過(guò)了年，日子走得飛快。才過(guò)三月中，春氣已然溶溶。
今日傳臚，天還未亮，鐘開(kāi)儀和元濟(jì)已換上了朝見(jiàn)的士子冠服，在宮門外靜候。
少頃，一位中官引著這些還未定位次的新科三甲貢士們?nèi)肓酥袠O殿。不多時(shí)，眾人聽(tīng)得一聲高喊：“皇上駕到！”眾人立馬行起了跪拜禮，口中山呼萬(wàn)歲。
待平身后，方有大膽的貢士抬眼覷去。
只見(jiàn)那上座尊者的手中把玩著一只還未成型的千千車。他左看右看，似有不滿之處，便從袍袖中掏出一塊小小的砂紋紙，小心地打磨起來(lái)。
讀榜很快開(kāi)始。
欽定的讀卷官在殿上拆開(kāi)第一卷，高聲奏道：“第一甲第一名曹枋——”待拆到第三卷時(shí)，只聞得：“第一甲第三名鐘開(kāi)儀——”
鐘開(kāi)儀心下大喜。他在會(huì)試時(shí)便得了第三，此番殿試仍能保住這個(gè)名次，實(shí)屬難得。
又發(fā)現(xiàn)一甲之中沒(méi)有元濟(jì)的名字，忖道，看來(lái)元濟(jì)仍是位列二三甲之中，待得放榜后再細(xì)查名次不遲。
隨后，讀卷官便將一甲三人的名次填在早已寫好二甲、三甲進(jìn)士姓名的黃榜上，尚寶司的官員用印正定名分。
俄而鼓樂(lè)齊鳴，等候在一旁的翰林院官員接過(guò)執(zhí)事官卷好的黃榜，恭捧出殿，貢士們排列兩側(cè)，跟著依此行至奉天殿外的丹墀拜位。又瞥見(jiàn)皇上也來(lái)到了奉天殿，端坐在內(nèi)，貢士們和文武百官又少不得山呼萬(wàn)歲。
忽然鞭炮大作，傳制官出奉天殿左門，立在丹陛東邊，對(duì)著西面高舉放有黃榜的榜案，后又來(lái)到丹墀御道上放定，高唱道：“有制！”
眾人忙跪下。
那傳制官又念道：“大曄成元十一年三月十五日策試天下貢士。第一甲賜進(jìn)士及第，第二甲賜進(jìn)士出身，第三甲賜同進(jìn)士出身?！彪S后，又將一甲三人、二三甲第一名的名字都念了一遍。
眾人被領(lǐng)著行了四次大拜禮，方才結(jié)束。
鐘開(kāi)儀忙找到元濟(jì)，和他一同看那掛于長(zhǎng)安左門外的黃榜。見(jiàn)元濟(jì)的名列二甲第十一名，二人自是歡喜。
正當(dāng)此時(shí)，眾人望見(jiàn)有官員用傘蓋儀從送新科狀元?dú)w第，又是一片欽羨之色。
釋褐后，送到元府上恭賀鐘、元二人的帖子絡(luò)繹不絕。鐘開(kāi)儀得了探花，又最愛(ài)熱鬧，便借著元濟(jì)的西院連擺了好幾天的筵席。
那席上有好事之人見(jiàn)東院不僅不露面，就連賀帖也沒(méi)送來(lái)一張，便交頭接耳道：
“真是怪事！兒子新得了進(jìn)士，借住府上的鐘小公子更是成了探花郎，西院大張旗鼓的慶賀了好幾天，那住在東院的首輔大人竟一聲也不問(wèn)！”
“之前一直聽(tīng)說(shuō)他們父子之間斷絕了關(guān)系，我當(dāng)時(shí)還不信呢，現(xiàn)下看來(lái)，竟不是傳言??！”
“是啊是??！哪有這樣的父子，也是奇了！不過(guò)這事也不是毫無(wú)緣由。那元首輔和中官魁同氣連枝，元三公子又和鐘太傅一家好得緊。兩派人這幾年在朝上斗得跟烏眼雞似的，在權(quán)力面前，父子關(guān)系又算得了什么呢?！?br/>
“哎！不知道日后這元家父子二人同朝為官，會(huì)是個(gè)什么場(chǎng)面??！”
“誰(shuí)知道呢！吃酒吃酒！”
元濟(jì)看著這滿院的客人有些不耐，對(duì)鐘開(kāi)儀道：“你支應(yīng)吧，我回去了?！?br/>
