前太妃心里是猶豫的，她聽得出來(lái)，這羅家的女眷們對(duì)她這后娘充滿了羨慕嫉妒恨。這個(gè)時(shí)候正是繼母最艱難的時(shí)候，釋放一些善意，助她渡過難關(guān)，更能拉近與她的感情?？伤窒肟纯蠢^母究竟有幾分本事，能不能撐起這個(gè)家，怎么辦？

    就在她猶豫的當(dāng)口兒，那邊兒繼母已經(jīng)又經(jīng)歷了一番攻擊。卻是羅二奶奶聽了羅四奶奶的話，反唇相譏，偏還是笑吟吟地說出來(lái)：“哪個(gè)說我欺負(fù)新娘子來(lái)。咱們叫新娘子說說，我欺負(fù)她了沒有？”看似回?fù)翩ㄦ玻瑢?shí)則又將韓氏給拉過來(lái)?yè)跫?br/>
    韓燕娘的拳頭在袖子里捏了捏，真想把這一群三姑六婆打成肉餅！韓燕娘與前世的太妃有一個(gè)共同點(diǎn)，都是讀書人家的閨女，小時(shí)候過過一段不錯(cuò)的日子，識(shí)得些文字，后來(lái)家道中落，接觸了許多三教九流，罵起人的時(shí)候既有市井之潑辣又具文人之陰損——她們還六親斷絕，沒啥好顧慮的。

    然而在自己新婚的日子里，又是熱孝里成婚，還沒個(gè)娘家好倚靠，委實(shí)不好就這么對(duì)婆家親戚翻臉——尤其是對(duì)婆婆的娘家親戚翻臉。是以羅家妯娌便撿回了半條命。她們自詡是官宦人家的女眷，也是斯文人，說起話來(lái)咬文嚼字，粗人們聽不懂。哪知這一位是真的能聽得懂。

    韓燕娘放又捏了捏拳頭，抬起頭來(lái)，露出一個(gè)深刻的笑來(lái)：“二嫂子說的是，在我的家里，誰(shuí)能欺負(fù)了我去？”弄死了她們不要緊，自己也得賠命，她雖然死了爹娘，還想好好地活出個(gè)人樣兒來(lái)呢，可不能把自己填到一群賤人挖的坑里去，那就太不值得了。

    賀瑤芳舒心地笑了，這個(gè)繼母，有點(diǎn)兒意思。再抬眼看羅家妯娌幾個(gè)，一個(gè)個(gè)都是被熱豆腐塞喉嚨的表情，咽不下去吐不出來(lái)。羅大姐兒在身后滿面尷尬地扯了扯羅二奶奶的袖子，羅二奶奶頭也不回地伸手抹下了女兒的手。不自在地扭一扭頭，正好看到賀瑤芳來(lái)了，忙抬高了調(diào)子招呼她：“哎呀～我們二姐兒來(lái)了，是來(lái)看新娘子么？你家添了口人兒啦?？伤阌辛四锪?，要不要來(lái)叫人??？”

    賀瑤芳心里翻她一個(gè)白眼，五歲的孩子，也是到了懂得一些事情的時(shí)候兒了。略精明一些，就該知道后娘是個(gè)什么樣恐怖的存在了。聽了這話兒，十個(gè)里頭得有八個(gè)要翻臉。

    賀瑤芳就是那兩個(gè)里頭的一個(gè)。她邁著個(gè)四方步，慢悠悠地走到了婚床前。此時(shí)已撒完了帳，床上地上都落了些谷豆棗果，還有一些被踩壞了，大約是賀敬文出去的時(shí)候踩的。賀瑤芳人小腳小，踩到這硬硬的桂圓核桃一類的堅(jiān)果上磣得慌，又怕走快了跌跤，一路咔吱咔吱走完了。

