水鄉(xiāng)的河岸上，野火花長(zhǎng)到四五丈高，在烏藍(lán)的天上密密點(diǎn)著朱砂點(diǎn)子。終年是初夏。初夏的黃昏，家家戶戶站在白粉墻外捧著碗吃飯乘涼，蝦醬炒蓊菜拌飯吃。豐腴的土地，然而霓喜過(guò)的是挨餓的日子，采朵草花吸去花房里的蜜也要回頭看看，防著腦后的爆栗。睡也睡不夠，夢(mèng)里還是挨打，挨餓，間或也吃著許多意想不到的食物。醒來(lái)的時(shí)候，黑房子里有潮濕的腳趾的氣味，橫七豎八睡的都是苦人。這些年來(lái)她竭力地想忘記這一切。因?yàn)檫@一部分的回憶從未經(jīng)過(guò)掀騰，所以更為新鮮，更為親切。霓喜忽然疑心她還是從前的她，中間的十二年等于沒(méi)有過(guò)。

    她索索抖著，在地板上爬過(guò)去，摟住她八歲的兒子吉美與兩歲的女兒瑟梨塔，一手摟住一個(gè)，緊緊貼在身上。她要孩子來(lái)證明這中間已經(jīng)隔了十二年了。她要孩子來(lái)?yè)踝∷目植?。在這一剎那，她是真心愛(ài)著孩子的。再苦些也得帶著孩子走。少了孩子，她就是赤條條無(wú)牽掛的一個(gè)人，還是從前的她。雅赫雅要把孩子留下，似乎他對(duì)子女還有相當(dāng)?shù)母星?。那么，如果她?jiān)持著要孩子，表示她是一個(gè)好母親，他受了感動(dòng)，竟許回心轉(zhuǎn)意，也說(shuō)不定。霓喜的手臂仍然緊緊箍在兒女身上，心里卻換了一番較合實(shí)際的打算了。

    她抱著瑟梨塔牽著吉美挽著個(gè)包裹下樓來(lái)，雅赫雅道：

    “你把孩子帶走，我也不攔你。我也不預(yù)備為了這個(gè)跟你上公堂去打官司。只是一件：孩子跟你呢，我每月貼你三十塊錢，直到你嫁人為止。孩子跟我呢，每月貼你一百三?！蹦尴猜?tīng)了，知道不是十分決策，他也不會(huì)把數(shù)目也籌劃好了，可見(jiàn)是很少轉(zhuǎn)圜的余地了，便冷笑道：“你這帳是怎么算的？三個(gè)人過(guò)日子倒比一個(gè)人省。”雅赫雅道：“你有什么不懂的？我不要兩個(gè)孩子歸你。你自己酌量著辦罷。”霓喜道：“我窮死了也還不至于賣孩子。你看錯(cuò)了人了?！毖藕昭怕柫寺柤绲溃骸岸茧S你?！币?qū)⑷畨K港幣撂了過(guò)來(lái)道：“以后我不經(jīng)手了，按月有伙計(jì)給你送去。你也不必上門來(lái)找我——你這個(gè)月來(lái)，下個(gè)月的津貼就停了。”霓喜將洋錢擲在地上，復(fù)又扯散了頭發(fā)大鬧起來(lái)，這一次，畢竟是強(qiáng)弩之末，累很了，饒是個(gè)生龍活虎的人，也覺(jué)體力不支，被眾人從中做好做歹，依舊把洋錢揣在她身上，把她送上了一輛洋車。霓喜心中到底還希冀破鏡重圓，若是到小姊妹家去借宿，人頭混雜，那班人雅赫雅素來(lái)是不放心的，倒不如住到修道院里去，雖與梅臘妮生了嫌隙，究竟那里是清門凈戶，再多疑些的丈夫也沒(méi)的編派。

