時近中午，便不斷有人返回，楚戈楚林與前二十人都面談了幾句，說些勉勵之語，這些人身體底子都不錯，大都與狄人有過交手，但普遍識字少，不會算術。
中午時分，宗飛自中嶺趕來，原來宗飛這幾日聽說楚戈等人征招人手北上，在中嶺督辦的糧食一到，就交由楚枳處理，自己來到了校場找楚戈等人，那意思也是心癢難耐。
楚戈與楚林對望一眼，楚戈故意說道：“宗叔這借糧工作還未送到滄水本部，如何就來校場了？”
宗飛瞪著眼睛說道：“你小子自己在這里做帶兵的利爽事，讓我去幫你督糧，真是閑死我了?！?br/>
“怎么宗叔覺得我楚戈是沒安排好了？還是說督糧不重要？”楚戈故作深沉說道。
“不是不是，我發(fā)現(xiàn)你自和楚忍密謀了什么事情后，變得和那老小子一樣。你是知道我的，你說，你準備把我安排在這個軍中什么位置？”宗飛知道說他不過，直接了當問道。
“這可不好辦，這返鄉(xiāng)軍中，各隊頭領都已經(jīng)有安排，宗叔一定要我徇這個私，本來也不是不可以，只是這領隊的位置？”楚戈似乎很為難。
“你小子少來，那就讓我當個普通武卒，總之，我是不幫你督糧的?！弊陲w說道。
“軍中可無戲言。再說，我既為返鄉(xiāng)軍統(tǒng)帥，宗叔雖為長輩，為了嚴肅軍紀，也是不能徇私枉法的！”楚戈勉為其難地說道。
“這個好說，你點子多。北上后都聽你的。”宗飛答應的很爽快。
“那好，宗叔這兩天就在返鄉(xiāng)軍總部任個教頭，先幫楚林一起安排這些青壯的訓戰(zhàn)，后期隨返鄉(xiāng)軍北上，到時一起督戰(zhàn)。督糧的事暫時由楚枳負責吧?！背杲K于笑著說道，一旁宗飛突然被安排個教頭，還有些措手不及，過了半晌，才恍然有悟。大喜道：“宗某愿聽統(tǒng)帥安排?！?br/>
午后，一眾青壯陸續(xù)攜石料返回，后一百名自是沮喪無比，三十名老卒又報上十多名中途欲以其它山石濫竽充數(shù)者，總計五百八十七人合格。
楚戈命人讓五百八十七人全部換上統(tǒng)一的服飾，讓三十名老卒與二十名新卒頭領，組織眾人在校場列隊盟誓。
待隊伍列隊完成，楚戈讓人牽來事先準備的山羊一只，宰殺后滴血入一旁的大水缸，讓五十名頭領分發(fā)大碗下去，一人一碗，飲血盟誓。
誓曰：“族人蒙難，組軍返鄉(xiāng)；北上祖地，驅逐狄賊；諸君同心，不離不棄；但有異志，人神共滅?！?br/>
“諸位，自此時開始，我楚族返鄉(xiāng)軍建立。然而，這僅是成軍第一步，與狄賊作戰(zhàn)，非同小可，體力、勇氣固然不能少，但我等要最終解決狄賊之患，還需與狄人斗智。因此，今日大家先行分配營房休息。從明日開始，舉行為期二十天集訓，集訓科目不易完成，若有不合格者，仍舊會淘汰出營。我楚戈與大家一道，同吃同住，要求大家完成科目，我一樣完成。自此后，我們返鄉(xiāng)軍兄弟同心，必然完成驅逐狄賊的目的?！?br/>