    奔婚床就爬到韓氏的膝蓋上去了。

    羅家N奶奶：……

    韓氏的蓋頭已經(jīng)取下了，燭光下一張年輕的臉，清秀又堅(jiān)毅，賀瑤芳一看這張臉就喜歡上她了。相由心生，不在美丑，看不明白的，大約是閱歷太淺。韓氏并不頂美，卻像是春日里抖落了一身積雪的松柏，看著就挺拔舒坦。

    “松柏”將她一攬，扶正了個(gè)姿勢(shì)坐好了，小聲說：“這樣坐穩(wěn)些，別咯著了?！辟R瑤芳仰頭看她，笑得純真極了。羅二奶奶還要說什么，韓燕娘伸手捏了個(gè)核桃放到賀瑤芳面前，輕聲哄著：“姐兒吃核桃么？”

    她在出門子之前就跟媒人打聽過了，這賀家有三個(gè)姐兒一個(gè)哥兒，最小的那個(gè)姐兒才夭折了，目下只有頭前生的一子二女。度其稱呼年紀(jì)，這當(dāng)是二姐兒。然恐這小女孩子是賀客家的孩子，故而含糊稱呼一句“姐兒”。

    賀瑤芳不知道她葫蘆里賣的什么藥，卻也樂得順著她演下去，一點(diǎn)頭：“好的呀?！?br/>
    “咔嚓！”核桃就這么碎了。

    賀瑤芳：=囗=！

    在前太妃前世今生加起來(lái)四十多年的人生歷程里，從來(lái)沒見過這等女壯士！前世落魄的時(shí)候，跟著柳氏住的地方，街坊四鄰做粗活的婦人也有，入宮之后，特特挑的健壯宮女也不少，徒手捏破核桃的，沒人！

    到底是見過世面的人，縱然心里已經(jīng)很驚訝了，賀瑤芳面上還能裝成個(gè)天真可愛的小朋友，輕呼一句：“呀！開了，能吃了么？”

    羅家?guī)孜荒棠萄壑樽佣家粝聛?lái)了，驚訝地一瞅，見這位新娘子笑看著她們，又捏了倆硬殼核桃！賀瑤芳發(fā)誓，她聽到了好幾聲響亮的咽口水的聲音。

    真是萬(wàn)萬(wàn)沒想到??！舔舔嘴唇，前太妃就著新后媽攤開的手掌，揀核桃肉吃。唔，沒去皮，有點(diǎn)苦……

    賀瑤芳只是嘴巴里有點(diǎn)苦，羅家?guī)讉€(gè)奶奶就是心里苦了。秀才最怕遇到兵，有理說不清，說急了她揍你一頓，你縱日后找補(bǔ)回來(lái)，這頓皮肉苦也先吃了。于是從羅二奶奶開頭，娘子軍們一面說：“哎呀，要開席了，我們到前頭熱鬧熱鬧去，鄰居們都來(lái)了，沒個(gè)幫襯的不好，不能叫姑太太一個(gè)人張羅呀～”一溜兒都倉(cāng)皇地跑了。

    留下賀瑤芳和新來(lái)的后媽大眼兒瞪小眼兒。

    【這要怎么辦？我爹那不討喜的性子，不會(huì)被她打死吧？！】賀瑤芳如是想。

    【這孩子長(zhǎng)得怪好看的，可就這么跑生人腿上坐著，能行么？】這是已經(jīng)開始操心的后媽。因著第一次見面出現(xiàn)得時(shí)機(jī)太巧，表現(xiàn)得太暖，兼之生得太可愛，一個(gè)心黑手狠的前太妃，在后娘眼里成了個(gè)要時(shí)刻留意，不令吃虧的軟妹子。哪怕后來(lái)賀瑤芳無(wú)法無(wú)天，苦主跑過來(lái)跟“家長(zhǎng)”哭訴，韓燕娘只道這告狀的家伙太奸狡！要是說長(zhǎng)女脾氣暴一點(diǎn)，她還信，這小棉襖多乖多單純多懂事兒?。?br/>
    這是后話了。