    她在薄扶倫修道院一住十天，尼姑們?nèi)挤路鸬昧藗€(gè)拙病，一個(gè)個(gè)變成了寡婦臉，尖嘴縮腮，氣色一天比一天難看。

    霓喜只得不時(shí)地拿出錢來(lái)添菜，打點(diǎn)底下人，又獻(xiàn)著勤兒，幫著做點(diǎn)細(xì)活，不拿強(qiáng)拿，不動(dòng)強(qiáng)動(dòng)。閑時(shí)又到干姊妹家走了幾遭，遇見(jiàn)的無(wú)非是些浮頭浪子，沒(méi)有一個(gè)像個(gè)終身之靠。在修道院里有一次撞見(jiàn)了當(dāng)初贈(zèng)她戒指的米耳先生，他觸動(dòng)前情，放出風(fēng)流債主的手段，過(guò)后聞知她已經(jīng)從倫姆健家出來(lái)了，現(xiàn)拖著兩個(gè)孩子，沒(méi)著沒(méi)落的，又知她脾氣好生難纏，他是個(gè)有身家的人，生怕被她訛上了，就撂開(kāi)手了。尼姑們看準(zhǔn)了霓喜氣數(shù)已盡，幾次三番示意叫她找房子搬家。霓喜沒(méi)奈何，在英皇道看了一間房，地段既荒涼，兼又是與人合住，極是狹隘腌臟的去處，落到那里去，頓時(shí)低了身份，終年也見(jiàn)不著一個(gè)齊整上流人，再想個(gè)翻身的日子，可就難了。因此上，她雖付了定錢，只管俄延著不搬進(jìn)去。正在替修道院圣臺(tái)上縫一條細(xì)麻布挑花桌圍，打算把角上的一朵百合花做得了再動(dòng)身。

    這一天，她坐在會(huì)客室里伴著兩個(gè)小尼做活，玻璃門大敞著，望出去是綠草地，太陽(yáng)霧沌池的，像草里生出的煙——是香港所特有的潮濕的晴天。霓喜頭發(fā)根子里癢梭梭的，將手里的針刮了刮頭皮，忽見(jiàn)園子里有個(gè)女尼陪著個(gè)印度人走過(guò)，那人穿一身緊小的白色西裝，手提金頭手杖，不住的把那金頭去叩著他的門牙，門牙仿佛也鑲了一粒金的，遠(yuǎn)看看不仔細(xì)。霓喜失驚道：“那是發(fā)利斯么？”小尼道：“你認(rèn)識(shí)他？

    是個(gè)珠寶客人，新近賺了大錢。愛(ài)蘭師太帶了他來(lái)參觀我們的孤兒院，想要他捐一筆款子。”只見(jiàn)愛(ài)蘭師太口講指劃，發(fā)利斯·佛拉讓她一個(gè)人在煤屑路上行走，自己卻退避到草地上。修道院的草皮地須不是輕易容人踐踏的，可見(jiàn)發(fā)利斯是真有兩個(gè)錢了。霓喜手拿著活計(jì)就往外跑，到門口，又煞住了腳，向小尼拜了兩拜道：“多謝你，想法子把愛(ài)蘭師太請(qǐng)進(jìn)來(lái)，我要跟那人說(shuō)兩句話哩。我們?cè)菢O熟的朋友?！?br/>
    霓喜一路喚著“發(fā)利斯，發(fā)利斯！”飛跑到他跟前，及至面對(duì)面站住了，卻又開(kāi)口不得，低下頭又用指甲剔弄桌圍上挑繡的小紅十字架，又緩緩地隨著線腳尋到了戳在布上的針，取下針來(lái)別在衣襟上。發(fā)利斯也仿佛是很窘，背過(guò)手去，把金頭手杖磕著后腿。霓喜小拇指頂著挑花布，在眼凹里輕輕拭淚，嗚咽道：“發(fā)利斯……”發(fā)利斯道：“我都知道了，嫂子。我也聽(tīng)說(shuō)過(guò)。”

    雖然他全知道了，霓喜依舊重新訴說(shuō)一遍，道：“雅赫雅聽(tīng)了娼婦的鬼話，把我休了，撇下我母子三個(gè)，沒(méi)個(gè)倚傍?？蓱z我舉目無(wú)親的……發(fā)利斯，見(jiàn)了你就像見(jiàn)了親人似的，怎叫我不傷心！”說(shuō)著，越發(fā)痛哭起來(lái)，發(fā)利斯又不便批評(píng)雅赫雅的不是，無(wú)法安慰她，只得從褲袋里取出一疊子鈔票，待要遞過(guò)去，又嫌冒昧，自己先把臉漲紅了，撈了撈頂心的頭發(fā)，還是送了過(guò)來(lái)，霓喜不去接他的錢，卻雙手捧住他的手，住懷里拉，欲待把他的手?jǐn)R在她心口上，道：“發(fā)利斯，我就知道你是個(gè)厚道人。好心有好報(bào)……”發(fā)利斯掙脫了手，在空中頓了一頓，似乎遲疑了一下，方才縮回手去；縮回去又伸了出來(lái)，把錢放在她手里的活計(jì)上，霓喜瞪了他一眼，眼鋒未斂，緊跟著又從眼尾微微一瞟，低聲道：“誰(shuí)要你的錢？

