只見走在最前面的正是閩沖，他恭敬地引著兩個人進了包廂。前頭一個是位年約四十許，面目和善的中年人，另一個則約莫三十多，身材魁梧，虎目炯炯。江清流早已起身和他二人作揖還禮，語含歉意地道：“二位長途跋涉而來，著實辛苦了。我本應親自上門接應，但此刻我行動多有不便，今日便在此設宴為二位接風洗塵。待會我自當罰酒三杯，還請二位勿怪我怠慢之罪?！?br/>
    那二人見江清流態(tài)度謙和，語氣真誠，又氣質清華，舉止大度從容，心中不禁多了幾分好感。中年人趕緊道：“江四爺言重了。承蒙江四爺信任看重，特意邀請我們來此共籌大計，還設宴款待，我們若是還挑三揀四，未免太不識抬舉了！”

    旁邊那魁梧大漢也朗聲笑道：“四爺不用這么客氣，我最不慣這些虛禮，待會好酒好菜地痛快喝上幾杯才是正理，嚴兄，你說是也不是？”

    原來中年人乃嚴家船行的二把手，喚作嚴睿。嚴家世代造船，技術精湛，在福州，泉州，登州等地均設有大型造船廠，工人數(shù)千，每年造船數(shù)量也要以千記。嚴家以最末流的工匠之身躋身于各大世家豪門，巨富商賈間而名聲不墮，可見其實力之雄厚。

    而那彪形大漢則是遠福鏢號創(chuàng)立者方秋生的第三個兒子，叫做方威遠。遠福鏢號成立之初，名聲并不顯。后來方秋生在一次走鏢過程中，遇上了一伙極其兇悍的山匪，他不但臨危不懼，更是憑著過人的膽識和過硬的本領，先示弱誘敵，又帶著兄弟們出其不意地半路反截了這伙山匪，并全部活捉，扔到了官衙門口。這伙山匪窮兇極惡，作惡多端，當?shù)乜h衙通緝多年而毫無進展，一直是他們的一塊大心病。方秋生卻一下全部活捉，并交給官府，那博平縣知縣得了這么大一份禮物，升遷有望，便也投桃報李，在上報東昌府知府時，大大贊揚了方秋生的義舉，并為他求恩賞。那尹姓知府本也沒有太放在心上，打算賞點金銀財帛也就是了。

    但他的幕僚卻多了個心眼，打聽到此次方秋生押的鏢并不是什么特別貴重的物品，而是一副骨灰和幾箱籠書信衣物。原來時任兗州府寧陽縣知縣的劉伯敏于一月前暴斃身亡，他的大哥，當時的工部侍郎劉伯賢對弟弟蹊蹺的死因心生疑竇，便派了心腹前來查看。這心腹到了寧陽縣后，暗中多方查探，方知那劉伯敏在任期間因嚴查稅務之事，與當?shù)匾恢x姓富紳多有齟齬。劉伯敏雖一心想整頓政務，拿謝家開刀，奈何謝家在寧陽縣經(jīng)營多年，根基深厚，更是大昭開國大將謝勤所屬謝家出了五服的旁支，在當?shù)赝踔?，即便是縣衙之內也多有人與之交好。他查無實證，無可奈何之下只好將此事擱置。一個月前，謝家祖母過八十大壽，特意請了劉伯敏，并專門為他設了一席山珍海味款待，想和他緩和下關系。劉伯敏見他一鄉(xiāng)間富紳，家中用度擺設竟極其奢華富貴，再看桌上魚翅鮑參，心中氣憤，便只揀了面前一道看著最是簡單的清蒸鱸魚吃。不料待他吃了大半，竟渾身起紅點，喉嚨發(fā)腫，呼吸困難。等謝家急急忙忙找了大夫過來，他已休克了過去。那謝家陣腳大亂，不知所措。這時謝家二老爺身邊一個奴仆出了個主意，說把劉伯敏裝成酒醉昏過去的樣子，用馬車直接送回府衙，只要不死在謝家，就萬事好說。謝家病急亂投醫(yī)，竟采納了他的意見，給了大夫一大筆封口費，便將身上被潑了許多酒的劉伯敏送回了衙門后院。原本這事謝家即使是無心之失，也總脫不了干系的，誰知那劉伯敏被攙著回房的途中，又醒了過來，正巧被值夜的差役瞧見，且他表情難受，神情萎靡，剛好和酒醉暈吐之象相符。因而當?shù)诙煸缟纤话l(fā)現(xiàn)已身體僵硬，呼吸全無地躺在床上時，竟無人懷疑到謝家頭上。這心腹知道其中關竅必在那道清蒸鱸魚之上，謝家雖有責任，但因是無心之失，難以查到他們故意謀害的實證，便寫信回報劉伯賢。劉伯賢回信命他先將劉伯敏的骨灰和遺物送回京城辦理喪事，他則留下來繼續(xù)查探。這才有了方秋生押鏢的這件事。