    反正，這會(huì)兒，這后娘已經(jīng)給閨女操上心了。張老先生與前太妃選的人這個(gè)人是真的不錯(cuò)，將條件限定死了，這無(wú)親無(wú)故，只有賀家是親人的、好人家出身的媳婦兒，自然就要跟夫家一條心了。真能狠起心來(lái)作天作地的，十個(gè)里也遇不著一個(gè)。還好，這回韓燕娘并不是例外。

    因韓燕娘是熱孝里從權(quán)成婚，這房是圓不了了，賀敬文娶了個(gè)媳婦兒，也就是家里暫時(shí)多了個(gè)管家婆，兒女有人管了、老娘有人陪了、家務(wù)有人安排了……而已。韓燕娘呢，得了個(gè)棲身之地，不會(huì)因?yàn)閮砷g半舊房里只有她一個(gè)人住而受到額外的不公正待遇。

    韓燕娘見亂人走了，才輕聲兒一句一句地抱著個(gè)軟軟暖暖的小閨女問她的話：“晚飯吃了么？喜歡吃什么？幾歲啦？生日過了沒有？開始讀書了么？”

    賀瑤芳聽到她問讀書，心里先點(diǎn)了頭，能想到讀書的人，見識(shí)就比尋常人要高些。她便也認(rèn)真回答，家里人口，張先生之地位一類。韓燕娘聽到張老先生“幫”賀敬文參謀事情，就覺得有些不對(duì)，究竟何處不對(duì)，她的經(jīng)歷有限，且猜不出來(lái)，暫時(shí)放下不提。

    其次才是打聽家里人的愛好，再問賀瑤芳住在哪里，晚間怎么睡，要不要問問老安人，跟她住一處。賀瑤芳笑道：“好的呀?！庇錾蟼€(gè)合意的后娘，比投胎遇到個(gè)封侯拜相的爹還不容易呢，自然要好好相處。一家人過日子，自然要互相體諒和和氣氣的才好。

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    這里頭新出爐的兩母女情意綿綿，外頭賀麗芳找她妹子快要急瘋了，她不過去廚房看了看茶水，妹子就不見了！恨得她險(xiǎn)些將茶潑到有些微醉的親爹的臉上，壓著火氣，賀麗芳道：“二姐兒找不見啦！添什么人口??？添一個(gè)丟一個(gè)！”

    將賀敬文嚇得酒也醒了。兩人皆不曾想到，賀瑤芳已經(jīng)在新房里了。

    還是羅五奶奶于女眷席上嚷了一句：“二姐兒與新娘子可真是投了緣兒了，正一處說話呢?！苯匈R麗芳聽到了，事情才沒有鬧大。賀敬文瞪了長(zhǎng)女一眼，正要擰她的耳朵，外面又來(lái)客了——容老夫人打發(fā)人送了賀禮來(lái)，夾著一張容尚書的帖子。

    老安人命將禮物抬進(jìn)，又賞了兩吊錢。來(lái)人并不久留，道是須得回去復(fù)命。賀敬文命宋平將人送出門外，自捏著帖子，回書房去拆了。見上面除了賀詞，又說了不能親來(lái)的原因——朝中多事，脫不開身。

    羅老安人本是擔(dān)心這幾個(gè)孩子與繼母相處不好，聽說瑤芳與韓氏相談甚歡，又打發(fā)何媽媽來(lái)問能不能留宿，欣然允諾。賀麗芳不放心妹子，盯著弟弟去休息了，也要去新房“韓”繼母。羅老安人道：“去便去，只是人多了，不許吵鬧?！?br/>
    賀麗芳答應(yīng)得極快，一道煙也跑了。弄得羅老安人心底十分不安：早先要給她們尋后娘，一個(gè)一個(gè)尋死覓活不答應(yīng)，如今雖然是情勢(shì)所迫，不得不接納了。可這臉也變得忒快了！

