再德萊塞騎操士學園鋪滿石板的演習場上，兩名巨人舉劍對峙。包覆全身的鋼鐵鎧甲反射出昏暗光芒，結晶質肌肉發(fā)出的摩擦聲響徹場內。

    接下來要進行的是模擬戰(zhàn)斗，也就是訓練和測試的一環(huán)。然而，對于當事人─坐在人類最強兵器上頭的兩位騎操士來說，這毫無疑問是一場戰(zhàn)斗。場中氣氛絕對撐不上輕松，騎操士們在駕駛座上感受逐漸升高的緊張情緒，靜靜燃起了斗志。

    「好，準備好了嗎？接下來將開始戰(zhàn)斗！！雙方要遵守模擬戰(zhàn)斗的規(guī)定。敬禮！預備！‥‥‥開始！！」

    裁判的口令一下，兩架鋼鐵巨人隨機吶喊著沖了出去。

    基本上，幻魔騎士之間的戰(zhàn)斗方式是用魔導兵裝發(fā)射法擊，而在距離縮短時，則是切換成近身武器。由于魔導兵裝讓嵌著紋章術式，因此結構相對最弱，若用在肉搏上很可能會立刻折損，另駕駛陷入喪失攻擊手段的窘境。

    艾德加也見識過特列斯塔爾的背面武裝。同時使用兩支魔導兵裝的遠距離攻擊能力很有威脅性。正因如此，他才排除不利自己的遠距離應戰(zhàn)，比賽一開始就馬上采取快攻打近身戰(zhàn)。

    但她的預測相反，特列斯塔爾也在比賽開始后立刻前進，逐漸縮短距離。

    (她想干什么？她不想活用可以施展遠距離攻擊的優(yōu)勢處境嗎？不過這樣正合我意！)

    厄爾坎伯用力一榻，想給他一記迎頭斬擊，卻在揮劍的瞬間察覺自己誤判了背面武裝的機能。眼看雙方就要撞上了，特列斯塔爾卻突然將魔導兵裝架到雙肩上。駕駛座上的海薇盯著幻象投影機的瞄準器，露出算計得逞的笑容。

    「先用這個代替招呼。極近距離下也能施展法擊─這就是背面武裝的真正價值！」

    特列斯塔爾背面的兩支魔導兵裝同時開火。即使強如厄爾坎伯，也無法在貼身距離下躲開法擊。盾牌只能擋下其中一發(fā)法彈，另一發(fā)卻刺入沒持盾的右肩。演習用魔導兵裝的威力雖不足以將它的右腕一擊打飛，厄爾坎伯還是失去平衡，同時失去了快攻的優(yōu)勢。

    「我的攻擊還沒完呢！」

    特列斯塔爾再將魔導兵裝收到背上的同時揮出了劍。這是乘著沖勢、并瞄準對手失去平衡時施展的一擊，盡管動作看起來有些野蠻，但這遠比半吊子的攻擊更為恐怖。

    艾德加順著倒下的姿勢沒有反抗。她旋過右半身，同時推出左手的盾檔下特列斯塔爾的一擊。厄爾坎伯勉強擋住這一擊，卻幾乎像被打非般往后退。之所以如此狼狽，除了腳步不穩(wěn)的原因之外，更是因為對手的武器威力遠比預期還要強大。

    「‥‥‥??！真驚人的威力。這就是繩索型的力量?。俊?br/>
    艾德加不禁發(fā)出呻吟，清跳著退后拉開距離。背面魔導兵裝能在意想不到的狀況下施展法擊，而繩索型結晶肌肉則展現出壓倒性的動能。艾德加一邊重整態(tài)勢，一邊推翻腦中所有的戰(zhàn)斗規(guī)則。

    「哎，真是的，我最近開始習慣拋棄常識了，真讓人不快啊！」

    幻想投影機上的特列斯塔爾再次舉步前進，追擊厄爾坎伯。它似乎不再打奇襲戰(zhàn)，在追擊的同時就展開了雙肩上的魔導兵裝。

    「不過我也有我的堅持?。　?br/>
    單純的前后移動只會再度成為法擊的靶子。厄爾坎伯架著盾開始側移，閃避特列斯塔爾的射程范圍。

    一開始便上演意料之外的白熱化戰(zhàn)斗，讓演習場內的觀眾沸騰了起來。鋼鐵巨人每一次舉劍交鋒都會引起歡呼。有別于沉浸在狂熱中的觀眾席，維修班的座位區(qū)別有人低聲分析戰(zhàn)況，

