?不知怎地阿什利拒絕迎娶貝克爾小姐的消息流傳出去。也許是不小心走漏風聲，也許是好事者捕風捉影，更可能是兩家遲遲沒有喜訊傳出引來的猜測。

    在這謠言喧囂日上的時節(jié)，威爾克斯父子的破局卻陷入僵局。

    “亨利已經(jīng)招認，貝克爾夫人的侍女向他提供一種草藥，并同他許諾只要將草藥加入帕加索斯的飼料再引你過去，待百合花成為十二橡樹的女主人，就把凱蒂許配給他?！崩贤柨怂瓜壬凵癯劣簦樕系拿恳桓€條都表現(xiàn)出主人內(nèi)心蓬勃卻強自壓抑的憤怒。

    “那種草藥塔爾頓太太看過之后證實可以引起馬匹的神經(jīng)紊亂，造成短時間內(nèi)持續(xù)興奮，并很容易被矮腳蕨吸引。發(fā)生事故的地方就生長著大量矮腳蕨?！?br/>
    阿什利知道父親的憤怒，他已經(jīng)不再叫瑪利亞的名字，但阿什利更清楚當怒氣散去，父親更多的一定是傷心。疼愛多年的妹妹欺騙自己，算計自己的兒子，還有什么比這更能令一個哥哥心碎的？

    但他除了稍作安慰，更多的卻是暗松口氣——這樣一來父親說什么都不會同意貝克爾家的婚約請求。

    取得最關(guān)鍵的支持后，阿什利開口，“陪審團不會相信黑鬼，光是塔爾頓太太的證詞是不夠的，亨利留下來的草藥可以當做物證但想要有一擊即中還差得遠。我們需要更有力的、無可指摘的強大證據(jù)，起碼要再有一位白人的證詞。”

    “我派人調(diào)查了貝克爾家近兩個月的交際圈，他們曾和一位查爾斯頓的獸醫(yī)接觸，我懷疑他是草藥來源。但我的人去尋找時，那位獸醫(yī)已經(jīng)舉家搬遷，鄰居們說是去波士頓，很大可能是托詞?！?br/>
    “只能先派人去查查獸醫(yī)的親屬或朋友，他既然搬走留下的地址一定是掩人耳目?！?br/>
    線索到這里又斷了，情況一時間似乎陷入僵局。書房里短暫的沉默后，一陣敲門聲打斷父子二人的思緒。

    “進來?！奔s翰·威爾克斯說到。

    “老爺，是布朗先生的來信?！焙谌斯芗遗踔y托盤走進來，呈上一封蜜蠟封口的信件，再悄無聲息地退出，就像他從未來過一般。

    約翰看著紙張精美的花紋，內(nèi)心涌出不祥的預感。他利落地拆開信件閱讀，兩分鐘后……

    砰！

    “豈有此理！”老約翰臉色鐵青，嘴角抽搐兩下，灰色的眼睛迸發(fā)出犀利的光，似乎要戳穿薄薄的紙張，又像是透過信紙瞪視那個寄信人。

    “父親，給我看看?！备缸舆B心，阿什利一下就猜出父親的憤怒和自己有關(guān)，他也不給拒絕的機會，直接站起身抽出信紙，表情紋絲未變地從稱呼讀到落款。

    半晌……

    男人煽動手上的紙，颯然一笑，“爸爸何必生氣，將我退學是佐治亞大學的損失?！?br/>
    “阿什利……”約翰不知如何安慰兒子，當初上佐治亞大學是他一力促成，如今布朗背棄信譽將兒子退學，仿佛是在嘲弄他所信非人。

    “爸爸，你曾經(jīng)教導我一切都是神的安排。如今我身陷丑聞，連從小看著我長大的布朗先生也不愿伸出援手，這不正是神的考驗嗎？況且趁此機會看清誰是真正朋友難道不好嗎？”被退學阿什利遺憾，但不痛苦，“這所學校不能接受我今天的不完美，那也不配擁有我將來的榮耀。它今天讓我離開，總好過以后再生事端。美利堅的大學很多，我總能找到地方繼續(xù)學業(yè)?！?br/>
    “我的兒子不應該為莫須有的污名連累！你是威爾克斯家的上等人！”

    約翰真的是氣壞了，如果說剛得知妹妹一家的陰謀時還只是傷心氣憤，現(xiàn)在兒子被大學退學卻成為壓垮駱駝的最后一根稻草。心平氣和一輩子的老紳士第一次涌起仇恨，本來只想不結(jié)締婚約便罷，現(xiàn)在他一定要讓貝克爾家付出代價！至于老布朗先生，看來他的這位好朋友忘了是誰當初對他的仕途鼎力相助！

    “我當然是上等人，但有些事情不能光用上等人的方法解決?！卑⑹怖b作沒聽出父親的潛臺詞，積極止損，“我即將入學佐治亞大學的事情人盡皆知，現(xiàn)在他們將我退學，為了避免影響一定會大肆宣揚我的丑聞，以顯示他們的選擇合乎情理?！?br/>
    “所以我們要先下手為強，告訴所有人我要去北方念大學，免得布朗先生在某個公開場合一不小心吐露“真相”?！?br/>
    “可是阿什利，北方大學的招生時間已經(jīng)過去……”

    “新澤西學院的托馬斯·科爾先生曾向我提出邀請，出于種種原因我拒絕了。現(xiàn)在希望他不會拒絕我的入學申請。”阿什利非常喜歡科爾先生磅礴大氣的繪畫風格，只是比起風景他個人更偏向人物繪畫，再加上有布朗先生的因素才拒絕對方。

    “不過在此之前，最重要的是恢復名譽。”

    老約翰也不是迂腐的人，不過是心中的道德標尺限制了他的行動，現(xiàn)在危機逼近眼前，非常時行非常事。

    “雖然我并不喜歡一個人，但你得承認惡棍的辦法有時候很有效?！崩霞s翰抽出鋼筆開始寫信。

    “爸爸，你說的是誰？”阿什利有些好奇，他隱隱有個人選……

    “雷特·巴特勒?！币粋€有辦法的惡棍，上流社會的毒瘤。

    好的，猜測證實。

    科普：新澤西學院就是后來的普林斯頓大學，托馬斯·科爾先生是美國十九世紀初的著名畫家，哈德遜河畫派的創(chuàng)始人。在歷史上他生存年代是1801-1848，蠢作者延長了他的壽命。本文中故事發(fā)生的年代是1856年。