    只要你是真心顧憐我，倒不在乎錢?！?br/>
    發(fā)利斯著了慌，一眼看見(jiàn)愛(ài)蘭師太遠(yuǎn)遠(yuǎn)立在會(huì)客室玻璃門外，便向她招手高叫道：“我走了，打攪打攪?！比_兩步往園子外面跑，愛(ài)蘭師太趕上來(lái)相送，發(fā)利斯見(jiàn)有人來(lái)了，膽子一壯，覺(jué)得在霓喜面上略有點(diǎn)欠周到，因回頭找補(bǔ)了一句道：“嫂子你別著急，別著急。錢你先用著。”說(shuō)著，人早已去遠(yuǎn)了。霓喜將錢點(diǎn)了一點(diǎn)，心中想道：“他如此的怕我，卻是為何？必定是動(dòng)了情，只是礙在雅赫雅份上，不好意思的。”

    第二天，她訪出了他寓所的地址，特地去看他，恰巧他出去了，霓喜留下了口信兒，叫他務(wù)必到修道院來(lái)一趟，有緊要的事與他商量。盼了幾日，只不見(jiàn)他到來(lái)。

    這一天傍晚，小尼傳進(jìn)話來(lái)說(shuō)有人來(lái)找她，霓喜抱著瑟梨塔匆匆走將出來(lái)，燈光之下，看得親切，卻是崔玉銘。霓喜此番并沒(méi)有哭的意思，卻止不住紛紛拋下淚來(lái)，孩子面朝后趴在她肩上，她便扭過(guò)頭去偎著孩子，借小孩的袍褲遮住了臉。崔玉銘青袍黑褂，頭上紅帽結(jié)，笑嘻嘻地問(wèn)奶奶好。霓喜心中煩惱，抱著孩子走到窗戶跟前，側(cè)倚窗臺(tái)，仰臉看窗外，玻璃的一角隱隱的從青天里泛出白來(lái)，想必是月亮出來(lái)了?？繅Φ厣蠑R著一盆繡球花，那繡球花白里透藍(lán)，透紫，便在白晝也帶三分月色；此時(shí)屋子里并沒(méi)有月亮，似乎就有個(gè)月亮照著。霓喜對(duì)于崔玉銘，正是未免有情，只是在目前，安全第一，只得把情愛(ài)暫打靠后了。因顫聲道：“你還來(lái)做什么？

    你害得我還不夠！”

    崔玉銘道：“那天都是我冒失的不是，求奶奶鑒諒。我也是不得已。”他咳嗽了一聲，望望門外，見(jiàn)有人穿梭往來(lái)，便道：“我有兩句話大膽要和奶奶說(shuō)。”霓喜看看肩上的孩子已是盹著了，便放輕了腳步把玉銘引到玻璃門外的臺(tái)階上。臺(tái)階上沒(méi)有點(diǎn)燈，也不見(jiàn)有月光。一陣風(fēng)來(lái)，很有些寒意。玉銘道：“我自己知道闖下了禍，原不敢再見(jiàn)奶奶的面，無(wú)奈我們老板一定要我來(lái)?！蹦尴苍尞惖溃骸笆裁?？”玉銘不語(yǔ)。霓喜怔了一會(huì)，問(wèn)道：“那天呢？也是你們老板差你來(lái)的么？”玉銘道：“那倒不是。”說(shuō)話之間，不想下起雨來(lái)了，酣風(fēng)吹著飽飽的雨點(diǎn)，啪噠啪噠打在墻上，一打就是一個(gè)青錢大的烏漬子，疏疏落落，個(gè)個(gè)分明。

    玉銘道：“我們老板自從那一次看見(jiàn)了你?！卑凑瘴姆ǎ@不能為獨(dú)立的一句話，可是聽(tīng)他的語(yǔ)氣，卻是到此就全了。他接下去道：“他聞?wù)f你現(xiàn)在出來(lái)了，他把家眷送下鄉(xiāng)去了。問(wèn)你，你要是肯的話，可以搬進(jìn)來(lái)住，你的兩個(gè)孩子他當(dāng)自己的一般看待。他今年五十七，堅(jiān)道的同春堂是省城搬來(lái)的兩百年老店，中環(huán)新近又開(kāi)了支店。他姓竇，竇家的番禺是個(gè)大族，鄉(xiāng)下還有田地。將來(lái)他決不會(huì)虧待了你的。”