    「不愧是艾德加，一般駕駛在第一擊就會倒下了?！?br/>
    「海薇學姐操縱得也挺順的呢?！?br/>
    「畢竟測試騎操士也不是當假的啊?！?br/>
    那是艾爾和老大。對于兩人而言，以近似實戰(zhàn)的模式活動的特列斯塔爾就如同會動的金塊。他們仔細觀察，并分析它的一舉一動。

    兩機在兩人視線前方再次正面沖突。還以為兩機會交劍比拚斗上一陣，但特列斯塔爾卻發(fā)揮力量優(yōu)勢，壓過厄爾坎伯的劍；不過厄爾坎伯也不是省油的燈，像是早已預料到一般拉開雙方具哩，沒讓對方追擊得逞。

    「海薇好像相當依賴動力優(yōu)勢。」

    「畢竟輸出的差距很明顯嘛。我想這是最能發(fā)揮優(yōu)勢的方法，而且老實說，操縱系統(tǒng)還沒調整成最佳狀態(tài)，靠精密操縱來打的話反而會輸喔?！?br/>
    老大接受了艾爾的說法。特列斯塔爾擁有源源不絕的動力，還有出色的瞬間爆發(fā)力，但卻因為操作系統(tǒng)尚未最佳化，因而不擅長精細動作，只得以看似魯莽的動作展開攻勢。艾德加看出了這點，是以不會貿然接劍。即使如此，長劍與背面武裝同時進擊的特列斯塔爾，依然從一開始就持續(xù)擁有優(yōu)勢。

    「真棘手！得阻止魔導兵裝，不然太不利了?。　?br/>
    陷于困境的艾德加再焦躁中依然能冷靜分析情況。對手海薇充分掌握了勒列斯塔爾的特性，并彌補劣勢，選擇最有效的攻擊動作。盡管艾德加也注意到特列斯塔爾的動作不夠精細，卻無法利用這一點進攻。如果是跟一般的幻魔騎士較量，憑它的本事便足以引誘對手攻擊，再予以反擊，不過跟特列斯塔爾打就是另一回事了。

    最主要因素是背面武裝產生的攻擊手段差距。即使閃過近身武器的攻擊，對手也會再從沒想過的時間點展開追擊或牽制。攻擊手段已經比對方少了，貿然扭打又鐵定輸在力量上。這與技術無關，而是機體的性能差距就是如此懸殊。

    觀戰(zhàn)的學生們也明白厄爾坎伯沒有失手，更別說放水了。正因如此，即使動作顯得粗魯，這臺力壓學系最強精銳的新型機，仍是讓滿場觀眾興奮得沸沸揚揚。

    厄爾坎伯被逐步逼入困境。若不在此放手一搏，阻止背面武裝，艾德加恐怕沒有勝算了。

    「我是不太喜歡賭博啦‥‥‥可是就這一輸掉也太沒意義了?！?br/>
    看到幻象投影上的厄爾坎伯停止動作，海薇喃喃道：

    「‥‥‥快不太煩了吧。艾德加似乎想孤注一擲呢?！?br/>
    她自知技不如人，所以才一直依賴機體性能纏斗，自然也能推測出她的目的。

    「繩索型的輸出差距無法扭轉‥‥‥那他的目標大概是背面武裝。」

    如果背面武裝部能運作，那就算繩索型的動力差距再怎么懸殊，也能鎖定精準度低的弱點，憑實力扭轉劣勢。正因為兩位騎操士知己亦知彼，攻防的重點也逐漸浮上臺面。

    兩機將劍尖對準彼此，停止動作。激斗后降臨的寂靜彷佛繃緊的弦一班，緊張感也隨之升高。觀眾席在不知不覺間變得鴉雀無聲，屏氣凝神地等待即將到來的結局。

    場內忽然想起一聲異常尖銳的進氣音，是厄爾坎伯全力運轉摩力轉換爐的聲響。那聲音如同機械的幻魔騎士所發(fā)出的嘶吼，緊張情勢在此時終于遭到打破─厄爾坎伯沖了出去。在種種選擇中，艾德加采取了正面突擊。鋼鐵其事發(fā)出幾乎踩碎石板的沉重腳步聲飛馳出去。