自第二日開始，六百多人返鄉(xiāng)軍，操練技擊、行列等科目不輟。根據(jù)老卒所言，嫡衛(wèi)騎馬沖鋒時，邊沖擊邊以狄弓遠射，但狄弓以草原雜木制作，射程不遠，殺傷有限。造成楚人損傷的，主要是戰(zhàn)場上楚人見人馬來沖來時，恐慌退散，潰不成形，此時嫡衛(wèi)沖近后，再進行刺殺，此時，楚人各自為陣，無法組織有效的抵抗，成為嫡衛(wèi)宰割的對象，造成極大的殺傷。鑒于此，楚戈與宗廣制定克制戰(zhàn)術。先是隊列的紀律、秩序、架盾時機，嚴格聽從號令，訓練時隊長持鞭監(jiān)管。并申明，戰(zhàn)時敢后退，戰(zhàn)場直接斬首。未及組隊便遭受敵人攻擊，則以三人為作戰(zhàn)單位圍殺的戰(zhàn)術，以滄水部目前已經(jīng)具備的鐵制武器的生產(chǎn)能力，近戰(zhàn)時，兩人配合，一人削馬腿，一人阻敵，一人支援。不出十日，隊伍行列、技擊已經(jīng)有模有樣。
楚戈等人又與老卒及數(shù)名北方領隊日夜坐談，商議出如何在北地開闊地帶襲擾、破壞的戰(zhàn)術。總體而言，因中嶺大平原地勢開闊，多數(shù)地方利于狄馬沖刺，返鄉(xiāng)軍除了作戰(zhàn)方面的技擊訓練外，還須準備構建障礙物的作業(yè)能力。時下鐵料有限，也不能指望制作出鐵制工具，只有使用現(xiàn)有的銅、木、土、石等料，訓練構筑工事的能力，如此一來，之前所運石料便有了用武之地。土坑、拒馬、石墻的建造時間，防沖擊標準，均由楚戈、楚林總結成章，實地練習時，再講解給眾人。
返鄉(xiāng)軍雖是青壯，但大多出身貧苦，識字不多，姜附這種情況極為普遍，能如姜陵一般，識得部分文字的，已算不錯。楚戈又根據(jù)戰(zhàn)術要求，將兵訓學堂里的一些課目，進行簡化，訓練眾識字、算術能力。如此訓練、授課，每日都忙至深夜，才稍有閑暇研究末卷中的內(nèi)容。轉眼十數(shù)日過去，返鄉(xiāng)軍在高強度訓練和嚴苛的紀律之下，又淘汰四十多人，自此，五百四十人齊備。返鄉(xiāng)軍多是少年成軍，訓練日久，自是摩拳擦掌。宗飛、楚林看著每日訓練時虎虎生威的場面，爭搶著要隨軍北上。
這日午后，驕陽似火。宗飛、楚林又在為能否隨軍北上爭執(zhí)不下，楚洪、楚恩、姜啟、熊山等人來訪，顯然是北方軍情緊急，眾人有意來看看返鄉(xiāng)軍進展情況。待楚戈介紹返鄉(xiāng)軍征招訓練情況，眾人頗有些失望。面對兩萬余狄族善戰(zhàn)嫡衛(wèi)，五六百返鄉(xiāng)軍即使再精銳，還是顯得有點杯水車薪。不過，目前也就滄水、中嶺兩部還有人手可抽調(diào)，又是滄水部在實施難民安置，也只好如此。
楚法又介紹中原部及楚酋處傳來消息，嫡衛(wèi)不善攻城，也無攻城意愿，目前止步中原本部楚酋宮城后，似在等待秋糧收割，近日在北四部劫掠人口財物為主，各部族民多有自發(fā)組織義軍自保。酋長楚懇希望中嶺和滄水能組織援軍護送其返回中原宮城，再聯(lián)絡各路義軍，統(tǒng)一行動，楚法也有此意。姜啟、熊山等人則希望盡快深入到嫡衛(wèi)后路，盡早組織義軍，保住族民與財產(chǎn)。楚戈則擔心武器糧草之事。
眾人正商議，卻是姬可從白草灘返回。日思夜盼的姬可到來，必是將武器備齊了。
楚戈起身迎了出來，除姬可之外，還有一同前來的十名兵訓學堂子弟以及楚母風慈。這批子弟原來擬定作為基層武官，但當日征招軍隊時，楚戈臨時決定，以三十名滄水老卒為領隊，又在征招的青壯中，擇優(yōu)選取了二十人。十隊一人，再加上中軍護衛(wèi)人選，已經(jīng)不需要基層武官了。臨時派人通知姬可只帶十人，楚戈將姬可與楚法一眾人引見后，分頭落座。風慈見兒子無恙，只是更健壯了些，也放心去房舍安頓。藍門關本為小關防，一下子增加如此多的人員，再加上還時有難民經(jīng)過，一時間房舍嚴重不足，幸好已經(jīng)入夏，天氣轉熱，許多人也習慣露宿在外，不覺寒冷。