    玉銘這下半截子話是退到玻璃門里面，立在霓喜背后說(shuō)的，一面說(shuō)，一面將手去拂撣肩膀上的水珠子。說(shuō)罷，只不見(jiàn)霓喜答理。他呵喲了一聲道：“你怎么不進(jìn)來(lái)？你瞧，孩子身上都潮了。”霓喜摸摸孩子衣服，解開(kāi)自己的背心，把孩子沒(méi)頭沒(méi)臉包住了。玉銘道：“你怎么不進(jìn)來(lái)？”隨著他這一聲呼喚，霓喜恍恍惚惚地進(jìn)來(lái)了，身上頭上淋得稀濕，懷里的孩子醒過(guò)來(lái)了，還有些迷糊，在華絲葛背心里面舒手探腳，乍看不知道里面藏著個(gè)孩子，但見(jiàn)她胸膛起伏不定，仿佛呼吸很急促。

    瑟梨塔伸出一只小手來(lái)揪扯母親的頸項(xiàng)。霓喜兩眼筆直向前看著，人已是癡了，待要扳開(kāi)瑟梨塔的手，在空中撈來(lái)?yè)迫?，只是撈不到。瑟梨塔的微黃的小手摸到霓喜的臉上，又摸到她耳根上。

    霓喜跟了同春堂的老板竇堯芳。從綢緞店的店堂樓上她搬到了藥材店的店堂樓上。

    霓喜自從跟了竇堯芳，陡然覺(jué)得天地一寬。一樣是店堂樓，這藥材店便與雅赫雅的綢緞店大不相同，屋宇敞亮，自不待言，那竇堯芳業(yè)已把他妻女人等送回原籍去了，店里除卻伙計(jì)，另使喚著一房人口，家下便是霓喜為大。竇堯芳有個(gè)兒子名喚銀官，年方九歲，單把他留在身邊，聘了先生教他讀書(shū)記帳。霓喜估量著竇堯芳已是風(fēng)中之燭，要作個(gè)天長(zhǎng)地久的打算，蓄意要把她女兒瑟梨塔配與銀官，初時(shí)不過(guò)是一句戲言，漸漸認(rèn)真起來(lái)，無(wú)日無(wú)夜口中嘈嘈著，竇堯芳只得含糊應(yīng)承了。當(dāng)時(shí)兩人雖是露水夫妻，各帶著各的孩子，卻也一心一意過(guò)起日子來(lái)。霓喜黃烘烘戴一頭金首飾。她兩個(gè)孩子，吉美與瑟梨塔，霓喜忌諱說(shuō)是雜種人，與銀官一般袍兒套兒打扮起來(lái)。修道院的尼僧，霓喜嫌她們勢(shì)利，賭氣不睬她們了。舊時(shí)的小姊妹，又覺(jué)出身忒低，來(lái)往起來(lái)，被店里的伙計(jì)瞧在眼里，連帶的把老板娘也看扁了。竇家一班親戚，怕惹是非，又躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，不去兜攬她，以此也覺(jué)寂寞。

    霓喜日長(zhǎng)無(wú)事，操作慣了的，如今呼奴使婢，茶來(lái)伸手，飯來(lái)張口，閑得不耐煩了，心里自有一宗不足處，此時(shí)反倒想起雅赫雅的好處來(lái)，幸得眼前有個(gè)崔玉銘，兩個(gè)打得火一般熱。霓喜暗地里貼他錢，初時(shí)偷偷地貼，出手且是爽快，落后見(jiàn)竇堯芳不恁的計(jì)較這些事，她倒又心疼錢起來(lái)。玉銘眼皮子淺，見(jiàn)什么要什么，要十回只與他一回，在霓喜已是慷慨萬(wàn)分了。她一輩子與人廝混，只是拿的，沒(méi)有給的份兒；難得給一下，給得不漂亮，受之者心里也不舒服，霓喜卻見(jiàn)不到這些。

    玉銘手頭有幾個(gè)閑錢，里里外外連小衫褲都換了綢的，尖鞋凈襪，扎括得自與眾人不同，三天兩天買了花生瓜子龍?jiān)樘鸾?qǐng)客，哄得吉美瑟梨塔趕著他只叫大哥。

    霓喜對(duì)于自己的孩子們雖不避忌，有時(shí)不免嫌那銀官礙眼。一日，竇堯芳在陽(yáng)臺(tái)上放張?zhí)偎蛑杏X(jué)，霓喜手撐著玻璃門，看小丫頭在風(fēng)爐上煨綠豆湯，玉銘躡手躡腳走上樓來(lái)，向里屋一鉆，霓喜便跟了進(jìn)去。恰巧銀官三不知撞了來(lái)問(wèn)綠豆湯煮好了不曾，先生吃了點(diǎn)心要出去看朋友哩。丫頭喝叫他禁聲，道：“你爹娘都在睡覺(jué)?！便y官向屋里探了探頭道：

