“你也別糊弄我，”老太太將那紫砂茶杯擱下，緩緩抬首覷了錦秋一眼，道：“你當(dāng)我不知道你的心思？如今鳴夏嫁出去了，你這些東西擱在我這兒也就是做個(gè)樣子，待你嫁了人，還不是得原封不動(dòng)地隨著你到你夫家去，到了我就是過了過眼，什么也沒得?！?br/>
    果然姜還是老的辣，宋老太太不是那么好糊弄，然而她到底不了解這個(gè)孫女。

    錦秋不是個(gè)小氣的人，當(dāng)初不愿給鳴夏添嫁妝，不是看重那五十畝鹽田，而是看不得她們的嘴臉。李氏和鳴夏但凡說幾句軟乎話，為先前的所作所為給她和她娘道個(gè)歉，這五十畝鹽田，她也就給了，可那時(shí)她們卻是一副理所當(dāng)然的強(qiáng)盜模樣，如此，她自然是寧給了街邊乞丐，也不愿給她們的。

    可是如今鳴夏嫁出去了，這些房契地契放在老太太手里不會(huì)挪作他用，哪怕將來錦秋出嫁時(shí)她不愿全拿出來，只要給得合適，錦秋也沒話說的。畢竟這些東西是宋家的底子，便是老太太不說，她也會(huì)留下至少一半。

    誰不希望娘家好呢？只有宋家好了，她將來在夫家也才有面子，才立得起來！

    “祖母，這您可真是錯(cuò)看我了，這些東西您保管了這么些年，又費(fèi)心經(jīng)營(yíng)，我還能真都拿了去？便是嫁了人冠了夫家的姓，后頭也還得跟個(gè)宋字不是？”錦秋道。

    老太太望著錦秋，像頭一回見她似的，將她好一頓打量，心道這真是錦秋么？

    她收回目光，端起紫砂茶杯，抿了一口茶，道：“看來我這老太婆不得不忍痛割愛了，”老太太瞧著一旁的秦婆子，指著錦秋，道：“湘娥，你這些日子多指點(diǎn)指點(diǎn)她罷?！?br/>
    “這老奴那敢當(dāng)呀！”秦婆子呵著腰，笑道：“得是大小姐指點(diǎn)奴婢?！?br/>
    錦秋袖子里攥著的拳頭送了開來，含笑著朝老太太蹲了蹲身，道：“多謝祖母?！?br/>
    “你先回你院里去罷，午飯過后湘娥自會(huì)過去，”老太太按了按額角，很疲乏的樣子。

    錦秋應(yīng)了個(gè)是便卻步退出去了。

    隨后秦婆子走到老夫人身后，伸手為她按起了額角。

    老太太闔上雙眼，靠在大迎枕上，很享受似的，道：“這幾日便辛苦你了，不過你也不必太盡心，至多使五分的力便夠了，他日她嫁出去了這府里還是得秀蓮料理，要讓她動(dòng)了秀蓮的根基，今后交接起來也是個(gè)麻煩?！?br/>
    “老夫人安心，老奴明白，”秦婆子頷首。

    回了汀蘭院，錦秋立即將那放著房契地契的漆紅木盒交給宋運(yùn)，讓他將其還給老太太。

    午飯過后秦婆子果然來了，錦秋與她寒暄了一回，而后將府里上下的名冊(cè)遞給她道：“我不大與府里的人打交道，不大清楚，勞煩您給圈出來，哪些是我或您能支使得動(dòng)的?！?br/>
    秦婆子坐在長(zhǎng)榻上，接過錦秋親自斟過來的茶，道：“大小姐，這其間門道頗多，一時(shí)半會(huì)兒料理不清楚，依老奴看，您得一個(gè)一個(gè)來，首先您得想想要從哪兒入手？”

    錦秋若有所思，挨著秦婆子坐下，指了指名冊(cè)上管廚下的那一頁，道：“從這兒開始?！睆N下有人膽大妄為地往主子的綠豆湯里下藥，自然得從這兒開始，一步一步地剔除李氏的爪牙。

    “好，”秦婆子抿了一口茶，道。

    ……

    大約是在毒日頭下站了太久的緣故，這一夜錦秋睡得極不安穩(wěn)，熱汗一波接著一波，喉嚨干澀，起身喝茶好幾回，后來才迷迷糊糊的睡了過去。

    次日一早起身時(shí)，錦秋頭腦昏沉，她緩緩掀了被子，強(qiáng)支著身子坐起來，緩了好一會(huì)兒。一旁正擰手帕的紅螺瞧見她躬著腰挨在床頭，面色干紅，唬了一跳，忙上前探了探她的額頭。

    “呀！小姐您額頭好燙，怕是中暑了！”紅螺猛地收回手，關(guān)切地望著錦秋。

    錦秋迷迷糊糊地從她手中接過帕子，往臉上抹了抹，有氣無力道：“大約是有些，你將清火丸取來，我吃一粒便好了?！?br/>
    紅螺小跑至奩裝前，拉開最下層的屜，從里頭取出一個(gè)雕花銀盒，掀開蓋子，是五顆碼好的紅棕色丸子，紅螺將這盒子呈給錦秋。她便從中捻了一粒含著，頓覺嘴里一陣清涼，那清涼蔓延開，眼睛、鼻子，無一處不透著清爽。

    “小姐，這藥丸雖可消暑，可奴婢覺著還是請(qǐng)個(gè)大夫過來瞧瞧好些，”紅螺又探了探錦秋的額頭，蹙眉勸道。

    “不必了，今兒還有要事，待此事了了再瞧病不遲，”錦秋說罷便踅身走到銅鏡前，開始描眉畫眼……

    此時(shí)花廳里二十多個(gè)廚娘、婢子嘰嘰喳喳說著話。

    一個(gè)身子發(fā)福，眼睛睜不開似的廚娘如一攤軟泥攤在漆紅柱子上，打著哈欠道：“一大早把咱們叫過來做什么？有這功夫，不如讓咱們多睡會(huì)兒，多睡半個(gè)時(shí)辰，什么事兒做不好呢你說？還用得著把大家都叫這兒來浪費(fèi)功夫？”