“此次在白草灘近二十日，真是累死我了。”姬可并不急于匯報，而是先叫起了苦。
“姬姐辛苦，真是能者多勞了。”楚戈趕緊安撫。
“姬丫頭，這次給我們些什么趁手的兵器？”宗飛卻是不管這么多，急道。
“也沒有特別的武器，就是準備了一些專門對付狄人的東西?！奔Э梢桓便紤械臉幼?，輕描淡寫，不似軍情緊急該有的態(tài)度?！拔衣犝f，宗大人與小林子要比試，我倒是要看看，你們這段時間兵訓的怎樣？”
“哎，我一把年紀，這樣安排不是欺負小林子嗎？不如小林子就在家里安排墾荒，這沖鋒陷陣，還是交給我們這些上過戰(zhàn)陣的人。”宗飛朝楚林笑道。
“宗大人如果要領兵，我這些武器，可不同于以往的軍械。還要適應一段時間，多多操練才行?！奔Э蓻]讓一旁的楚林說話，先行說道。
“我就知道你這丫頭帶來好東西，快說說是些什么？”宗飛腆著臉繼續(xù)問道。
“此次時間緊急，先趕制出三百套護甲，四百把短刀，兩百張鐵背弓，六百鐵矛，還有一些各式雜件，見到實物后和你們詳說。這已經(jīng)是白草灘把許諾給濮人的鐵料也用來制造的全部家當了。后續(xù)再補充，至少得半年以后了?！奔Э蛇@時正色對楚戈說道。
“姬姐此行，也算是為返鄉(xiāng)軍做到極致了。其它武器，就以滄水部原有的舊式武器補充了?！背曷牭竭@個數(shù)字，既很滿意，也算在意料中。只是初次聽說這鐵背弓，還是問道?！斑@鐵背弓是何物？”
“我聽說狄人善射，在飛奔的馬匹上，也能引弓射出。但狄人弓箭，射出距離不過八十步，六十步外，箭矢本身已沒有殺傷力，僅依仗快速密集的箭矢使敵人不敢沖鋒。”姬可解釋道，“我們這鐵背弓，以滄水部各地山中竹片為弓身，在背脊受力處加上鐵料，最大射出距離比狄人弓箭多出三倍，只是更需要士卒的臂力。”
“如此說來，再配合護甲，遠射我們就可以完全壓制嫡衛(wèi)的弓箭了?！背曷牭竭@里，興奮地暢想到。
“不錯。近戰(zhàn)一時還沒有更好的辦法，不過，近戰(zhàn)狄人的馬匹優(yōu)勢也會大大減弱。如果返鄉(xiāng)軍結陣防止馬匹沖鋒，再輔以長矛在外組成鋒陣，也不用害怕馬隊的沖鋒了?！奔Э少澰S了楚戈的看法，接著說道。
“這樣一來，豈不是全看士卒拼殺，沒有打斗的趣味了?！弊陲w聽到這里，急道。眾人為之莞爾。
“克敵制勝，本就是以己之長，擊敵之短。只講個人的血勇，又怎么能顯示統(tǒng)領的本事呢？”楚林趁機說道，他本來就年少，與宗飛爭搶北伐時，總是因為體力、經(jīng)驗的劣勢而落于下風，這時逮住機會，當然不放過暗諷宗飛一下。
“好了，午后分派兩支隊伍給你們，明日準備一天，后天開始進行實戰(zhàn)演練。我這邊也先與姬姐趁明天的時間商談些新式戰(zhàn)術。你們演練結束，我們正好再就新式戰(zhàn)術再訓練幾日，也該出發(fā)北上了。”楚戈也不容二人再做爭辯，當機立斷說道。兩人見楚戈正色嚴肅起來，也應諾下去準備了。