    「這種時候從正面來，真的是很有你的風格呢！很好，我也全力奉陪?。　?br/>
    極變動力差距再大，若速度比不過對方，特列斯塔爾就還是接不下這一擊，因此海薇也下令特列斯塔爾前進。雙方沖上前展開激戰(zhàn)的光景，彷佛重現了剛開場時的一幕。

    特列斯塔爾當然優(yōu)先使出對自己有力的攻擊，肩上兩門魔導兵莊朝著厄爾坎伯開火。厄爾坎伯用盾牌防御，并揮劍打掉法擊。能用劍打掉法擊的劍技固然值得贊許，但在雙方即將沖突前揮劍的厄爾坎伯，等于是葬送了自己的攻擊機會，這點連觀眾們都看得出來。特列斯塔爾就在此時逼近厄爾坎伯，眼看就要揮下力道十足的一擊。每個人─就連海薇都認為，明明主動采取突擊，卻又面臨被砍到的下場，這樣的結局未免太無趣了。

    當然，艾德加也不是因為一時大意才出手揮劍。它一開始就決定把劍當成防御武器。重新握好最關鍵的盾牌，將手腕嵌在肩上固定住。厄爾坎博立即放低姿勢，旋過左半身向前沖。

    「‥‥‥不過?。渴嵌軗簦。【尤幌胗才鲇玻?？」

    海薇在最后一秒發(fā)現厄爾坎伯的動作，連忙收回劍，若用劍對抗厄爾坎伯推過來的盾牌，可是會吃下大虧的。

    艾德加的目標很單純，即使在攻擊手段、純粹的輸出功率都比不過對方，厄爾坎伯還是有不亞于對方的優(yōu)勢，也就是「質量」。它以速度彌補輸出不足，將自身化為子彈，全力沖向特列斯塔爾。

    撇開駕駛技術不說，魔力輸出較強的特列斯塔爾在單春的角力上擁有絕對優(yōu)勢─海薇對此有絕對的欣欣，才會選擇正面接下攻擊。當她發(fā)現艾德加的目的時，特列斯塔爾已經來不及閃避。因為她自己也加快了速度，不得不采取同樣的行動。

    特列斯塔爾也舉起盾，緊接這兩架幻魔騎士激烈沖撞。

    霎時間，彷佛沖擊本身發(fā)出的巨大「鏘」聲響徹整座演習場。正面承受兩機碰撞力道的盾牌扭曲，雙方就分出了主動攻擊方和被動防御方。

    因意料之外的攻擊而退縮的海薇，與一開始就故意沖撞的艾德加─他的目標從一開始就是進入這個接觸范圍內，才會整個人沖上前去。厄爾坎伯沒放過重大犧牲所換來的絕佳機會，揚起還能活動的右腕，朝特列斯塔爾肩上的魔導兵器猛地一刺。

    「算你厲害??！我可不會再上當了??！」

    厄爾坎伯的左手臂受創(chuàng)嚴重，無法自由活動，但驚人的是特列斯塔爾的左手被承受沖擊后卻還能行動。幸存的繩索型結晶肌肉算不上完好，但仍舊發(fā)揮了它的力量，像要舉起彼此撞爛的盾牌般把厄爾坎伯推回去。

    「什么！？不只輸出，連耐久性都獲得強化了嗎??？但是不能放過這個機會‥‥‥」

    「再加把勁！特列斯塔爾?。　?br/>
    厄爾坎伯迅雷不及掩耳的一刺越過對手肩膀，摧毀了魔導兵裝。然而，他孤注一擲的反擊也只能到此為止了。特列斯塔爾源源不絕的輸出將厄爾坎伯壓了回去，而攻擊后姿勢有些不穩(wěn)的厄爾坎伯則因此完全失去重心。

    「嗚！太勉強了嗎！」

    「得手了！艾德加─??！」

    特列斯塔爾已裂帛之勢砍向厄爾坎伯。失去平衡的厄爾坎伯躲不開這次攻擊，受傷的左手已經無法舉盾防御。特列斯塔爾高舉的劍，眼看就要揮向一籌莫展的厄爾坎伯─

    ─結果那劍并沒有揮下，特列斯塔爾就這么跪倒在地了。

    很難確切表達當時在演習場內的氣氛，或許「啞口無言」和「目瞪口呆」是最為適合的吧。為什么給予最后一擊的特列斯塔爾跪在地上？志要看厄爾坎伯同樣露出了呆愣的反應，就知道這不是它在絕佳時機做出反擊所造成的。沒有人能預料到當戰(zhàn)斗來到最高潮，勝負即將分享的瞬間會是這樣的結果。大家不曉得怎么對眼前的情況做出反應，整個演習場籠罩在一般異常靜默之下。

