?威廉從一棵云杉的枝頭輕盈躍下，悄無聲息的落在三丈外的凸起巨石之上。小小的石崖斷面下方有一只毫無戒心的白唇鹿，它正在專心品嘗經(jīng)過夜雨滋潤的山蕨。他攥緊手中那經(jīng)過悉心打磨而不顯寒光的匕首，等待著最好的突襲時機。

    不過幾息時間，白唇鹿再次垂下頭去尋覓鮮美山蕨，這正是威廉所期盼的。他猛然從巨石上墜下，匕首尖端直指白唇鹿的后頸。不知是他因為太過心急而沒能做到完全的安靜，還是白唇鹿實在運氣太好：當他的匕首即將完成致命一擊時，那畜生忽然一縮脖子，利刃貼著毛皮擦過，除了剃掉了幾根鹿毛外再無作為。

    受驚的白唇鹿猛地直起身來，胡亂甩動的犄角撞在威廉腹部，若不是它急著撒蹄子逃跑，說不定就在威廉肚皮上開了個洞。威廉滾倒在濕漉漉的泥地上，不由得大聲咒罵，并試圖將匕首擲出來碰碰運氣?？僧斔e起右手時才發(fā)現(xiàn)匕首已經(jīng)被撞飛到十英尺外的地方。

    嘣！弓弦響動，一枝羽箭帶著破空之聲從不遠處的草叢里shè出，正攔在白唇鹿的逃跑路線上。白唇鹿還沒對弦響做出任何反應(yīng)，它的脖子就被箭枝洞穿，憑著慣xìng虛跑幾步后就沒了力氣。鮮血順著箭上的血槽噴出，染紅了白唇鹿的皮毛和周圍的小草，抽搐的四蹄表示它還沒死。剛才shè出箭羽的“草叢”忽然站了起來，移動到白唇鹿身邊，抽出尺許長的獵刀結(jié)束了它的痛苦。

    這名遠比威廉優(yōu)秀的獵人并沒有急于起身進行下一個步驟，而是用刀將鹿的心臟整個兒掏出，用雙手捧住那碩大的心臟在尸體上方來回移動，并輕輕擠壓出鮮血，嘴里念念有詞。“這是雪民的習俗?！鲍C人曾經(jīng)告訴威廉，“我們相信這樣能釋放動物的靈魂，省去升天前在這世間徘徊的痛苦過程?！?br/>
    雪民是生活在歐根山脈的高地人與深林人的自稱，他們生活的地勢較高，村落幾乎終年被白雪覆蓋。這里交通比較閉塞，雖說屬于依塔納斯王國管轄，但實際上王座廳和教廷的影響都難以及此。因此他們通常有自己獨特的習俗和信仰。

    威廉學習他們的民風民俗半年有余，可仍舊半懂不懂，還好大多數(shù)雪民熱情又耐心，并不介意威廉的某些出格舉動。之所以學得如此困難，大概是因為威廉從沒嘗過普通生活是什么滋味吧。

    他是約一年前流落到火鼠村的，在此之前他一直是個劍斗士，從一生下來其就是。他的母親是奴隸主的洗衣婦，父親則是角斗士，奴隸的兒子還是奴隸，所以威廉從出生起就被烙上了奴隸的刺青。威廉天生動作機敏，奴隸主見他有些本事，便免了他的苦役，開始悉心訓(xùn)練他的戰(zhàn)斗技巧和體能，指望他能成為角斗團的主力。威廉喜歡奔跑和揮舞刀劍的感覺，即使訓(xùn)練相當痛苦，也一咬牙撐了過來，順了奴隸主的意愿成長為角斗團的jīng銳，逢戰(zhàn)必勝，為奴隸主謀來不少錢財。

    但威廉也逐漸開始厭惡競技場上毫無人xìng可言的廝殺，奴隸主貪得無厭的惡劣品質(zhì)更堅定了他逃離角斗團的信念。只是他一直沒能找到機會，奴隸主大概是因為壞事做多了，萬事都格外的小心謹慎。

    機會終究還是到來了。一年前，天階帝國的翡翠城即將舉行一場大型競技以慶祝公爵的婚禮，勝者將獲得高額賞金。威廉的主人得知消息后立刻帶著奴隸們前往翡翠城，可他們當時在凱瑞爾王國，離天階帝國有些路程。若是走依塔納斯境內(nèi)的官道有很大可能趕不上，利yù熏心的奴隸主決定從東藍石平原和歐根山脈的交界處通過，那里路途還算好走而且距離更近。

    然而時運不濟的是，他們被一支醫(yī)院騎士團的巡邏部隊發(fā)現(xiàn)，緊接著就遭到了猛烈攻擊。他們定是被當做依塔納斯的偵察兵了。奴隸們稍作抵抗便四散逃開，但沒有幾個最終從巡邏騎手的劍與弩矢下逃脫，就是威廉也在肩頭和膝蓋各中了一箭。他憑借驚人的毅力才穿過了海拔較低的山谷，逃進了依塔納斯境內(nèi)。正當他快凍死的時候，一個雪民找到了他，也就是現(xiàn)在正與他一起打獵的人。