    姐妹倆并不知道老安人的疑惑，此時(shí)都坐在床上，看著韓燕娘卸首飾。

    有娘跟沒娘，那是真不一樣，用心跟不用心，也是兩樣兒。比如柳氏，一輩子就沒給賀瑤芳梳過一次頭，韓燕娘就做了。木梳輕觸頭皮的觸感，讓一陣酥麻從頭頂流到腳底，賀瑤芳得承認(rèn)，自己的心，是真的開始軟了。賀麗芳似乎也被“收買”了，臉色已經(jīng)沒有一開始的警惕了。

    人要是投了緣兒，一切都很簡(jiǎn)單。

    韓燕娘見姐妹倆都生得干凈漂亮，言談間也頗為懂事，自不會(huì)與孩子計(jì)較。尤其是見著賀麗芳眼睛不錯(cuò)地看著妹妹，生怕妹妹吃虧的小母老虎的樣兒，不由會(huì)心一笑：“你別盯她太緊了，她得自己個(gè)兒立起來(lái)才行。”真是謝天謝地啊，要是這家里有倆不知人間疾苦的憨貨，她真的要上吊了！

    賀麗芳將這后娘一打量，看著倒是順眼的。話卻是不敢茍同的：“她立不立的沒事兒，我們看著她就行了?！?br/>
    韓燕娘將姐妹倆一看，簇新衣衫金項(xiàng)圈兒，圓肚兒的金手鐲子，耳朵上還掛著嵌米珠的小墜子，一樣的粉雕玉琢，不由嘆道：“你們的命好些，能少知道些辛苦，也是福氣了。你要護(hù)著她呀，就得多操心，早長(zhǎng)大?！?br/>
    賀麗芳一想，也是這么回事兒，一點(diǎn)頭：“嗯?！?br/>
    前太妃：……喂！明明是我操心比較多好嗎？！

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    第二天一早，見著韓燕娘一手一個(gè)領(lǐng)著倆孫女兒過來(lái)，羅老安人眼珠子掉地上了。

    請(qǐng)安奉茶不在話下，姐妹們等韓燕娘問過安，在賀敬文對(duì)面坐下了，宋婆子在韓燕娘面前擺上拜墊，才與賀成章一道磕頭，正式認(rèn)了這個(gè)繼母。韓燕娘家貧，實(shí)也拿不出金銀珠玉這般見面禮，她卻心細(xì)，早早做了些針線，倒顯得情深意重。三個(gè)孩子人人有份兒，也不是衣裳，只是些筆袋書囊又或荷包一類。省下的錢，用來(lái)給洪姨娘并家下仆婦發(fā)一回賞，居然也不顯寒酸。唯有對(duì)這張老先生，實(shí)在無(wú)物可贈(zèng)，將壓箱底兒一塊兒硯臺(tái)送了去。

    羅老安人見她周到，又擔(dān)心起她若心思太縝密，藏了奸也看不出來(lái)。也不好當(dāng)著新媳婦兒的面問孫女兒這后媽好不好。只說了容家賀禮的事情，見到韓燕娘臉上掩不住的驚訝，才教訓(xùn)道：“不要擺出那個(gè)樣子來(lái)，尚書家與我們家是故交。只是他們不以富貴凌人，我等也不攀附，這交情才好延續(xù)下來(lái)?！?br/>
    韓燕娘受教。

    一時(shí)見畢，又不好意思看賀敬文。羅老安人亦知其意，只拿孩子說事兒，問兩個(gè)孫女兒鬧沒鬧。韓燕娘道：“我很喜歡她們。她們很是斯文有理?！?br/>
    羅老安人道：“那便好。往后這家里的事兒，你也要掌起來(lái)，且先跟我學(xué)學(xué)?！庇终f賀敬文要謀個(gè)外補(bǔ)的官兒一類。

    韓燕娘道：“安人和老爺定下的事兒，自是比我見識(shí)高的。我只管看著學(xué)著就是了?！?br/>
    賀瑤芳見這幾個(gè)人都有一些生疏，索性打了個(gè)圓場(chǎng)，問賀敬文：“爹，帖子是尚書親自寫的么？字兒怎么樣??？”

