雖然同行的嬪妃不少，又有香見這般得寵的，可皇帝的眼映入了江南的春意如許，亦覺新鮮，所以長夜歌舞，偶爾才宿于嬪妃閣中。

    皇帝早先曾在淮揚(yáng)的清江浦得到一雙絕艷女伶，原是評彈的女先兒，名叫昭柔。昭柔彈亦佳，唱亦佳，一口軟綿綿的吳儂軟語。與她師姐上手持三弦，下手抱琵琶，用吳音評得一口好《隋唐》，抑揚(yáng)頓挫，輕清柔緩，弦琶琮錚，十分悅耳。尤其昭柔才二十出頭的好年華，身段風(fēng)騷，雙眸嫵媚，端的是一個尤物，與蘇州的甜糯點(diǎn)心一般黏住了白牙哪里肯松口。兩日評書下來，皇帝如何還舍得她離開，得空回行宮便帶在身邊，說完了《隋唐》，還有《描金鳳》《白蛇傳》《玉蜻蜓》和《珍珠塔》，一本又一本，唱得山光水影，如癡如醉。

    或許皇帝，的確需要新鮮的活潑的安慰。

    南巡時過濟(jì)南城，城池依舊，驚鴻不再?；实塾|景生情，難免想起昔日孝賢皇后仙逝于濟(jì)南，不覺揮淚黯然，寫下一詩，“濟(jì)南四度不入城，恐防一入百悲生。春三月昔分偏劇，十七年過恨未平?！?br/>
    隨行南巡的和敬公主見到此詩，亦不覺動情，哭泣良久。倒是太后來安慰了幾句，“皇帝是個多情的性子。但一個人的情分就那么多，都分了點(diǎn)子去，難免就薄了。和敬，你額娘樣樣都好，如今的皇后就難免難堪。你是皇帝的長女，自然也盼望圣心和睦，是么？”

    太后為和睦，已然這樣勸慰?？梢矒醪蛔〈嗽娏鱾鳎巳嘶貞浕实叟c孝賢皇后的恩情。

    當(dāng)如懿看到這首詩時，已經(jīng)沒有太多的痛楚。因為當(dāng)日的疑心和疏遠(yuǎn)，孝賢皇后抱屈而死。所以皇帝用他的后半生來追憶和悼念，寄托他的哀思與悔恨。

    有時候想想，如懿竟會心生羨慕。原來天人永隔也是善事，可以泯去所有仇怨，得一息寬厚溫存。反正也無非是如此，人人跟隨皇帝的心意稱頌孝賢皇后的德行，她這個失寵的皇后，更顯鄙薄而已。

    然而香見好奇不已，“皇上為孝賢皇后寫了那么多哀悼詩文，他或許真的很喜歡孝賢皇后吧?！?br/>
    如懿不知從何答起，便道：“皇上更喜歡你?！?br/>
    香見絞著手里的絹?zhàn)樱贌o聊賴道：“我算是看得通透?；噬系南矚g便宜得很，今日來了明日去，給了這個給那個。人人都喜歡，個個都不心疼，不過如此而已。說來我更是好奇，既然皇上這么喜愛孝賢皇后，怎么做到一壁追思，一壁又喚了歌女舞姬，尋歡作樂呢？”

    香見所言，乃是地方官員有伺機(jī)取巧者，沿途至一行宮，便獻(xiàn)上當(dāng)?shù)馗枧杓Х钆c艷姿。皇帝神色本淡淡的，但見送來女子皆是纖麗翹楚，個個嬌小玲瓏，姿態(tài)柔弱，我見猶憐，遠(yuǎn)別于北地胭脂的修長身段。而那種柔弱卻又熟媚之致，一顰一笑，皆是風(fēng)情，也不免心動。及至杭州，官員們又想了新奇之術(shù)，命人駕御舟泛于西湖之上，歌伎舞姬齊集舟上，既清僻無人驚擾，更可自由無拘。

    皇帝醉后不免笑言，“個個如白玉扇墜兒一般，叫人愛不釋手?！?br/>
    這話旁人聽見尚作笑言，李玉身為大總管，卻不得不存了心思，“若是皇上真有恩幸，遺珠民間，這可如何是好？到底是漢女，又出身低下，若真有此事，只怕皇上的圣譽(yù)……”他捶胸頓足，“都怪那些官員不知廉恥，為博皇上歡心，連禮義廉恥都不要了?！?br/>
    如懿亦有耳聞，山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休，暖風(fēng)熏得游人醉，卻不知游人心寄何處，是聰明換糊涂。

    這樣的事，若傳出行宮，只怕為臣下百姓所恥笑，她能做的，只是將余怒狠狠壓下，再竭盡全力，為他的名聲遮掩。

    那邊廂進(jìn)忠亦悄悄告知了嬿婉，嬿婉倚在窗下繡榻上，看著架上織造府新貢的各色杭綢綾羅，那些光艷的錦緞如春日濯濯下泛著纏綿亮烈的鮮彩波瀾。她慵慵笑道：“繁花似錦，才不會有專寵之虞?；噬霞热幌矚g，本宮又何必去碰這個釘子？”

