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    袁太君問貴喜哪兒去了，左右皆說不知。

    徐夫人舉著筷子，停了一下。

    隨后她放下筷子，低頭斂袖，回道：“回老太太，貴喜在我院子里呢?！?br/>
    里屋和外屋只隔了一道門簾，剛剛吃飯的時(shí)候，門簾打了起來。

    里屋和外屋的人，不僅能聽到對方說話，互相還能看到對面的情景。

    劉彥昌在外屋聽袁太君問貴喜下落，就停下了筷子，后來聽徐夫人直說貴喜在她院子里呢，他嚇了一跳。

    忙斂息靜聲，聽徐夫人怎么回答袁太君的問話。

    袁太君奇怪地看向徐夫人，說：“她跑你院子里做什么，難道你用她梳頭？”

    徐夫人不動聲色地說：“她昨晚去園子玩兒，掉到池子里了。救上來，只剩下半條命。因?yàn)樘焱砹?，怕驚動到老太太，所以送到我院子里去了?！?br/>
    “掉池子里了？”袁太君不可思議地說，“她在這院里好好的，怎么會到了園子里，怎么會掉到池子里？”

    徐夫人說：“我也不清楚，送到我院子里的時(shí)候，人已經(jīng)昏了，到現(xiàn)在都沒醒?！?br/>
    袁太君又問：“人到現(xiàn)在還昏著嗎？”

    徐夫人說：“請老太太放心――您知道我略通醫(yī)理，我給她用了副藥，現(xiàn)在已經(jīng)沒事兒了。等會兒她睡醒了，就可以讓她回老太太這里來了?！?br/>
    袁太君叫道：“這成什么樣子！”又說，“快來人，不管是用背的，還是用抬的，給我把人弄到這院子里來！”

    外面的婆子答應(yīng)著。

    徐夫人則吩咐蘭香：“你領(lǐng)著她們?nèi)グ?。?br/>
    隨后，徐夫人繼續(xù)幫袁太君布飯，就跟什么事兒都沒發(fā)生過一樣。

    劉彥昌不明白徐夫人什么意思。也摸不清袁太君的底細(xì)。他楞了一會兒，看徐夫人一副泰然自若的模樣，他索性也裝出一副沒事人的樣子，開始吃早飯。

    不一會兒，蘭香來回話，說已經(jīng)把貴喜抬回來了，人已經(jīng)醒了，現(xiàn)讓她在廂房的炕上歇著呢。

    袁太君點(diǎn)點(diǎn)頭，表示知道了。不多時(shí)，她喝完一碗粥。示意自己吃飽了，自去炕上休息。

    其他人也匆匆吃完了飯。

    劉彥昌說他要去城守府辦事，先行告退。

    隨后袁太君示意徐夫人和劉靜安也不必在她眼前立規(guī)矩。都散去吧。

    于是徐夫人和劉靜安也離開了。

    劉靜安自去書房院里讀書。

    徐夫人一出門，卻被劉彥昌手下的一個(gè)小廝叫住了。

    小廝說：“二老爺請大太太過去看一下，給城守府置備的禮物是否合適?！?br/>
    徐夫人便跟著小廝來到前院。

    只見劉彥昌穿著鑲毛邊皮襖，頭戴皮帽子，顯然是要出門的打扮。地上整整齊齊擺著幾箱東西。

    想必是送到城守府的禮物。

    劉彥昌讓徐夫人察看一下禮物。

    徐夫人卻垂著眼睛說：“二老爺安排的，必須是周備的?！庇终f，“其實(shí)也不拘多少，只是過年了，有個(gè)由頭罷了。”

    劉彥昌點(diǎn)頭，他也是這么想的。

    其實(shí)他把徐夫人叫過來。也不是為了禮物的事兒。他悄聲對徐夫人說：“大嫂，您就這樣把貴喜送回老太太那里了？”

