?段洵對二女道，“來來，挑你們拿手的曲子給欽差大人唱兩段?！救淖珠喿x.】”

    穿緋色衣衫的女孩似更活潑些，粉面含春的說道，“大人們想聽什么？奴新學(xué)了支沁園春，詞倒是極好的?！?br/>
    眾人便叫她念來先聽聽，她于是輕啟朱唇，脆生生的吟道，“甚矣吾衰，嘆天涯歲月，何苦頻催。奈霜毫種種，三千盈丈，丹心炯炯，一寸成灰。三徑秋荒，五湖天遠，儒術(shù)于吾何有哉…….”

    還未誦完，內(nèi)中便有人叫道，“快打出去，誰要聽這些個哀嘆。今兒給欽差大人接風(fēng)，唱些喜氣的。”

    那女孩慌忙低了頭，一旁穿素色衣衫的小姑娘打著圓場道，“是奴們不省事，還有一支賽天香，最是合宜的，請大人們聽聽這個吧?！?br/>
    二人坐定，緋色衣衫的女孩放下月琴，拿出了檀板，輕輕一擊，只聽那月琴聲清脆叮咚，她婉轉(zhuǎn)悠揚的唱了起來，“芙蓉屏外，倒金樽，滿座艷歌凝噎。半面新妝香透幌，環(huán)佩姍姍步怯。接黛垂鬟，低聲小語，問采香仙妾。

    柳裊花停，鶯鶯燕燕標(biāo)格。媚眼射注檀郎，雙鴛全露，裙底凌波襪。萬斛胭脂傾在水，染就銀河一色。天作紅墻，山為翠幕，生把伊儂隔。離魂牽夢回，南浦涼月?！?br/>
    這曲子的確應(yīng)景，把酒吟唱，笑擁彌日。一曲唱罷，眾人拍手叫好。

    段洵對我笑道，“這姑娘唱的好，一把好嗓子可不正應(yīng)了鶯鶯燕燕么？大人在京城聽北調(diào)多些吧，這南音聽起來可還入耳？”

    我自入宮后鮮少聽人唱曲，如今乍聽之下，讓我憶起幼時看姐姐彈唱的畫面，有些傷懷但也只能含笑贊好。

    “賞這兩個瘦馬?！倍武幻娣愿懒巳舜蛸p，一面又為我斟酒。

    阿升坐在我旁邊，湊近些好奇的問道，“這兩個不是人么？怎么叫她們是瘦馬？”

    這話在座的都聽到了，大家紛紛笑開來。

    段洵說道，“不怪中官不曉得，這是我們揚州特有的玩意兒。所謂瘦馬，確實與馬無關(guān)，只是形容這些女孩子個個都苗條消瘦，清麗婉約，這都是兩淮的鹽商見多了金陵脂粉風(fēng)韻艷媚，想換換口味才想出來的花樣。

    這些個女孩子自小被牙婆悉心培養(yǎng)，彈琴吹簫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧事皆熟捻。中官可知，這挑瘦馬可是有講究的。”他說著招手叫那穿月白衫子的女孩過來。

    那女孩裊裊婷婷地走了過來。段洵的長隨在一旁道，“姑娘拜客。”她應(yīng)聲盈盈下拜。

    “姑娘往上走?！迸⒂滞武媲靶煨熳吡藥撞健?br/>
    “姑娘轉(zhuǎn)身?！迸⒃谕耙徊?，立在燈下，我得以看清她的容貌，尖巧的下巴，一張清麗的小臉瘦的可憐，長長的睫毛覆蓋在眼睛上還在微微的顫抖，她緩緩地抬首，一顆精巧的淚痣掛在眼角，仿佛隨時都會滴落下來。

    一旁的長隨又道，“姑娘借手?！迸⑸斐鲎蟊?，右手輕撩了袖子，露出一截瑩白如玉的手臂。

    眾人正為這一段玉臂贊嘆，只聽一旁又叫道，“姑娘相公?！彼従彽靥а?，眼波脈脈似一池碧水，兩道柔光在我臉上繾綣。

    “姑娘幾歲？”她收回了目光，輕聲道，“奴今年十六。”

    “姑娘再走走。”她素手輕拽起裙子，露出一對纖纖蓮足。

    眾人轟然叫好。段洵沖著我說道，“至此，是瘦馬相看完畢。只這最后一道最為重要，須得符合瘦，小，尖，彎，香，軟，正這七條，方為上等。大人若想看，不妨讓她除了鞋襪再細細一觀？”

    我含笑擺首。對于蓮足，我一向沒有太大興趣，幼時曾見姐姐忍受纏足的百般苦痛，只覺得這是個折磨人的法子并無甚美感。

    后來見到陛下，皇室不必纏足，我因此覺得能夠步履如常健步而行的女子反倒更有風(fēng)致。

    段洵示意那女孩回去坐了，因問道，“叫個什么名字？”

