在前往尚食女官處所的路上，陶掌膳邊走便對著周窈棠道：“我們只聽說你去尋了錦妃，她請了太醫(yī)和內侍監(jiān)的人去，然后我們的嫌疑就被洗清了。姜尚食和竹司膳都很想知曉其中的細節(jié)，所以你等下要同我們說明具體的經過?！?br/>
    周窈棠點頭應下，“是?！?br/>
    陶掌膳又囑咐了幾句，最終頓了頓，道：“今日之事，真是多虧了你，陶鈺在此先謝過了?！?br/>
    說著，陶掌膳轉過了身來作勢正要行禮，周窈棠見了趕忙一把扶住了她道：“姑姑何須如此？折煞奴婢了。今日在丁淑儀的宮里頭，若不是姑姑鎮(zhèn)定自若地護著奴婢，撐住了場面，奴婢如今怕是不知道還有沒有機會好好兒地站在這里呢?！?br/>
    周窈棠扶著陶掌膳繼續(xù)寬慰她道：“奴婢今兒才第一日進來，跟著姑姑已很是受益匪淺了，今后還仰仗姑姑多多教導呢，到時只要姑姑莫惱了我去便好?！?br/>
    陶掌膳有些動容，點了點頭。

    二人說著，很快已到了尚食局的正殿，所以一道斂了斂神色，進入了姜尚食居住的內廂。

    一進了里頭，燭火便被剛剛開門時帶進來的風吹得晃了幾晃，只見姜尚食端坐在正對著廂門的軟墊小幾上，面前是一張桌案，她左手邊的蒲團上跪坐著神情嚴肅的竹司膳。

    姜尚食面上的表情倒很是和善，她一見了周窈棠和陶掌膳二人進來，便馬上和藹地笑著道：“你們倆來了，快進來坐罷?！?br/>
    周窈棠將廂門帶上，隨著陶掌膳行禮問安：“奴婢恭請姜尚食、竹司膳德安?！?br/>
    姜尚食和藹地叫了起，然后指著竹司膳對面的幾個蒲團道：“你們二人坐罷?！?br/>
    周窈棠跟在陶掌膳的身后，跪坐在了姜尚食右邊的兩只蒲團上。

    看著她們二人坐定，姜尚食開口問道：“跟著陶掌膳的小學婢叫什么名字？”

    周窈棠恭敬地回答道：“奴婢姚解語。”

    姜尚食聽了，點點頭道：“昨日幸得解語奔走，咱們司膳房才得以洗清了下毒的污名。如此晚了喚你過來，并非本尚無事生非，只是你們竹司膳同我還有些疑問，想當面問清了，免得日后存了什么隱患?！?br/>
    周窈棠點了點頭，表示理解道：“姜姑姑謬贊了，奴婢一定知無不言、言無不盡。”

    姜尚食藹然微笑道：“這便好了?！闭Z罷，她對著竹司膳示意她可以開始發(fā)問了。

    竹司膳微微頷首，一臉嚴峻地望著周窈棠道：“你且起來回話，先仔細同我們講講昨日晚上事情的經過罷?！?br/>
    周窈棠順從地站起了身子，清了清嗓子，從司膳房的人被拘走了，一直到她如何與朝露一道尋找證據、去了錦妃宮中和太醫(yī)與內侍監(jiān)的人發(fā)現端倪，她將這一晚上發(fā)生的所有事情詳細地敘述了一遍，只是隱去了她單獨說服錦妃的那段。

    “......蔡公公便說要將奴婢送回了司膳房，再去稟明貴妃，之后就可以將姑姑們和姐姐們放出來了。”

    周窈棠話音才落，只聽竹司膳嚴厲地訓斥道：“你這丫頭怎敢如此魯莽？！自作主張跑去了關雎宮中不說，竟敢將死蟹偽裝成醉蟹呈給錦妃娘娘？若是錦妃真的吃出了問題，你就是有九個腦袋也不夠砍的！”

    周窈棠聽了，喏喏道：“奴婢、奴婢也是一時救人心切，想著陶姑姑額角都破了，還被拘進了內侍監(jiān)去，十分著急。我們明明什么都沒有做，卻被平白污了去，這才一時情急......”