    徐夫人說：“不然怎么樣？她是老太太的人，我們不能處置她。她一個(gè)大活人。也不能把她藏起來。”

    劉彥昌又猜疑地說：“老太太剛才找貴喜了――看來，貴喜沒說真話，她不是老太太派出來的?！?br/>
    徐夫人卻搖頭，說：“那也未必。昨天晚上你拿住她的時(shí)候，動靜不小。連我在房里睡著了，都被吵醒了……說不定。老太太昨天晚上就知道，貴喜沒能出得府去，她被你捉住了?！?br/>
    劉彥昌一想也是。

    他又擔(dān)心地說：“如果貴喜跟老太太說，我們拿住了她――老太太會不會跟我們不愿意？”

    徐夫人哂笑一聲，說：“不會的。我賭老太太就當(dāng)貴喜是自己出去玩兒，不小心掉到了池子里。”

    “為什么？”劉彥昌覺得不可思議。

    徐夫人說：“我早晨起來的時(shí)候，跟貴喜說――她回去之后，就跟老太太說，雖然二老爺抓住了她，但是她一口咬定自己是出來閑逛的，什么都沒說出來，二老爺什么口供都沒得到……”

    “老太太能相信嗎？”劉彥昌覺得，徐氏的想法很可笑。

    徐夫人冷漠地說：“她也可以選擇不相信。但是找出真相，對她有什么好處呢？”她又嘆息了一聲，說，“有時(shí)候啊，明知道那是謊言，可人還是要昧著心，維護(hù)這個(gè)謊言?！?br/>
    徐夫人的話，自然是另有所指。

    劉彥昌不知內(nèi)情。但是他想了想，覺得徐夫人說得也有道理――徐氏把貴喜放回袁太君那里，其實(shí)是維護(hù)了大家的體面；只要袁太君不是真傻，就不該把事情擺到明面上。

    因?yàn)榫退闼刖S護(hù)宋秋蓮，也不能跟小兒子鬧僵。

    徐夫人轉(zhuǎn)身，回自己的院子了。

    劉彥昌則帶著禮物，去隔壁的城守府拜訪城守崔大人。

    崔大人看到徐夫人的手刺，對劉彥昌還是十分客氣的，而且答應(yīng)劉彥昌，等過完年，便命手下人等調(diào)查

    “東來順”酒樓的事情，并嚴(yán)罰

    “斧頭幫”的刁頑。

    崔大人嘴上答應(yīng)得挺好的，但是劉彥昌心里卻總覺得有些不對勁。

    也許是崔大人沒說立即罰辦

    “斧頭幫”的人，態(tài)度很像在敷衍。

    人的直覺，往往是驚人的正確。

    只見那位崔明珍大人，他把劉彥昌送走后，便回了后堂。

    后堂內(nèi)，他的三夫人正在對著鏡子擦脂抹粉，準(zhǔn)備赴一場宴會。

    三夫人見崔明珍進(jìn)來，停下來，嬌嗔道：“誰來拜年了，還需要你親自出去接見？”又抱怨說，“耽誤了這許久，宋園的戲都開了！”

    原來。

    今天是宋英豪宋大官人請他們戲酒。

    因著宋秋蓮和三夫人的友誼，宋英豪跟崔明珍搭上了關(guān)系。

    宋英豪出手大方，年前崔明珍去京城拜訪上官的禮物，都是宋英豪幫忙備辦的。

    而宋秋蓮送給三夫人的幾盒西洋胭脂，也讓崔明珍在上官的夫人們那里長了臉面。

    崔明珍笑呵呵地拍拍三夫人的肩膀，說：“我的夫人哪，你若不到，她們哪敢提前開戲??？”