    進(jìn)忠擔(dān)憂道：“小主不怕那些低賤女子奪寵，說來您協(xié)理六宮，這些話小主不勸皇上，怕旁人勸了也是無用?！?br/>
    嬿婉輕輕一嗤，取了一枚蜜漬櫻桃放在口中，雪白貝齒一咬，一點(diǎn)鮮紅的汁子濺在進(jìn)忠臉上。進(jìn)忠涎著臉笑，也舍不得擦。嬿婉啐了他一口，正了正發(fā)髻上一枚九轉(zhuǎn)碧玉赤金瓚鳳步搖，精巧繁復(fù)，金翠燦爛，鳳口里銜出幾縷細(xì)小的流蘇穗，紅瓔珠絡(luò)綴著嫣紅珊瑚細(xì)細(xì)垂在耳邊，沙沙地摩挲著她保養(yǎng)嫩膩的臉頰。她坐起身，莞爾笑道：“進(jìn)忠，不在其位，不謀其政。本宮只是協(xié)理六宮，你也只是御前的副總管。有些事，何必咱們操心，自有人頂著，咱們安享清閑就好?！?br/>
    進(jìn)忠眨巴著眼睛聽著，猶有不放心之處，“小主說得是。只是太后娘娘如今實(shí)在是不理事兒，皇后娘娘也不過是個木呆兒，立在那里好看罷了。能說得上話做得了主的也只有您一個?！?br/>
    嬿婉將絹?zhàn)觼G到進(jìn)忠手里，示意他擦去面上的櫻桃汁子，那指甲染成粉紅色的春蔥玉指戳在他額上，“你在皇上跟前多年，這般得寵，是因為比你師父李玉能干么？不過是嘴甜心思活絡(luò)，懂得討皇上喜歡。本宮也是如此，侍奉皇上多年，僅僅膝下兒女成群便是了么？當(dāng)日的金玉妍何嘗不是連生四子。要緊的是討皇上喜歡。這幾年皇上和皇后娘娘慪氣，本宮事事順著皇上的心意，才能到了如今。便是皇上真要收了這些歌舞美姬，本宮也只有贊成沒有反對的?！彼兔家娺M(jìn)忠只為自己擔(dān)心，略含了幾分矜持的得意，“你不必?fù)?dān)心本宮斗不過這起子賤人，本宮也不屑和她們斗。即便沒有她們，皇上也常有新寵，哪一個不比那些蹄子出身高貴。若是她們真進(jìn)了宮，宮里烏泱泱的嬪妃不一個個烏眼雞似的盯著她們，哪里還需要本宮動手？”

    進(jìn)忠這才落定了心意，滿臉堆笑應(yīng)承著。嬿婉又問：“上回跟著過來的女先兒昭柔，這幾日怎不曾見？”

    進(jìn)忠舔著舌頭低笑道：“就是會唱評彈，還會什么新鮮招兒？皇上聽得膩味了，叫人好生送回了揚(yáng)州。”

    嬿婉似信非信，“真的丟到九霄云外去了？”

    進(jìn)忠不敢隱瞞，“是命人用金寶嵌飾的錦幰鈿車送回?fù)P州，還賜予她一對玉如意、金瓶和綠玉簪，甚為厚待。”

    嬿婉長舒一口氣，“只要皇上最近膩味了，便是賞賜豐厚些，也當(dāng)是這些日子皇上取樂的花銷了。”

    進(jìn)忠躊躇著道：“是，是。昭柔雖然去了，可知府新薦了一位姑娘來，叫作水沐萍的，皇上喜歡得緊?！?br/>
    嬿婉春山暗蹙，輕鄙道：“這個又是什么來歷？不會又是評彈的女先兒吧？”進(jìn)忠搓著手，不知該怎么說，嬿婉蹙眉，“有什么不可說的，左右離了宮里，皇上是沒什么忌諱的了。”

    進(jìn)忠只得道：“是個歌伎，秦樓楚館里第一把好嗓子，最會唱俗語俚曲。知府說皇上要了解民情，最合宜聽這些，所以兩日前送了來?！?br/>
    嬿婉一驚，死死按捺住了，問：“皇后可知道了？”

    進(jìn)忠思忖著道：“師父和我、進(jìn)保都知道了。想必皇后娘娘也會知道。在行宮里出入，哪里瞞得住。為了前頭昭柔的事，皇后娘娘已經(jīng)嚴(yán)禁底下的奴才多口了?！?br/>
    嬿婉愁腸百結(jié)，道：“你先回去，仔細(xì)留意著?！边M(jìn)忠答允著，恭謹(jǐn)退下了。

    次日起來，依舊是在“蕉石鳴琴”用早膳。待到眾妃齊坐，皇帝卻久久未來。皇帝一向重視規(guī)矩，少有這般晚起的。

    如懿緩緩目視在座的嬿婉、慶妃、穎妃與香見，眾人皆是面面相覷，其余諸位貴人、常在更是茫然無措。

    穎妃最快人快語，“皇后娘娘別瞧臣妾，這些日子臣妾若不是隨著姐妹們一塊兒，怕也見不到皇上?！?br/>
    香見冷冷不言，嬿婉賠笑道：“皇后娘娘，臣妾也不知?！?br/>
    如懿思忖片刻，安之若素，“那就再等。”

    一直等到寶鼎香煙冷，皇帝才到了。眾人餓得金星四起，少不得松了一口氣起身請安。才一抬頭如懿便怔住了，皇帝雙目微紅，眼下發(fā)青，面色無華，神色倦怠，顯是一夜不得好眠。

    皇帝許了眾人落座，如懿已然猜到幾分，奉上一碗新煨好的九絲湯，道：“這是皇上喜歡的揚(yáng)州九絲湯。這邊的廚子學(xué)著用干絲外加火腿絲、筍絲、銀魚絲、木耳絲、口蘑絲、雞絲烹調(diào)而成，又加了竹蟶調(diào)味，以增鮮香?；噬舷葒L嘗，以解饑?yán)淦＞??！?br/>
    皇帝呷了幾口，頗有滋味，臉色緩和許多，眾妃才依次動筷。