    另一個(gè)瘦得架子似的廚娘拿手肘捅了捅她，嗤道：“你呀就知道睡，累死鬼投胎的？連主子換了人你都不曉得，這是大小姐新官上任，三把火要燒人呢，你這樣糊涂的，小心做了刀下亡魂！”

    “說什么呢？花紅，”一身穿褐色綾衣的婦人瞥了二人一眼，肅道：“誰是主子？這府里的女主子就只有夫人一個(gè)，什么大小姐，沒有夫人老夫人撐腰她能管得了誰？這兒隨便拎出一個(gè)來，都比她大兩輪兒！”

    “王姑姑說得是呀，這府里的主母是夫人，離了夫人就不成了，散了，誰來了都不好使！”花紅手帕子甩了甩，揶揄她道。

    王姑姑聽出話里的意思，嘴角抽了抽，昂著頭道：“懶得同你一般見識(shí)！”

    通常說到這兒花紅便不會(huì)再還嘴，今兒卻不一樣，她哂笑道：“姑姑，咱們都是伺候人的，您別以為自己個(gè)兒跟了夫人幾年就是什么人物了，現(xiàn)在是大小姐當(dāng)家，一朝天子一朝臣，你當(dāng)夫人還能罩得住你？你呀，就是秋后的螞蚱，蹦跶不了幾日了！”

    “我呸，”王姑姑照地啐了一口，指著花紅，大喊：“你個(gè)沒見識(shí)的，叛主去捧一個(gè)不清白的，怕是你跟她一個(gè)德行，都是愛勾引男人的！”

    “你竟敢說大小姐勾引男人，你反了天了還！”

    “天？夫人才是我的天，那樣勾引男人不清不白的，我不認(rèn)！”

    兩人叉著腰劍拔弩張，唾沫星子四濺。他們平日里不對(duì)付，你諷我一眼我還你一句是常有的，只是每回花紅都忍讓著，像今日這般大鬧起來還是頭一遭，周圍人看傻了，好一會(huì)兒才過來你一言我一語地調(diào)停。頓時(shí)，花廳里嘎嘎嘎的像是有五百只鴨子在叫喚，差些沒把房梁給掀了。

    正是里頭鬧得太厲害，眾人才沒聽見錦秋的腳步聲，她已經(jīng)在門口站了好一會(huì)子了，而方才兩人的話一字不落地進(jìn)了她的耳朵。

    這兩人昨兒秦婆子便同她說過，一個(gè)管灶臺(tái)，一個(gè)管采買。王姑姑是李氏嫁過來時(shí)從娘家?guī)淼奈鍌€(gè)丫鬟之一，這人做什么什么不成，便被李氏打發(fā)到廚下管采買了。她仗著自己在李氏面前有幾分臉面，便處處作威作福，尤其愛找花紅的麻煩。

    花紅是管灶臺(tái)的，做事利索，這么些年來被王姑姑壓一頭，心里一直不服氣，可沒奈何，自己沒那樣高的后臺(tái)。

    眼看這場(chǎng)面要收不住了，錦秋用手背敲了敲門框，提高聲調(diào)道：“是我來得巧，趕上這樣的熱鬧！”

    二十幾雙眼睛齊刷刷望過來，霎時(shí)，整個(gè)花廳寂靜無聲。

    錦秋在那或期待或不屑的目光中跨過門檻，緩步走了進(jìn)去。

    二十多個(gè)婆子丫鬟忙退至兩側(cè)，紛沓的腳步聲如一陣悶雷響起，迅速站成整齊的兩列，待錦秋走到隊(duì)伍前頭時(shí)，眾人皆福身行禮喊：“大小姐?！?br/>
    錦秋今兒畫了個(gè)羽玉眉，眼尾微挑，看人時(shí)自帶三分凌厲，打頭兒站著的王姑姑被她看得頗不自在，忙鵪鶉似的垂下頭。

    “一字不可輕與人，一言不可輕許人，廚下管著闔府的膳食，頂要緊的，難道入府時(shí)不曾學(xué)過規(guī)矩？私下妄議主子，該當(dāng)如何？”錦秋站得筆挺。

    兩列隊(duì)伍里頭沒一人敢言聲，皆垂下頭來，尤其王姑姑，頭垂得更低。

    錦秋望了一眼花紅。

    現(xiàn)下正是向新主子獻(xiàn)寵的時(shí)候，花紅就等著錦秋一接手將王姑姑拉下去呢，此時(shí)自然不會(huì)錯(cuò)過機(jī)會(huì)，她站出來，朝錦秋一蹲身，道：“回大小姐的話，該打二十板子，發(fā)賣出去?！?br/>
    錦秋微微頷首，朗聲道：“那方才是誰在背后議論主子，你們可聽見了？”

    眾人你看看我，我看看你，又沒人敢吱聲兒了。

    錦秋又望了一眼花紅，然而這回她卻垂頭退了回去。

    “敢說不敢認(rèn)？”錦秋左右踱了兩步。

    王姑姑攥了攥衣角，心一橫，站出來，道：“是老奴?！?br/>
    她仗著自己是李氏的人，素來在廚房一眾廚娘面前拿大，現(xiàn)下若是不站出來，今后只怕要遭她們恥笑，況且大小姐才掌中饋，怎么的也得給李氏個(gè)面子，不可能辦她，所以她才敢站出來。