    “你又失手了，”清脆的聲音從茂密的藤蔓和綠葉下傳出，“這是第三次?！?br/>
    威廉不善言談，更別提狡辯。他在角斗團時除了吃飯喝水都用拳頭代替嘴巴，當然別人也回以同樣的問候，運氣不好的時候還能招來一頓鞭子。“嗯?！彼叩?。他迫切的希望對方感覺到自己其實是想道歉的，只是無論是“謝謝”還是“對不起”，這類會讓人變得軟弱的詞匯對他來說都相當陌生。

    “你總是這樣?！迸⒄Z帶埋怨，“我們本該在今天晚上就返回村子?！?br/>
    而現(xiàn)在已是黃昏，帶著這頭鹿是肯定無法趕回火鼠村了。夜間在密林中行走可不是個好主意，即使是最優(yōu)秀的獵人也不會這么做。人類談不上與光明如何融洽，但毫無疑問與黑暗天生對立。

    威廉低下頭，這是他表示臣服的方式，奴隸的方式，除此之外他不知道還能怎么辦。女孩或許是察覺到威廉的愧疚，也不再繼續(xù)念叨。她大概比威廉想的更了解自己，從她將威廉從厚厚的雪堆下挖出來的那一刻起，威廉就那么覺得了。

    女孩名叫卡爾蘭，和他一樣沒有姓氏，她的父母也沒有，整個火鼠村的人都沒有選擇姓氏的習慣。不知為何，這一點讓威廉感到莫名的親切。他們不再是奴隸，你也不是，你們是一樣的。

    前一刻太陽還只是西斜，而此刻已經(jīng)大半沉入地平線。只見得遠方山脈之巔的積雪反shè著熠熠金光，而山脈下的森林已經(jīng)跨入夜的世界。氣溫驟降，威廉緊了緊身上的外衣，留住自己的體溫。他想問問卡爾蘭冷不冷，但話卡在了喉嚨里。她不會覺得冷，威廉告訴自己，她向來穿的比自己少，可還沒見她患過風寒。

    他們找到了一塊不錯的空地準備扎營。卡爾蘭將身上的偽裝盡數(shù)褪下，露出了一頭紅發(fā)，跟她父母都不一樣。村民樂觀的認為這是一種吉兆，說明卡爾蘭一家的生活會紅紅火火。在這冰天雪地里有一團火焰永相隨是件好事。卡爾蘭一家是否過得比以前紅火威廉不知道，不過卡爾蘭是個出sè的獵手這點毋庸置疑。她箭術(shù)jīng準，動作輕靈，一把小刀玩得上下翻飛眼花繚亂，就是威廉要對付她也得花些心思。

    當然只是一點點而已，威廉是個受訓(xùn)多年的角斗士，要是一個小姑娘都對付不了豈不丟人？

    卡爾蘭熟練的找來松脂干柴點了一堆篝火，溫暖與光明逐漸向四周蔓延開來，驅(qū)走了寒冷，也驅(qū)走了黑暗。女孩又將威廉扛著的鹿取了過來，砍下一截鹿腿，在火上去了毛后便埋在篝火的最下面。要不了太久他們就能吃上熱乎乎又外焦里嫩的鹿肉。不過一小截鹿腿多是骨頭，難以充饑，于是卡爾蘭從包裹里取出一些蜂蜜烙餅分給威廉。這種合著蜂蜜黃油的食物只要在火旁稍微放一放，就會立刻吱吱的冒出蜜油，芳香四溢，酥脆甜美。

    吃飯之前是一段冗長的禱詞，威廉覺得雪民比大多數(shù)北方教廷的信徒要虔誠得多。他們有很多很多禱詞，飯前的、飯后的、打獵時的、出行前的、睡前的等等，威廉每樣都學了一小段，多了也記不住。何況他只需要在所有人開始祈禱的時候裝得像模像樣就行。

    雪民的神有很多，比北方教廷圣典中提到的世界萬神殿里的神還要多——萬神殿雖以“萬”做頭，真正的固本神明不過數(shù)十來尊。而雪民幾乎每過一天都會換一個祈禱對象，其中也有幾個屬于北境萬神殿，例如豐收女神蜜兒，工匠之神潘奇。威廉逐漸總結(jié)出了雪民祈禱次數(shù)最多的“主要”神明，那就是冰之妖jīng伊諾拉。只是這個神祗來自于天階帝國北方的冬盟，也就是雪jīng靈與暗jīng靈的聯(lián)盟。