    「‥‥‥啊?。∧Яτ帽M了！」

    ─只聞艾爾剎然經覺得怪叫聲回蕩寂靜的演習場里。

    「那么，接下來進行第一次維修班反省大會。」

    一臉正經的艾爾嚴肅地宣布開會。工防里，艾爾、老大和其他愉快的伙伴們齊聚一堂，每個人都露出了尷尬的表情。平日我行我素的蓋爾眼神也有些游移不定─他猶豫片刻，偷偷瞄了一眼氣氛尷尬的原因。在她眼前是蹲坐在工房角落；悶悶不樂的海薇。

    幾乎可以看到為「尷尬」這兩個字的濃濃瘴氣從他身上散發(fā)出來。雖說不全是她的錯，但在大顯身手后卻是以魔力用盡這樣無趣的結果收場，還不如在戰(zhàn)斗中落敗來得好些，也難怪他這么沮喪了。

    模型機特列斯塔爾有缺陷這件事完全在預料范圍內，但也不必挑在那個時間點失手─如果要坦白形容在場眾人的心情，大概就是這么回事吧。不對，也是因為雙方都在勝負即將分曉前奮力一博，問題才突然浮現，無奈這些事情根本安慰不了人。

    「艾、艾德加學長，請你去幫海薇學姐打打氣‥‥‥」

    「喂，偏偏是我嗎?。繂?、唔唔唔，我會想想辦法‥‥‥」

    再也忍不住的艾爾硬把艾德加推到她那邊，目送他帶著奮不顧身的表情走過去后，變爽朗地回頭。

    「呼，這樣就行了。我們來想想如何處理新的問題吧?！?br/>
    「別死啊，艾德加‥‥‥那么，問題很明顯。動力愈大，消耗就愈大。非常理所當然。」

    所有人面對擺在維修臺的特列斯塔爾，傷透了腦筋。使用繩索型結晶肌肉，提升輸出功率導致魔力消耗增加，魔力儲蓄量的消耗速度也隨之加快。

    加上由于魔導兵裝變得更好用了，魔力的消耗量也上升得比預期還多。相較之下，采用繩索型技術的結晶肌肉在分量上可說是沒增加多少，是以整體魔力儲蓄量只有些微提升，造成特列斯塔爾運轉時間大幅縮減的缺點。在模擬戰(zhàn)中發(fā)現的時機固然很糟，不過冷近想想也是很合理的。

    「考慮到諸多要因，運轉時間大約只剩一般機體的一半吧‥‥‥這樣很糟糕對不對？」

    「糟透了。我甚至覺得這算是致命缺點‥‥‥」

    這次的改造重點放在動力強化、追加魔導兵裝的發(fā)射時機等性能上，總之全是一些消耗能源的東西，改造方針失衡的問題因此服上了臺面。在技師們經年累月的改裝下，幻魔騎士才會已將容量分配到極限的設計現世，這可謂藝術的洗煉設計，反而產生了無法任意改造的特點。

    話是這么說，坐在這里嘆氣也不是辦法。為了不白白浪費海薇崇高的犧牲，也得想辦法解決那個缺陷。

    「最重要的是魔力供給趕不上消耗‥‥‥可是，想改造供給來源─魔力轉換爐極為不易，應該說是不可能才對。」

    就連愛爾也拿運作原理不明的動力爐沒輙。這番話讓周圍的學生們在心中偷偷松了口氣。如果他連這個都能輕易改造，他們八成會倒成一片。

    「那要降低銷耗量嗎？不過啊，就算降低，也無法改變這種結構消耗劇烈的事實‥‥‥若是降低動力，又未免太本末倒置了。」

    「另外就是增加魔力儲蓄量了‥‥‥魔力儲蓄量是怎么增加的？」

    「說穿了就是讓結晶肌肉的量增加啦?！?br/>
    「不能用這個方法增加容量嗎？」

    「既然增加的是結晶肌肉，那消耗也會跟著變大啊?！?br/>
    這樣下去沒完沒了。

    「繩索型有看不見的缺點呢。肌肉量本身幾乎沒有增加。所以動力和容量的比重就失衡了?！?br/>
    問題的嚴重性讓所有人傷透腦筋，這的確不是那么簡單就能解決的，希望卻從意想不到的地方出現了。