    女孩起身回道，“奴姓白，喚作玉，取得是白茅純束，有女如玉這句。”

    “好好，果然是有女如玉！”段洵喜道，“還會唱些什么？”

    他轉(zhuǎn)頭問我，“大人想聽什么，您點來，叫她們好好唱。”

    白玉半垂了眼，聽了段洵的話忽然揚起睫毛飛快的看向我，那一眼里竟似有千言萬語般。

    我的心不規(guī)律的跳了兩下，鬼使神差的說道，“你剛才唱的是楊用修的詞，他還有一支是仿了東坡先生作的滿庭芳?！?br/>
    白玉微微頜首，撥弄了琴弦唱道，“歸去來兮，半生歧路，天涯南北西東。弋人何慕，造化任冥鴻。曾是先朝執(zhí)戟，今衰矣、白首楊雄。休點檢、并游英俊，五相一漁翁。丹衷，舉頭望，長安萬里，一朵云紅。把致君堯舜，付與諸公。贏得老生強健，盡驅(qū)使、明月清風(fēng)。浣溪畔、先生醉也，拍手笑兒童?！?br/>
    她幽幽的唱來，低回凄迷，將詞中的得失榮辱盡數(shù)道出，令我心生慨嘆。

    段洵擊掌嘆道，“這小姑娘年紀不大，靈氣兒卻足。大人您看呢？若是合意大人權(quán)且?guī)厝?，再好好調(diào)教一番讓她伺候您可好？”

    眾人皆看向我，又轉(zhuǎn)而去看白玉，在一片無聲的好奇中等待著我的回應(yīng)。

    我知段洵今日必有這一問，索性坦然朗聲道，“大人和我開玩笑吧，您忘了我是宦臣么？”

    其時國朝已不禁宦官狎妓，甚至很多宦臣私下都會蓄妾，無論在京城還是外埠這都不是秘密。

    段洵不意我會如此回應(yīng)，大感尷尬，竟不知如何接下話去。

    忽然聽得錚的一聲，原來是白玉大驚之下將手中的月琴弦撥斷。

    段洵正愁該如何圓場，登時便發(fā)作出來，怒道，“如此沒有規(guī)矩！帶她出去，讓牙婆子快些發(fā)賣了?！?br/>
    霎時白玉驚恐失色，臉白如紙，被長隨從椅子上硬是拉扯起來，她一面掙扎，一面回顧我，眼中滿是幽怨和不舍，那一眼，令我瞬間想起了姐姐臨去前望向我的神情。

    我低聲喝道，“且慢！”站起身，一徑走到白玉面前，拾起她的月琴，將斷了的琴弦慢慢的接好，才回首沖段洵笑道，”弦斷了還可以再續(xù)，大人何必動怒呢?！?br/>
    段洵看向我的目光里充滿了探詢，半晌他笑意曖昧的說道，“還是大人懂音律，惜軟玉……”他朝白玉招了招手，“來來，還不快給大人敬酒賠罪，還愣著干什么?！?br/>
    白玉怯生生的走過去斟了酒，將杯子舉至我唇邊，她的手指輕顫纖弱無力。我深吸氣將杯子接了過來，一仰而盡。

    那之后，段洵便令白玉坐到我身畔，為我填酒布菜。我不忍她遭受段洵呵斥，將她斟的每一杯酒都盡數(shù)喝凈，我強忍著胃中的不適感，勉力撐住精神不讓自己顯出醉態(tài)。

    然而從眾人調(diào)笑戲謔的眼神里，我知道今日這一仗，我已然輸了。

    次日醒來我還有些頭疼，阿升體貼的端給我醒酒湯，語氣卻一點都不溫和，“大人不能喝還喝那么多，平常也不是貪杯的人，怎么她遞過來的就都喝光啊?！?br/>
    我沖他訕訕的笑著，他不依不饒的說道，“您預(yù)備怎么辦啊？沒準(zhǔn)今兒后晌段大人就把人送過來，讓留還是讓走，您吩咐吧?！?br/>
    我十分窘迫，眼神閃爍的問他，“昨天，我，說要她的話了么？”

    “您是沒說！可您也沒拒絕!段大人末了說把她給您送來，您可是含笑不語！”

    我簡直不敢看他，垂了頭不再出聲。

    他也不理我，隔了一會，我想起今日有正事要辦，便打岔道，“段洵說要送鹽商名冊來，可有送過來？”