    說著，周窈棠伏下了身子去，口中請罪道：“奴婢已知錯了，下次再也不敢了?！?br/>
    陶掌膳一瞧，便也立馬起身伏在地上請罪道：“這些不怪解語，全是奴婢之過。是奴婢沒有進好教導之責、馭下不嚴，差點釀成了大禍。”

    端坐在上首的姜姑姑瞧了這副場面，趕忙和藹地打著圓場道：“好了好了，你們這都是做什么？本尚傳你們來只是想問話，又不是為了看你們爭著請罪的。陶掌膳你也是，跟著瞎跪什么呢？自個兒都被關進內侍監(jiān)了，還談何什么教導馭下的？你身子還帶著傷，就別動不動磕頭請罪了，且坐下罷。”

    陶掌膳行禮謝過了姜尚食，周窈棠在邊上扶了她一把，陶掌膳這才坐回了團子上。

    竹司膳冷眼瞧著，厲聲對著周窈棠道：“姜姑姑未曾叫你起身，你繼續(xù)站著回話罷?！?br/>
    周窈棠心中暗暗回味著方才姜尚食的話語，依照她的意思，應是有什么疑了自己了。也不知朝露當時拿著麻繩，找到姜尚食說自己的計劃時，具體是怎么跟她講的？此刻只能聽她如何詢問自己，走一步看一步了。

    周窈棠的雙手交疊在身前，面上滿是恭敬的神情。

    只聽姜尚食繼續(xù)問道：“此次你偶然發(fā)現了蟹中的海藻，是早就識得那東西嗎？”

    周窈棠搖了搖頭，道：“奴婢也不敢肯定?！?br/>
    “不敢肯定？先前太醫(yī)正既已下了診斷，那你又是如何通過這麻繩上頭沾的一點兒分辨出它的藥性、斷定它是引起丁淑儀腹痛的源頭呢？”

    周窈棠頓了頓，一半實話夾雜著謊話道：“回姜姑姑，奴婢只是粗通藥理。先前在家時，府里有位嬤嬤做過藥坊娘子，奴婢跟著，有幸識得幾味藥草?！?br/>
    這時，竹司膳上前附在姜尚食的耳邊道：“這位姚學婢乃是浹縣巡檢家的庶女兒?！?br/>
    姜尚食了然地點了點頭，“你只是粗通藥理，便敢如此大膽，不僅質疑了太醫(yī)正的診斷，還冒著被砍頭的危險帶著蟹去給錦妃娘娘吃、請人詳查，想來很是勇氣可嘉、對司膳房忠心可鑒啊?！?br/>
    姜尚食的這番話語明明是要斥責，但卻是由十分和藹又嘉許的口吻中說出來，在明耳人聽來，只會感到不寒而栗。

    竹司膳不待周窈棠開口，立馬打開了她身旁的盒子，從中取出一只又厚又長的竹尺，然后自己執(zhí)了那戒尺走到周窈棠的面前，喝令道：“大膽奴婢，你還不給本司跪下！”

    說著，未待周窈棠反應，竹司膳馬上用手中的戒尺戳了一下周窈棠的膝蓋彎，后者吃痛，不由自主地向前跌去。

    周窈棠冷不丁被這么戳了一下，她絲毫沒有防備地失去了平衡，只聽著“咚”地一聲，她的膝蓋一下子便著了地，就這么跪在了冰冷的地磚上。

    一股鉆心的痛從膝蓋處傳來。周窈棠倒抽了一口氣，還未顧得上齜牙咧嘴，便聽見頭頂傳來竹姑姑威厲的聲音：“不準出聲，做出了這等肆意妄為的事兒還有臉喊痛？你既然這么愛自作主張，本司瞧著今日非要給你個教訓才能記得??！把你的雙手伸出來，攤開在面前?！?br/>
    周窈棠忍著膝蓋處傳來的陣陣痛楚，艱難地支著身體不教自己向一旁跌倒，然后低著頭將手掌伸平，將雙手舉在了頭頂的位置。

    “你給本司跪好了，搖搖晃晃得像什么樣子？”說著，竹司膳站在周窈棠的身邊，左手按著周窈棠一側的肩膀將她的身子扳正，執(zhí)著竹尺的右手抬了起來，對準周窈棠抬起的雙手重重地向下打去。

    只聽著寂靜的房中“啪”的一聲，那竹板子狠狠地落在了周窈棠的手心上。

    周窈棠從前做小姐的時候，哪怕是在女夫子面前也從未真的挨過板子，低著頭又躲閃不及，才被打了這一下，她便已不由自主地叫了起來。

    “?。　?br/>
    周窈棠痛得忍不住將手蜷了起來，雙手抱在胸口，手部傳來的劇烈疼痛使她的雙眼情不自禁地泛起了兩朵淚花，她有些委屈地抬頭瞧著竹司膳，垂淚連連。

    竹司膳卻像沒看到她的神情似的，面無表情地將周窈棠的雙手扯了出來，抓著她的指尖不讓她再將手蜷了去，一個竹板子又落了下來。

    “膽大妄為的東西，連那蟹里頭是什么都不知曉，竟敢不先報給上頭的姑姑，還連姜尚食都越過了去。若你判斷有誤，豈不是連累了整個尚食局去？你還有臉喊痛？今日看本司給你好好漲漲教訓！”

