“在下失禮，姑娘勿怪?！睜柧_臉頰打顫，哆嗦道：“沒事沒事?！睂嵅恢苷f什么，就靜了下來。

    夏日夕陽如血，晚霞的光輝透過廊下垂的湘簾，絲絲縷縷的鏤在兩人周身，晃花了人的眼，猶如失神落魄。還是簡玉衡打破尬尷，他從藥箱取出一包東西，笑道：“去年在咸福宮碰見落雨，你命人送了雨靴給我，后來你跟著去了行宮，我也忘了此事，前頭才想起來，還未當(dāng)面謝你。這雙雨靴想來是你借了哪位公公的，這么久不還，實在不好。”

    靴子并不是借的，是專門給你做的。爾綺很想和他說清楚，可是，竟沒開口。她心有悸動，傻了似的接過包袱，什么話也說不出來。簡玉衡覺她怔忡無常，還以為自己令人生了厭，越發(fā)不知如何開口了。兩人僵持片刻，簡玉衡抱拳道：“多謝姑娘了，在下告辭。”

    爾綺哦了一聲，再無別話。

    夏天潮濕，太后腿疾復(fù)發(fā)，眾妃嬪往壽康宮侍疾探望。嫻妃重得協(xié)理之權(quán)，與皇后一同伺候左右。大家瞧著，深知太后此次“生疾”之意，顯然是要昭告后宮，嫻妃不再受皇帝冷落。太后笑道：“前幾日才貢上春茶，你們就來討吃了?！?br/>
    舒嬪側(cè)了側(cè)身，揚眉歡喜道：“是太后慈悲為懷，見咱們都來了，就忍不住想賞咱們吃罷。”太后信佛，喜歡“慈悲為懷”這樣的話頭，遂笑道：“舒嬪的小嘴巴子，真叫哀家又愛又恨?！庇謸P了揚手，舒嬪忙起身上前，半跪在踏板邊。

    太后仔細抹了抹她的臉頰，道：“好好的臉蛋，怎么長了痘瘡？”

    舒嬪回道：“昨兒貪嘴，大熱天涮了羊肉吃，早上就生了兩顆痘瘡?！彼鄲赖脑谀樕厦溃骸霸趺?，我已經(jīng)撲了一層粉，還能看出來嗎？皇上瞧見可要嫌棄臣妾了?！碧蟀辶四槪D時又笑，撇嘴道：“該！”

    一語畢，惹得眾人都笑了。

    過了片刻，有嬤嬤捧上春茗，嘉妃因四阿哥喜歡去翊坤宮，便與青橙低聲細語，向她道謝。兩人正是客氣，身側(cè)忽而傳來咣當(dāng)一響。青橙回頭一看，有嬤嬤摔倒在地，茶杯摔成四五瓣，茶末綠汁全灑在愉嬪手臂。而愉嬪顫抖著手舉在青橙面前，顯然是替青橙擋了一碗滾水。夏裝極薄，火燎似的貼在手臂，鉆心的疼，

    青橙還沒反應(yīng)過來，太后先問：“快去宣太醫(yī)?！?br/>
    愉嬪卻微笑道：“謝太后關(guān)心，臣妾無礙，不必宣太醫(yī)了?！眿邒吖蛟诘厣锨箴垼凳椎溃骸芭驹撍?，請?zhí)?、愉主子恕罪?！碧蠡鹈叭桑溃骸澳阋彩墙?jīng)年的老嬤嬤了，行事怎能如此魯莽，幸而是潑愉嬪手臂，若是潑在純妃臉上，看你死幾回都不夠?！庇鋴迓牭贸鎏笤捓锏陌H，想想自己在皇帝面前說不上話，比起純妃，活該受罪。她笑道：“這茶水并不太燙，又隔了層衣裳，并沒什么，太后也不必責(zé)罰誰?！?br/>
    別瞧是個嬤嬤，都是太后跟前伺候十幾年的，比一般的主子還要受尊重些。

    太后果然道：“沒事就好?！庇殖虻氐膵邒叩溃骸斑€跪著做什么，趕緊收拾了，再給純妃泡一壺來。”嬤嬤應(yīng)了是，起身告退。

    從壽康宮出來，青橙攔住愉嬪，道：“翊坤宮有各種燙傷膏，你同我一齊去取?！庇鋴逭嘤跊]法順其自然的與青橙親近，聽她開口，應(yīng)承道：“多謝純主子了。”

    青橙笑道：“是我該多謝你，不然受傷的就是我了?！?br/>
    兩人坐涼轎回到翊坤宮，正巧皇帝過來午歇，看見愉嬪，很覺訝異。青橙將來龍去脈說了，又擺開各色各樣的燙傷膏，朝愉嬪道：“你愛哪一種，只管多挑兩盒拿回去。誰沒有個小磕小碰的，總有用得著的時候?！庇鋴逡膊煌七t，仔細挑了兩盒讓宮婢收好。她知道皇帝不喜旁人到翊坤宮叨擾，拿了東西，欲要起身告辭。

    皇帝盤膝坐著，突然道：“聽宮人說，皇后不許你與五阿哥單獨見面？”

    愉嬪猜不出是何意味，不敢妄言，恭謹?shù)溃骸耙膊⒉蝗皇恰！敝徽f一句，也不往下解釋?；实鄣溃骸伴L春宮住著兩位皇子一位公主，實在逼仄。再有皇后要照料永琮，還要統(tǒng)攝六宮，也分不出心顧著五阿哥?！?br/>
    青橙順口道：“既然這樣，不如讓五阿哥跟著生母住。”她說得輕而易舉，可對愉嬪來說，卻是心驚肉跳，是不敢祈求的奢望。

    皇帝接著道：“鐘粹宮地方寬敞，朕也是此意?！?