鐘開(kāi)儀忙拉住他：“這就走了？”又壓低聲音：“元叔叔是不是說(shuō)今晚會(huì)過(guò)來(lái)？”
元濟(jì)點(diǎn)點(diǎn)頭。
眾人直吃到掌燈時(shí)分方才散去。
待夜色深沉，元濟(jì)房?jī)?nèi)的柜門突然從里被人推開(kāi)，走出一位鬢發(fā)花白的中年男子。鐘、元二人忙上前見(jiàn)禮。
鐘開(kāi)儀笑道：“元叔叔，我一直好奇你們父子二人平常該如何見(jiàn)面，還以為你們會(huì)設(shè)計(jì)得多復(fù)雜，原來(lái)竟是這般簡(jiǎn)單！”
“所謂越簡(jiǎn)單的事越讓人想不到。我雖然假意投靠魏誠(chéng)，但他的手還不至于能伸到我的府上來(lái)。我將通往我二人臥房的路設(shè)計(jì)得曲折復(fù)雜，繞個(gè)一圈之后，才能進(jìn)到臥房中來(lái)。故而很難有人能從外面察覺(jué)，我和濟(jì)兒的臥房竟有一道共用的墻?！痹o望道。
“竟有這般巧思！”
“開(kāi)儀，還沒(méi)恭賀你高中一甲呢！你的文章我在讀卷的時(shí)候看過(guò)，寫得甚好！可面上我只能板起臉來(lái)大肆批評(píng)了一番，惹得幾個(gè)大學(xué)士對(duì)我是白眼相加！
“好在他們據(jù)理力爭(zhēng)，你便沒(méi)有跌出一甲之外。濟(jì)兒此番也是爭(zhēng)氣，二甲十一名，也很難得了。只是你還是要好好準(zhǔn)備一月后的館選，若能進(jìn)翰林院做個(gè)庶吉士，三年后便可直接留作京官?！?br/>
“爹請(qǐng)放心，我一定好好準(zhǔn)備?！痹獫?jì)道。
“其實(shí)小濟(jì)的才學(xué)通過(guò)館選是不在話下的，就怕萬(wàn)一魏誠(chéng)做了手腳……”鐘開(kāi)儀道。
“開(kāi)儀說(shuō)得對(duì)，倒是也要留點(diǎn)心才好，這事交給我?！?br/>
元首輔頓了頓，看著兩個(gè)孩子，有些感慨：“七年了，往事歷歷在目，從未忘卻。可嘆如今你們也長(zhǎng)大成人，要卷入這個(gè)朝局了。現(xiàn)下你們科榜新中，哪里知道中朝官員看似風(fēng)光無(wú)限，其中苦樂(lè)滋味只能默默自嘗。
“你們記住，若是心生倦怠，無(wú)力支撐，也沒(méi)有關(guān)系。這本是我這一輩該做的事，無(wú)論如何也不能將重?fù)?dān)挪到你們的身上。倘若有朝一日想離了這朝局，只管告訴我。”
二人聽(tīng)了心中動(dòng)容。
元輔望這七年來(lái)從一介小官登上首輔高位，不知受了多少罪，又做了多少違背本愿之事。
可不得尊位，要如何肅清朝綱？不得尊位，又要如何推行良治？
難道就只顧個(gè)人的享樂(lè)，卻逃避本該肩負(fù)的責(zé)任嗎？
“元叔叔，我鐘開(kāi)儀既然來(lái)了，自是不會(huì)退縮！母族滅家之痛，尤在眼前。為母伸冤，是我作為兒子的責(zé)任；報(bào)效國(guó)朝，是我作為士子的忠心！
“無(wú)論哪一條，我都不該退。倘若我的才能不足，那自然只能請(qǐng)求他人代我為之。但如今看來(lái)，我有能力入中朝，既如此，又怎會(huì)忍心讓元叔叔獨(dú)自支撐？”鐘開(kāi)儀眼中滿是堅(jiān)毅。
“爹，別勸我們了，我和開(kāi)儀早就堅(jiān)定心志，此番來(lái)，就是要助你的?！痹獫?jì)跟著表明了決心。
“好！好！你們都是好孩子……”元輔望哽咽道。