    太陽最終拋棄了這片森林，沉入地平線，所有的光線都被吸得干干凈凈，歐根山脈迅速進入了夜的世界。森林的氣氛悄然改變，從歸巢的鳥兒的鳴叫戛然而止開始。

    終亦鳥鳴，始亦鳥鳴，夜的奏鳴曲從長耳貓頭鷹高一聲低一聲的啼鳴開始，起了一個有著整齊鼓點節(jié)奏的頭；夜鶯的好嗓音很快加入了其中，如同樂池里的小提琴，優(yōu)雅婉轉(zhuǎn)。夜行生物也蘇醒過來，一些奇異的肉食類生物發(fā)出了它們特有的吶喊，像管弦樂器中音域低沉的大號和低音提琴，點綴著悠揚的樂譜。鳴蟲的細細吹奏也迅速加入了音樂會里，如果此時仔細側(cè)耳傾聽，還能聽見溪流如豎琴一般叮咚作響，默默支撐起整個樂曲。

    有火光驅(qū)散黑暗，他們才能躺在熊皮墊子上傾聽大自然的聲音，透過稀松樹枝的縫隙仰觀北境特有的明凈星空。他第一眼就看見了那擁有漂亮光環(huán)的淡藍sè巨大星球，斯洛斯。它走的緩慢，實際上有些白天也能隱隱約約在云間找到它的龐大身軀，只是并不明顯。斯洛斯那勤快的兄弟哈佛斯特個頭要小，在群星拱衛(wèi)下撒發(fā)著淡淡銀光，無與倫比的皎潔柔美。

    南方的夜晚止步于繁星與雙月，但雪民的天空不同，它還擁有一種叫極光的寶物，威廉至今還未見過任何能與此媲美的景觀。它們有時如節(jié)rì焰火一閃而過，有時卻能整晚整晚的掛在天空，就像一條sè彩斑斕的長河。綢緞般的極光在空中翻飛舞動，相互纏繞，以謐夜繁星為舞臺，盡情放縱自我。

    威廉聽見卡爾蘭的祈禱聲，近乎歌唱的淺吟融入了這畫面中。他頭一次希望睡前的禱告能長一些，好讓他能在這夢幻中多停留片刻。只是歐根山脈的神刻板又嚴厲，禱告時間既不能少，也不許延長。

    “晚安?！笨柼m在禱告完成后躺了下來，她離自己有五六米遠。一般來說獵人相伴出行，夜里總會擠成一團來取暖，威廉和村里其他獵人同行是就是如此。但卡爾蘭不同，她會離自己遠遠的，而自己也會因為她靠的太近而不自在。即使如此他內(nèi)心深處還是希望卡爾蘭能靠自己近些。

    當卡爾蘭將威廉從沉睡中喚醒時，天空已經(jīng)蒙蒙亮。在這里能看見太陽說明時候已經(jīng)不早了，不過他們應(yīng)該還是可以在中午前趕會火鼠村。卡爾蘭用雪掩蓋了火堆的余燼，他們便繼續(xù)扛著獵物往回走。

    清晨的陽光劈開山谷涌進森林，因晨風而從樹上飄起的冰晶在朝陽下熠熠生輝。近前的草叢不時微微擺動，毫無疑問是有兔子或山貓經(jīng)過?？柼m早已取下弓箭，一旦發(fā)現(xiàn)有所動靜轉(zhuǎn)身就shè，而且箭無虛發(fā)，不多時她的腰帶上就別著五六只野兔了?？此苽€頭不小的野兔實際上沒什么肉，五六只野兔還頂不過威廉肩頭白唇鹿的一條大腿。

    又是一陣草木響動，卡爾蘭立刻舉起弓箭，可在即將shè出箭矢前停了下來。“那是……克拉丹叔叔家的羊?！笨柼m說。火鼠村的居民更像一個大家庭，每一個人都有自己的責任，有的負責種植蔬果，有的人家負責放牧，卡爾蘭一家便是獵人。而負責圈養(yǎng)山羊的就是卡爾蘭所說的克拉丹叔叔。

    真難想象一向板著臉的克拉丹會弄丟自己的羊，威廉心想，等他們把它帶回去時不知道他會是什么表情。

    “它受了驚嚇?！笨柼m想趕那山羊走，可是它卻不停咩咩叫著原地打轉(zhuǎn)，“到底發(fā)生什么事了？”

    “讓我來試試?！蓖鲃尤兔s羊。兩人花了一番功夫才讓山羊肯挪動地方跟著他們走，前面不遠處就是雪道，到了那兒應(yīng)該能輕松不少。

    不，也不見得。

    “這……好多……”當他們離開森林踏上雪道時，卡爾蘭一眼就瞧見了地面的異常。馬蹄印和人的腳印重疊在一起，數(shù)量之多已無法分辨。

    不妙，威廉的直覺告訴他。他回憶起自己離開角斗團的契機——飛馳的戰(zhàn)馬，呼嘯的弩矢，鋒利的馬刀。

    還有醫(yī)院騎士團。

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