    那幕僚將此事前因后果告之尹知府，尹知府聞音知意，立即批了賞賜的諭令，不僅有撫恤傷員和獎賞的金銀財物，更是親筆提了一副“精勇大義”的匾額送給方秋生，并派遣了數(shù)名護衛(wèi)隨同上京，直送到劉府大宅才回轉。在尹知府的特意宣揚和劉伯賢的授意之下，方秋生創(chuàng)立的遠福鏢號一時名聲大噪，路人皆知。之后方秋生接連接了幾個數(shù)額巨大，風險也高的生意，因著他確實功夫底子好，又有一幫同樣勇猛果敢的兄弟協(xié)助，每一次都有驚無險地完成了，至此遠福鏢號的名聲才算真正穩(wěn)固下來，在這江湖上也有了一席之位。

    江清流，嚴睿，方威遠三人分別落座，喊了小二點了菜，三人就先喝茶聊天，說些見聞軼事。嚴睿和方威遠因為家中生意的緣故經(jīng)常天南地北，四處奔波，自然見識廣博，對各地風土人情也頗多了解，便挑了有趣的說。出乎他們意料的是，江清流在這方面也能搭上話，而且對他們所言多有補充和解釋，竟似比他們更為了解當?shù)氐拿袼琢晳T。方威遠甚是好奇和不解，難道江清流也去過這些地方？但他這般年輕，閱歷怎么比得上他們這些摸爬滾打了許多年的人？

    “…那年我才二十出頭，跟著鏢里的一位老大哥運了批貨物到了京都北邊的一個小鎮(zhèn)上。我聽說那小鎮(zhèn)往北幾十里路就能望見大草原了，便夜里偷偷騎了馬找過去。我一路往北跑，跑了幾個時辰，天都要亮了，還沒見著那草原的影子。我不信那個邪，就跑到了附近一座高些的山上，站在山上一看，呵，原來在這那！那山背面就是一片綠油油的草原，大到?jīng)]邊，遠些的地方隱約瞧見幾個黑點，不知道是不是牧人住的氈房。我便下山騎馬繞到草原上，放眼望去，都是這鮮嫩嫩的草兒，我那馬兒也興奮得直撒蹄子。我便縱馬狂奔了好一會，只覺暢快淋漓。趕上日出的時候，嘖嘖，這景致，比那詩里書上寫得都要美呢！后來，我還瞧見了在放牧的幾個居民，奈何我已經(jīng)走的太深了，急著趕回去，不然一定上去和人家攀談幾句，也好長長見識?！狈酵h十分惋惜又羨慕地道：“這草原的景致真是獨一無二，極為壯闊?？上覜]能有機會去試一試那圍著篝火大口吃肉大碗喝酒的滋味?！?br/>
    嚴睿聽得津津有味，很是感興趣。他奔走的城市多在沿海地帶，更是沒有機會一見遼闊美麗的草原風光。卻聽得江清流笑道：“方兄不必如此遺憾，以后機會多得是，只要方兄有這個心，去趟草原又不是什么難事。只是若想在草原天天大口吃肉大碗喝酒卻是有些難?！?br/>
    方威遠大為不解，嚴睿也面露疑惑，道：“我聽幾個去過塞北的朋友說，他們在草原上都是這般情形，難道竟不是實情？”

    江清流解釋道：“你那些朋友所說倒也不假，只是草原牧民十分珍惜牲畜，平日里也多以奶食為主，甚少食肉，唯有款待客人時才會宰殺牲口。若是方兄是沖著能大口吃肉去草原，恐怕即便是最熱情好客的草原牧民都不敢接待你了！”

    方威遠和嚴睿聽了不禁恍然，卻又疑惑為什么江清流知道得這么清楚？方威遠終是沒忍住，問道“江四爺，這些你是怎么知道的，莫非你去過草原？”

    江清流知他疑惑，便淡笑著點頭道：“我幼時習武，師父時常帶我出門游歷，一去便是大半載。大江南北，草原大漠，我們都落過腳，住過一段時間，因而有所了解?！?br/>
    “原來如此，我說怎么江四爺年紀輕輕，閱歷竟這般豐富，我方威遠自嘆不如??！”正好此時酒水菜肴已經(jīng)上齊了，方威遠就端起酒杯朝江清流道：“今日四爺教我長了見識，來，我敬四爺一杯?！?br/>
    江清流也不推拒，一飲而盡，又重新斟滿酒，道：“先前怠慢了二位，說好要自罰三杯的，這是第一杯?！蔽醇皣李６俗钄r，他已喝了一杯。然后第二杯，第三杯。

    方威遠見他行事動作這般果斷豪爽，言出必行，極對他的胃口，當下便道：“好！痛快！我方威遠最是欣賞四爺這樣痛快豪爽之人，四爺，我再敬你一杯！”

    嚴睿在一旁瞧著，心里也對江清流極為贊賞。他雖不知江清流真實身份，但根據(jù)此前探得的信息，肯定是出于書香門第。他見江清流對他們這樣的商賈沒有絲毫倨傲鄙夷之色，反而竭誠相交，言談舉止更是讓人如沐春風，不禁生出親近之感。再想到他未及弱冠之齡，便有如此涵養(yǎng)風度，更是心中佩服。念及此，便也隨著方威遠端起酒杯道：“四爺待人以誠，風采更是令人折服，今日有機會能與四爺相交，實乃緣分，我也敬四爺一杯！”

    他三人相談甚歡，到后來竟有些相見恨晚之意。待飯畢，三人又轉到了那矮塌上喝茶，總算是聊起了正事。