    “爹在陽(yáng)臺(tái)上，還有點(diǎn)風(fēng)絲兒，娘在屋里，還放著帳子，莫不悶死了！”丫頭攔他不及，霓喜聽(tīng)見(jiàn)他說(shuō)話，只做解手樣，從帳子背后掀簾子出來(lái)，問(wèn)他要什么。銀官說(shuō)了。霓喜道：“看你五心煩躁的，恨不得早早的把先生打發(fā)走了完事。你這樣念書(shū)，念一百年也不中用。把你妹妹許配給你，將來(lái)你不成器，辱沒(méi)煞人！不長(zhǎng)進(jìn)的東西，叫我哪一個(gè)眼睛看得上你？”

    數(shù)落了一頓，又恐驚醒了堯芳，不敢揚(yáng)聲，暫且捺下一口氣，候到天色已晚，銀官下了學(xué)，得便又把他拘了來(lái)道：“不是我愛(ài)管閑事，你不用功，人家說(shuō)你不學(xué)好，倒要怪我那兩個(gè)孩子帶著你把心玩野了，我在你爹面上須過(guò)不去。我倒要考考你的書(shū)！”逼著他把書(shū)拿了出來(lái)，背與她聽(tīng)。她閑常看看唱本，頗識(shí)得幾個(gè)字，當(dāng)下認(rèn)真做起先生來(lái)，背不出便打，背得出便打岔，把書(shū)劈面拋去，罰他跪在樓板上。堯芳心疼兒子，當(dāng)面未和霓喜頂撞，只說(shuō)這孩子天分差些，不叫他念書(shū)了，把他送到一個(gè)內(nèi)侄的店鋪里去學(xué)生意。霓喜此時(shí)卻又舍不得丟開(kāi)手，只怕銀官跳出了她的掌握，日后她操縱不了竇家的產(chǎn)業(yè)。因又轉(zhuǎn)過(guò)臉來(lái)，百般護(hù)惜，口口聲聲說(shuō)他年紀(jì)太小了，不放心他出去。堯芳無(wú)奈，找了他那內(nèi)侄來(lái)親自與她說(shuō)項(xiàng)。霓喜見(jiàn)是他老婆的侄子，存心要耍弄耍弄他，孩子便讓他領(lǐng)去了，她拎著水果籃子替換衣裳，只做看孩子，一禮拜也要到他店里去走個(gè)五七遭。

    喜得那兩天崔玉銘下鄉(xiāng)探母去了，不在跟前。玉銘回來(lái)的時(shí)候，如何容得下旁人。第一天到香港，伙計(jì)們沽了酒與他接風(fēng)，他借酒蓋住了臉，便在樓下拍桌子大罵起來(lái)，一腳踏在板凳上，說(shuō)道：“我們老板好欺負(fù)，我們穿青衣，抱黑柱，不是那吃糧不管事的人，拼著白刀子進(jìn)去，紅刀子出來(lái)，替我們老板出這口氣！”堯芳那天不在家，他內(nèi)侄在樓上聽(tīng)見(jiàn)此話，好生不安，霓喜忙替他穿衣戴帽，把他撮哄了出去，道：

    “不知哪個(gè)伙計(jì)在外頭喝醉了，回來(lái)發(fā)酒瘋，等你姑丈回來(lái)了，看我不告訴他！”那內(nèi)侄去了，玉銘歪歪斜斜走了上來(lái)，霓喜趕著他打，道：“不要臉的東西，輪得著你吃醋！”心里卻是喜歡的。

    這霓喜在同春堂一住五年，又添了兩個(gè)兒女。有話即長(zhǎng)，無(wú)話即短，外間雖有些閑話，堯芳只是不做聲，旁人也說(shuō)不進(jìn)話去。霓喜的境遇日漸寬綽，心地卻一日窄似一日。每逢堯芳和鄉(xiāng)下他家里有書(shū)信來(lái)往，或是趁便帶些咸魚(yú)臘肉，霓喜必定和他不依，唯恐他寄錢回家，每每把書(shū)信截了下來(lái)，自己看不完全，央人解與她聽(tīng)，又信不過(guò)人家。

    這一日，鄉(xiāng)下來(lái)了個(gè)人，霓喜疑心是堯芳的老婆差了來(lái)要錢的，心中不悅，只因堯芳身子有些不適，才吃了藥躺下了，一時(shí)不便和他發(fā)作，走到廚房里來(lái)找碴兒罵人。碗櫥上有個(gè)玻璃罐，插著幾把毛竹筷子，霓喜抽出幾只來(lái)看看道：