    他朝書案一努嘴，我見上頭放了厚厚的檔案和名冊，心里踏實多了，不再想剛才的話題，起身洗漱去研究兩淮鹽商情況。

    我認真的看著記錄。其時兩淮鹽商確實為一個特殊的商幫，雖以兩淮命名，但并不僅限于兩淮地方的人，他們來自不同地區(qū)，勢力最大的是來自山西和徽州的商人。其中資本最為雄厚的有汪、程、江、洪、潘、鄭、許等八大家，居八大家之首的則是徽商江春。

    據(jù)揚州府的記錄，淮鹽歲課七十萬五千一百八十引，征銀六十萬兩，比他處獨多矣。

    鹽務(wù)富庶，不免競尚奢華，揚州的鹽商傾財力物力鍛造園林以結(jié)交取悅官場權(quán)貴，所以揚州園林之盛，可謂甲于天下，自北門處直抵平山，兩岸數(shù)十里樓臺相接，無一處重復(fù)。

    所以先帝也曾慨嘆，鹽商財力偉哉。

    我伏案感慨，一面想象著明日見到這些巨賈時的情形，不知不覺已到了中午時分，阿升跑進來時，我以為他是要催我吃飯，卻不想他沒好氣的撂下話，“人來了，在外頭花廳處，大人給個示下吧?！?br/>
    這半日的工夫我?guī)缀醢堰@樁事忘記了，可看樣子阿升卻沒忘，氣兒都還未消，我懇求的看著他說道，“麻煩阿升，幫我問問她是否帶了賣身契，若是有的話，我寫了文書放她自由就是了?！?br/>
    他略微滿意的看了我一眼，訥訥點頭去了。不一會功夫又跑了回來，氣急敗壞的道，“她不走！說什么都要見您。這會兒在外頭跪著呢，說見不著您她就不起來?！?br/>
    我無奈起身前往花廳，一邊思量著如何安置她。進了花廳，果然見白玉孤零零的跪在地上，我想要扶起她，想了一下還是未伸出手，只溫言請她起身。

    她低著頭走到我面前，一言不發(fā)。阿升拿了她的賣身契給我，我匆匆掃了一眼，見上面寫著由段洵買下轉(zhuǎn)送于我，總共花費的銀錢是五百兩。

    我將賣身契遞給她，溫言問道，“我寫文書放你自由不好么？你若是缺錢，我可以給你，拿了錢自去做些小生意以后尋個穩(wěn)妥的人嫁了，一心一意的過日子，比跟著我強多了?！?br/>
    她不搭腔，用力的絞著手里的帕子，半晌嚅囁說著，“您別記恨我不要我，我昨日不是故意的，我從前的一個姐妹，嫁去了江寧提督織造家，說起，說起提督大人的事……我心里害怕……才……我不是故意的。”她嗚咽的哭了起來。

    她斷斷續(xù)續(xù)的話中之意我懂。國朝的提督織造歷來由外放的宦臣擔(dān)任，她一定是聽說了姐妹嫁給宦臣之后不堪的生活才會恐懼。

    阿升按捺不住生氣的說道，“你說什么呢？我們大人可不是那種人，你少亂比?！?br/>
    白玉嚇得一徑搖手，哭的更厲害了，“我沒有那個意思，我知道您是好人……”

    這卻又不知從何得出的結(jié)論，我苦笑道，“我不會記恨你，也沒有別的意思，是希望你能得到自由。我身邊并不需要女孩子?！?br/>
    她忽然抬頭，眼神決絕，“我情愿跟了您，我就當(dāng)您一個使喚的丫頭還不行么？”

    阿升急道，“不行！大人不需要！哎我說，給你贖身你怎么還不愿意呢？”

    她狠狠的瞪了一眼阿升，轉(zhuǎn)而盯著我，臉上帶了種絕望的凄艷，“您是真不懂還是裝不懂，我出了這個門就能自由了么？

    像我這樣的人能干什么，誰又肯娶我？我除了把自己賣給人做妾就只剩下回去重操舊業(yè)這條路?！睖I水自她眼中緩緩地流淌下來，“我們這行里的，有人歡歡喜喜的嫁了人，自以為得了歸宿，等到年老色衰，夫君不喜主母挫磨，日子過的苦不堪言。還有人干脆想通了和牙婆串通好為騙人錢財賣身嫁過去，過上幾年想個法子讓夫君休了自己仍舊回去做老本行。

    這就是我們的歸宿！我們的命！”她淚光盈盈的凝視我，聲音顫抖，“大人，您還覺得我能有自由么？您就當(dāng)可憐我收下我當(dāng)個奴婢吧。”

    這般現(xiàn)實又這般無奈，讓我覺得沉重悲涼，我艱難的對阿升說道，“幫我安置好她吧?！?br/>
    “那贖她的錢呢？”阿升似乎早料到這個結(jié)果，冷靜追問道，“明日我親自送去段大人府上？”

    我很欣慰他能立刻想到這件事，擺首微笑道，“不急，等我們走之前再還給他。”

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