    賀敬文自去吏部掛了號(hào)兒，心里便隱隱有些個(gè)失落，連提這建議的張老先生，都看得有些淡了。整個(gè)人都沒精打采的，只覺得在這新婚妻子這里，無(wú)可炫耀之處。聽女兒?jiǎn)柶?，精神一振，便說起容尚書來(lái)：“先是大公主夭……哦，這不是大事兒。尚書在為了宗室里的事兒忙呢?！闭f話間，臉已經(jīng)朝老安人轉(zhuǎn)了。又留拿從余光里留意著韓燕娘，見她也聽著，越發(fā)目不斜視了。

    賀瑤芳聽這皇帝為宗室的事兒犯愁，一陣的暢意。哪怕是皇家，也不能免俗。都說皇帝還有三門窮親戚，此言不虛，其實(shí)皇帝家的窮親戚何止三門？都是高祖的子孫，高祖登基，只恐自家血脈不豐，定了多少規(guī)矩優(yōu)待，就為了宗室們生生生生生。

    到了今上這里，好有六、七代了，單高祖就有七子活到成婚生育，七個(gè)人里，最少的生了倆兒子，多的生了十幾個(gè)。再往下來(lái)，越生越多。合著高祖的堂兄弟們的后裔，旁的不問，只管生育。如今數(shù)以近十萬(wàn)。這還只是兒子！再加上兒媳婦兒、閨女、女婿！

    如此龐大的人口，親王、郡王世子、國(guó)公一類的，俸祿多得驚人。再往下的，錢米也少不了發(fā)。還都要依品級(jí)給田宅奴仆……快要養(yǎng)不起這些貨了！頂尖兒有爵位的，日子還能過，還時(shí)不時(shí)要犯?jìng)€(gè)法。底下的，又顧著面子，又不令他們?nèi)ゲ俪仲v役或者讀書做官。簡(jiǎn)直沒法兒活了！

    是以皇帝出了好多錢養(yǎng)親戚，親戚里還有吃不飽、餓不死，吊著一口氣兒的。

    容尚書他們，就是在愁這件事兒。

    賀瑤芳還知道，最后的解決辦法，乃是明令了：生可以，但不是誰(shuí)都能生的。妻妾可生，每人依品級(jí)有一妻、若干妾，這些人生的，國(guó)家承認(rèn)，按律給爵、給供奉。若是不三不四、見女人就上，那生下來(lái)的，也就發(fā)個(gè)口糧，爵也沒有，地位也沒有。又，為了不令宗室底層被養(yǎng)廢了，凡自覺學(xué)有所長(zhǎng)的，著宗正錄名，考核，酌其能而授官。做官的，那份子的宗室俸祿，就不發(fā)了。

    因此一事，又引出許多麻煩。仕子以為宗室搶了他們的飯碗，頗有些不喜。宗室內(nèi)有俊彥做了官兒，又不安份，十?dāng)?shù)年后，因著這便宜，有掌兵或主政者，受了本支王府的攛掇，還跟著造反來(lái)。

    這些都是后話了。

    此時(shí)，全家聽著賀敬文高談闊論，只當(dāng)此事離自己很遠(yuǎn)。羅老安人等兒子說完了，拍板道：“既如此，你也回個(gè)帖子，總要謝謝人家的。過幾日，咱們?nèi)ダ暇^，還個(gè)愿?！庇謱?duì)韓燕娘解釋了一回老君觀見著了張仙師，說是一切安順之語(yǔ)。

    韓燕娘道：“我承仙師照顧，也想去拜一拜呢?！?br/>
    于是定下后天去老君觀。

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    賀瑤芳對(duì)道家并不十分虔誠(chéng)，然自見了張仙師，又生出些帶著敬畏的好奇。竟十分渴望能再去老君觀一回，心道，管他看沒看得明白，先前不說破，這回沒有說破的道理。便是唐太宗，也沒有殺了武媚娘呀。我這回能攤上什么大事兒？