    接著，又是“啪啪”幾聲，竹板子一連好幾個全都打在了周窈棠的手心上。

    此時的周窈棠早忍不住，啼泣了起來，但是她卻不敢躲閃和求饒。因為她心里明白，竹司膳這其實是在保自己。

    自己昨晚的行為確實不妥，自作主張越了級，姜尚食方才那番話也說明了她心里不爽快。若是今日這頓手心板子不挨了過去，姜尚食的心里頭的氣兒不消，日后難保她不會給自己小鞋穿，到時候自己可能就不只是挨這點兒皮肉之苦了。

    所以周窈棠只能忍著，一下下地挨著那竹板子，只希望這一切都能快點過去。

    竹司膳一邊打著，一邊罵道：“你這般有主意，才第一日就敢如此，日后還了得？今日就是要打你，看你還敢不敢再胡作非為！”

    周窈棠又一連挨了好幾下，心中叫苦不迭。而陶掌膳也只能在一旁瞧著干著急，更是不敢出言相勸。

    竹司膳打得很有技巧，這板子打出的聲兒很響，力道又足，直教人感到痛得鉆心窩子，任誰聽著竹板子的聲音和周窈棠痛苦的表現，都覺得打得確實狠厲。

    但是竹司膳的力量又使得很巧妙，位置也把握得益，所以雖然打了這么久，周窈棠的掌心本該皮開肉綻，但此刻卻只是泛著胭脂的顏色而已。

    竹司膳一邊訓斥，一邊打了大概二十幾下，姜尚食終于長舒了一口氣，淡淡開口道：“罷了，竹瀝。左右也不是什么大錯兒，人家又救了你們，得饒人處且饒人罷。”

    竹司膳聽了這話，才悄悄地松了一口氣，于是馬上停下了手中的戒尺，對著周窈棠道：“今日有姜尚食為你求情，我便就打到這兒了。若是你往后還不長記性，就乘早滾出我司膳房去！”

    周窈棠趕忙將早已被打得痛到麻木的手掌收了回來，將手心攥在胸前，伏在地上一邊叩首，一邊嗚咽道：“謝姜姑姑、謝竹姑姑教導，奴婢記下了，奴婢往后再也不敢了?！?br/>
    竹司膳聽了，冷哼了一聲，偷偷用余光瞥了眼上頭的姜尚食，見她收了那作偽的和善神情，這才退回自己的蒲團邊，將戒尺收起來后也對著姜尚食行禮道：“姜姑姑，是竹瀝馭下不嚴。竹瀝已罰過了這闖禍的丫頭，還請姑姑罰竹瀝之過罷?！?br/>
    姜尚食淡淡地道：“你何罪之有呢？且起來罷。既然罰也罰了，想來解語她也長了記性了。”

    說著，她又轉頭對著周窈棠道：“此次司膳房得以脫險，確實是你大功一件，就算是將功抵過了?！?br/>
    “只是你莫要存了僥幸，若不是你們房中的朝露先前來同我講了事情的原委和你的計劃，方才內侍監(jiān)的蔡公公來詢問我時便要露了馬腳，到時候你害了的可不僅僅是你們司膳房，還有可能連累整個尚食局。你往后可定要時時記得今日竹司膳給你的教訓啊?！?br/>
    周窈棠趕忙恭順地點著頭應道：“姑姑教誨，奴婢記下了?！?br/>
    這時，姜尚食像是又想起了什么似的，對陶掌膳問道：“你們下午去送雪梨膏的時候，可是錦妃娘娘自個兒說了她要吃醉蟹？”

    陶掌膳正在一旁幫周窈棠揉著被打紅了的手掌，突然被問起，她雖然有些疑惑，但是卻也瞬間明白了周窈棠定是在此事上撒了些謊。

    陶掌膳心中有些奇怪，周窈棠既已讓朝露替她同姜尚食坦白自己的去向和意圖，為何又要撒謊說是錦妃自己點了道醉蟹呢？

    雖然不明白此事的原因，陶掌膳還是決定幫周窈棠圓了過去，她沉默了一會兒后，答道：“是、是錦妃娘娘當時吩咐了我們晚膳送醉蟹過去的。”

    姜尚食聽了之后點了點頭，沒有再糾纏此事，只是不咸不淡地又訓誡了幾人幾句，便推說還有點兒時辰天就亮了，教幾人先回去歇息，準備著卯時收拾起床。

    三人聽了，這才起身行禮告退了。

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