“戰(zhàn)術固然重要，但你這中軍策劃也需要人員，我看這兵訓學堂帶來的子弟，就補充些進你中軍，后期如果隊伍擴展，或軍官傷亡，也好做些補充?！奔Э商嶙h道。
“姬姐提醒的是，這北地戰(zhàn)事，或許與滄水部皆有不同，確實需要各方面的人手。特別是姬姐關于山川地勢的制圖辦法，最好能在軍中做些推廣?！背觐H為認可，又想起當初她隨手制圖的能力。
“這個你放心，已經(jīng)幫你做了準備。此次前來，又幫你做了些小物件，給你看看?！奔Э烧f著，隨身布袋里拿出一串麻線，麻線下掛著一塊黑色物件，只是兩端扁平。楚戈認得，這是現(xiàn)在白草灘中常見的玄石礦，卻不知有何用處，正疑惑間，姬可提起麻線，旋轉玄石，玄石兩端輕重剛好平衡，不偏不倚。姬可又補充說道，“你看這玄石兩端，是不是始終指向一個方向？”
“確實如此，似乎兩端總是偏向南北方向。原來這玄石還有這等妙用。如此看來，有此物，再結合實地查探山川地勢，繪制戰(zhàn)圖，就更加簡便了?！背臧闻啻魏?，發(fā)現(xiàn)屢試不爽，不由得喜形于色。楚法、楚恩等人也欣喜無比。
“是有此用處，不過，如若在人生地不熟的山野，光線、林木都不能辨別方向時，也可以作為方向辨別之用?！奔Э捎终f道，“此物共計二十件，將來分派給下屬子弟，授予使用方法，或許在作戰(zhàn)時，收到奇效。暫時就名為指向針?！?br/>
楚戈連連點頭稱是，頭腦中卻是想像著這指向針在戰(zhàn)場中的用處。姬可此時卻又拿出一物，四個尖角，在木臺上翻滾拔動，總是有一個尖角朝天。
“這東西虧你想得出來。”楚戈看到這東西，不禁啞然失笑。
“你這要是某人在此，聽到這話，又得生氣出走了。”姬可跟著笑道。
“為何？”楚戈很是不解。
“這可不是我想出來的，這是你伊妹妹說，以前在山中打草，碰到一種叫蒺藜的果子，成熟后放在地上，總有尖端朝上。就問我可不可以用鐵料仿造，交給楚哥哥對付狄人的戰(zhàn)馬呢！”姬可似笑非笑看著楚戈摸著額頭的樣子，故意把“楚哥哥”三字模仿田伊那輕聲細語的音調(diào)說出來。
“這東西我也見過，小伊確實有心了。”楚戈想起田伊的樣子，有些時日未見，不由得有些想念起來，但內(nèi)心里又覺得哪里不對。其他人也聽出了姬可話語中的曖昧，神色古怪地看向楚戈。
“這當然是有心人才能想到。這鐵蒺藜以廢鐵料也可以做，不講究。這次做了兩百來斤，也不知數(shù)量，只是攜帶不便?！奔Э梢膊辉傩υ挸?，轉入正題說道。
“看來，當初留姬姐和小伊在到白草灘，真是我楚族之福啊。只是不知她那邊進展怎樣。”楚戈不由感嘆道。
“好好珍惜吧，小伊如果順利，應該也在返回途中了。”姬可也想起田伊籌糧之事，又說道。“你也不要只想著籌糧，這戰(zhàn)場廝殺，必然有損傷，我此行還帶來一人，定是你意想不到的?！?br/>
“哦，姬姐總是有讓人意外之喜?！背晷Φ馈１娙艘矟M懷期待地看著姬可。
“楚哥兒為楚族大義北上，我們這些老人，也該盡一份力?！闭f話間，十里鋪楚洪從外面進來，原來楚洪多年在滄水一帶行醫(yī)，此次路上正好碰到姬可，便一同前來。剛剛姬可先到議事廳，楚洪先去安頓住宿了。楚洪此行，想將自己多年給族人醫(yī)治跌打損傷的手藝，借此次機會，在戰(zhàn)場實地教授一些兵訓學堂的子弟，一是為了減少戰(zhàn)場上的因傷不治現(xiàn)象，二是為了自己一身偏方尋找傳承。楚洪楚法同輩，眾人紛紛見禮。