    三夫人得意地抿嘴笑了。

    她感覺，崔明珍現(xiàn)在對她格外看重。說不定就像宋秋蓮說的，因?yàn)榇廾髡浒l(fā)現(xiàn)她有左右逢源的本事、對他的前途極有助力。

    所以才這樣看重她。

    崔明珍現(xiàn)在梁州任上，距家鄉(xiāng)甚遠(yuǎn)。過年的時(shí)候他也沒有回家，只給家里寫了幾封信、置辦了份年禮便罷了。

    他和三夫人兩個(gè)人。天天在梁州城游走于各個(gè)富商家中，聽?wèi)?、飲宴，到也過得逍遙自在。

    宋大官人家的宋園，是他們?nèi)サ米疃嗟牡胤健?br/>
    宋園是宋家的花園，占地百畝。

    園內(nèi)亭臺樓閣，奇石異草，富麗堂皇。

    崔明珍攜同三夫人，乘馬車來到宋園。

    馬車未在門前停留，而是直接駛進(jìn)儀門，來到前院。宋英豪已經(jīng)帶著一幫朋友迎了出來。

    崔明珍下車。在眾人前呼后擁之下走進(jìn)宴會廳。而馬車?yán)^續(xù)載著三夫人往里行，去后院和一班富家太太們匯合，其中當(dāng)然少不了宋秋蓮。

    外面天寒地凍。宋英豪的宴會廳里卻是椒泥涂壁、溫香四溢。

    到處錦幕低垂、桌前花團(tuán)錦簇。

    十幾名穿著艷麗的侍女，在客人們當(dāng)中來回穿梭敬酒，真是說不盡的富貴風(fēng)|流。

    “還是宋大官人會待客――有戲有酒，真是神仙過的日子！”

    其中一位陪客，恭維著說道。

    宋英豪舉著酒杯說：“這全賴我們的父母官。崔大人的恩德――自崔大人到了梁州，百姓安定、六業(yè)興旺。我們這日子才越過越好啊。否則，我宋某人哪有錢置辦戲酒招待諸位??？”

    “對對對，是是是――這全是崔大人的恩德。”眾人一起附和著，舉杯敬崔明珍。

    酒過三巡，崔明珍去后面寬衣，宋英豪陪了過來。

    宋英豪悄聲問：“崔大人，剛我的人跟我說，他在府外候著大人和夫人的時(shí)候，看到劉府上的二老爺去拜望大人了？”

    崔明珍沒吭聲，似乎覺得宋英豪暗中監(jiān)視他，感覺不悅。

    宋英豪又干笑道：“我不是想打聽什么。而是我這位二表哥，人送外號‘皮笊籬，不漏湯’，出了名的奸懶饞滑……我是怕他，在大人面前出丑露乖?！?br/>
    崔明珍打了

    “哈哈”，說：“是有這么回事――今天早晨起來，忠義侯的兄弟，拿著節(jié)孝夫人的名刺去找我了?！?br/>
    宋英豪忙湊過來問：“不知他可有什么特別的事情？”

    崔明珍用手梳梳腦后的頭發(fā)，想了想，說：“他說城里有幫混混，去他們家的酒樓里搗亂，讓我嚴(yán)罰那幫人?！?br/>
    “哦――原來他是惹上了‘地頭蛇’，自己擺不平了，來求大人您出面！”宋英豪不屑地說。

    又說，“大人您日理萬機(jī)，哪有空理這些小事，這城守府豈是專為他們家開的？”

    “可是他拿著節(jié)孝夫人的名刺來了，我總不能推脫。再則，維護(hù)城內(nèi)秩序，也是我職責(zé)所在。”

    宋英豪慷慨激昂地說：“在大人的治理下，梁州一派安定繁榮。”又說，“他那酒樓的事情，還不定是怎么回事呢。大人可別輕易被他利用了才是?！?br/>
    崔明珍笑著點(diǎn)頭。

    忽然，他又想起什么，說：“對了，那位劉員外還提到――節(jié)孝夫人覺得令妹這么年青，就為侯爺守節(jié)，似乎不妥，她打算放令妹出府……”