    她就跟著老安人一道往老君觀去了。還琢磨著自己會(huì)不會(huì)有仙緣，待家里一切平安康泰之后，索性做個(gè)道姑也不壞。

    車行出城門時(shí)還不覺得，到了山腳下，卻被攔住了——皇后因愛女夭折，往老君觀去祈福，為女兒求來(lái)世安泰。

    帝后出后，凈街封路，那是常儀。老君觀早十天就接了宮里的旨意，打掃起來(lái)。三日前就出了告示，尋常香客不得于此日上山，待娘娘從山上下來(lái)，走了，才許官民人等上山。

    羅老安人聽了宋婆子的匯報(bào)，笑道：“怪道我覺著這路上與往常不同，擠了好些人，原來(lái)是為了圍觀鳳駕。既這么著，咱們也下來(lái)，也是開了眼了?！被屎笠膊怀３鰜?lái)蹓跶，能看到她的儀仗的次數(shù)可比見到皇帝的次數(shù)還要少，可不要圍觀么？

    賀瑤芳整個(gè)人是飄下車的，手腳都不由自由地顫抖著。何媽媽擔(dān)憂地問：“二姐兒，怎么了？”賀瑤芳一震，大聲說：“我要看，將我抱高些！”

    何媽媽將她抱起，她猶嫌不夠高。韓燕娘道：“給我吧，”輕輕將她拎起，小聲囑咐，“要低頭的！不可直視娘娘。我?guī)愕杰噧荷先?，借著車子掩著，你看，不許出聲兒?！?br/>
    賀瑤芳緊咬著牙，點(diǎn)點(diǎn)頭，不敢吭聲，唯恐一張口便要落下淚來(lái)。

    豈料這禁軍與錦衣衛(wèi)實(shí)在是周密，車輛不許造著路邊兒，唯恐里面藏了刺客弓弩。韓燕娘只得帶著賀瑤芳又回來(lái)了，見她低著頭不說話，安慰道：“只有娘娘過的時(shí)候才不能抬頭，等鳳駕過了，你再仔細(xì)看就是了。不耽誤什么的?？欤皖^?！?br/>
    【我要這些破車破馬爛旗子做什么？】賀瑤芳心中無(wú)限悲憤！

    趁著長(zhǎng)輩們低頭參拜，她悄悄地半曲著膝蓋站起了身兒來(lái)，年紀(jì)小，旁人跪著她站著，也不是很顯眼。明知道娘娘的性子，坐在車?yán)镙p易也不會(huì)往外張望，便是要看外頭，也不會(huì)伸出頭臉來(lái)，可就是忍不住睜大了眼睛死盯著那一方小小的車窗。

    葉皇后端坐車中，心中一片沉寂，她止此一女，竟然早夭，宮里宮外，丈夫妃嬪，無(wú)一省心。出來(lái)老君觀，半是為了女兒，半也是因?yàn)榛实坌诺?。從張真人那里也只得了一句：“宅心仁厚，福緣不淺?！彼参ㄓ锌嘈α?。什么福啊緣的……

    忽地，心頭一動(dòng)，就像車子外頭有什么非看不可的東西似的，葉皇后伸出手來(lái)，掀開了車簾一角。女官忙湊上來(lái)：“娘娘，不可?！?br/>
    “怕什么，兩邊兒人的脖子能叫禁軍的長(zhǎng)槍把脖子壓斷，誰(shuí)個(gè)會(huì)來(lái)看我？”

    兩個(gè)人，一坐一立，七丈，四目相交。葉皇后心道，這孩子真是，像是前世見過的一般。女官戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢順著看了一眼，暗道，這娘娘大約是痛失愛女，觸景生情了罷。

    賀瑤芳眼見著葉皇后的眼睛一直落在自己的身上，張一張口，發(fā)現(xiàn)自己一個(gè)音也發(fā)不出來(lái)。直到車行漸遠(yuǎn)，她猶怔怔站立：見著了呢。我還認(rèn)得你，你不知道我是誰(shuí)。