“楚哥兒，老夫有一事提醒，”各人落座后，楚洪以他那洪亮的嗓音說道，“時下天熱，藍門關突然增加數(shù)千之眾，以老朽多年經(jīng)驗，人多易生病邪，須及早防備啊。”
“以洪老之見，如何防備？”楚戈也有在《楚歌》末卷中看到這個問題，請教道。
“我看也不用遠處取材，當年先祖剛到中嶺，曾發(fā)生瘟疫，傳說用灰石鍛煉成粉，然后每日灑于潮濕、不通風處，便可防止瘟疫。此法簡單可行，當早日實行。我再著人采摘些草藥，熬制成湯，每日分于軍中，也有預防作用?！背檎f著，便拿出草藥清單，都是些山中常見的草藥。楚戈看過后，吩咐一同前來的楚棱組織人手去采集，石灰在制作房舍時也存有一些，也能夠快速收集到，自是不提。
“如此看來，返鄉(xiāng)軍武器、后勤算是準備妥當，就是糧草還須等待幾日?！苯獑⒄f道，又看向楚法與楚恩。
“當日派往各部的聯(lián)絡人員，還沒有消息傳回，但我想返鄉(xiāng)軍在武器配備完后，可以備十數(shù)日口糧，先行北上，與酋長處取得因公憑證，這樣，到各部取糧也方便。二來，也可以早日啟程?！背ㄟ€是希望返鄉(xiāng)軍能幫助楚酋返回本部，當先建議道。
“秋收還有一個半月時間，待濮人處籌糧情況敲定后再行出發(fā)也不遲，也就四五日時間。再說返鄉(xiāng)軍還需要熟悉一下現(xiàn)在的兵器使用?！奔Э山ㄗh道。姜啟、熊山倒是希望返鄉(xiāng)軍能更早出發(fā)，直接北上。但又希望能直搗北庭。
第二日，楚戈、楚林、宗飛、姬可等人商議，將鐵背弓分配給兩百名臂力強勁的青壯，每人均配鐵矛與護甲，又給其中最強壯的一百名青壯配備短刀，組織弓弩兵，作為遠襲的主力。余下三百余名士卒，人人配備鐵矛、藤盾，挎短刀，穿護甲，作為近戰(zhàn)主力。自此，每日訓練不掇，只待糧草足備后出發(fā)。當時之世，各族征戰(zhàn)雖也會總結一些技擊經(jīng)驗，由年長者在子弟中進行傳授，然后在戰(zhàn)時將適齡的兵戶青壯集聚后即上戰(zhàn)場。像返鄉(xiāng)軍與嫡衛(wèi)這般集中訓練多日，還算少見。
楚洪、姜啟、熊山一則為楚戈、姬可此舉覺得新奇，二則為有這樣一支紀律嚴明、士氣高昂的隊伍也是大喜過望。又看到新的鐵矛、鐵弓分配到位后，更覺得此法頗好，只是憂心若加以推廣，糜費過大。楚戈得姬可提示，除了武備訓練之外，還將楚族由弱小發(fā)展起來的歷程，以及自己在《楚歌》中得到的一些發(fā)展思想，融入到士卒日常識字時的訓導中。特別要求隊長一定要學會兵力布置、弓箭射程等基本計算，用于帶隊時的日常指揮，原本滄水老卒覺得楚戈年少，頗有輕視之意，經(jīng)過這些時日的訓練廝混，發(fā)現(xiàn)這小小少年，不僅體力、技擊不輸于老卒，理解的作戰(zhàn)內(nèi)容也是他們聞所未聞，更加服帖他的安排。
楚戈又商議著別的事項，楚枳從外面進來，通報說田伊攜糧草返回來，眾人均是喜出望外。近段時間，楚戈、楚林在藍門關負責返鄉(xiāng)軍集訓，姬可也從兵訓學堂出來，楚戈馬上就覺得人手不足，只有安排楚枳一直在白草灘負責日常事務。田伊此次返回路經(jīng)白草灘，也是楚枳最先知道情況。