    「那不是你擅長的點子嗎？」

    在眾人陷入苦思而沉沒之際─原本一直不說話的亞蒂出聲說道。聽到在開發(fā)會議上很少表達意見的她開口，艾爾不由得反問：

    「‥‥‥擅長的點子？」

    「沒錯?！翰皇侨祟愅庑鸵矝]關系』的那個??！要增加肌肉，可是沒必要做得跟人一樣吧？」

    「不是‥‥‥人行也沒關系‥‥‥原來如此。對，你說得對?！?br/>
    對她來說，這番話不過是拿艾爾說過的話現學現賣而已，而說過那番話的本人卻吃經得瞪大眼，然后緩緩瞇起眼睛。

    「嗚嗚，你說得沒錯，可是居然是亞蒂提醒我‥‥‥真不甘心?！?br/>
    「好過份?。槭裁窗々ぃ?？」

    老大沒理會抓狂的亞蒂和被追著跑的艾爾。她的話也點醒老大，并做出相同的結論。所謂脫離人類外型，并不代表「只能」采用和人類不同的形狀。

    「對??！增加結晶肌肉也不一定要讓它動起來。用銀線神經連接，再推到某個多出來的空間里，只要增加結晶肌肉的『量』就好啦！」

    「呵！就說對不起了嘛！呵哈！‥‥‥對不起，我道歉‥‥‥好不好？‥‥‥老大，這樣話應該盡量增加空間密度，所以不能用纖維，要塊狀‥‥‥我想最好準備板狀的?！?br/>
    聽到艾爾的提案，老大突然抬起頭。

    「好，既然決定了，剩下就是跟煉金術師學系交涉，請他們幫忙了。由我出面打聲招呼吧，包在我身上！」

    找出致命問題的解決方法后，維修班之間彌漫著一固放松的氣氛。一旁的艾爾則絞盡腦汁，想盡辦法安撫還在賭氣的亞蒂。

    鋼鐵巨人發(fā)出咯吱作響和尖銳的進氣裝置聲起身。它全身高達十公尺，夸耀著過附近人類五倍以上的龐大身軀。粗獷的鎧甲維持原本的金屬色澤，在陽光下反射出黯淡光芒。每次動作都發(fā)出堅硬的鎧甲碰撞聲，噪音愈來愈響亮。

    站起來的巨人動了動身體檢查情況，對腳邊的人點頭回應。待它確定附近的人都離開了，頓了一拍提起勁，開始依照旁人的指示行動。

    布滿巨人雙手的結晶質肌肉與魔力產生作用開始收縮。他立即繃緊全身，用力舉起兩臂，再彎曲突出手肘。伸展手臂、肩關節(jié)及胸口，雙腳穩(wěn)踩大地的姿勢─「正面肱二頭肌展示」。接下來輕輕踏出腳，放下手臂，在肚子前雙拳對碰。用微微前傾的姿勢卯足全力擠出手臂和胸部肌肉─最能展現力與美的姿勢「側面胸大肌展示」。鋼鐵巨人逐一擺出強勁有力且流暢的姿勢。

    「‥‥‥這到底是在發(fā)什么神經‥‥‥不，是什么實驗？」

    「嗯？根據說明，似乎是要測試結晶肌肉一般很難使用的部位喔。」

    「誰??？是誰設定那種項目的？」

    看著依照某銀發(fā)少年設定的實驗，只顧專心擺出各種姿勢的模型機，艾德加傻眼第發(fā)起牢騷?；卮鹚娜藙t是海薇。

    「不，如果是正經的實驗項目就好‥‥‥呃，好嗎？真的好嗎？‥‥‥」

    「是嗎？不說這個了。二號機的測試順利嗎？」

    「是啊。剛才換人了，不過有在順利進行?！?br/>
    艾德加的視線前方是名為二號機的另一架特列斯塔爾，已經開始進行其他測試了。演習場上除了這兩架機體還看得到其他特列斯塔爾的身影，都在進行各式各樣的動作測試