“這地方，還是這么破，”要塞大使培羅踏出船艙時(shí)，一股木頭腐朽的味道撲面而來(lái)。四周的空氣潮濕且沉悶，讓人覺(jué)得渾身都不舒服。他吸了吸鼻子，抬起頭，天空灰蒙蒙一片，似乎有一場(chǎng)大雨正在醞釀。

    “您上次來(lái)這里，還是一年前吧，”助手殷勤地給大使披上羊毛外套，“這里什么都沒(méi)有，除了石頭?！?br/>
    “是一年半之前，”培羅糾正說(shuō)，“公爵大人每季都會(huì)抽不同的人來(lái)，我上次到邊陲鎮(zhèn)時(shí)還是夏天。而且這里除了石頭，還有各種上佳毛皮，以及……”

    “什么？”助手露出一臉茫然。

    培羅搖搖頭，沒(méi)有回答。他越過(guò)船舷，踩上結(jié)滿青苔的碼頭，腳下木板發(fā)出嘎吱嘎吱的聲響。大概還撐個(gè)幾年，這座碼頭便會(huì)支離破碎，他想。邊陲鎮(zhèn)不僅有石頭，有毛皮，甚至還有……土地。但這些說(shuō)出來(lái)沒(méi)有意義，助手不過(guò)是市政廳名不見(jiàn)經(jīng)傳的一名文書，根本看不到這點(diǎn)。

    邊陲鎮(zhèn)與長(zhǎng)歌要塞之間有大片尚未開墾的土地，一邊是絕境山脈，一邊是赤水河，就像條狹長(zhǎng)的走廊。作為要塞的前哨，如果承擔(dān)起防線的責(zé)任，中間大片土地都將會(huì)納入要塞之手。它們未經(jīng)耕種，不需休耕就能種上好多回，加上兩側(cè)的天然屏障，吃下來(lái)不需花費(fèi)多少力氣。這正好能緩解要塞人口日益增多導(dǎo)致的一系列問(wèn)題，邊陲鎮(zhèn)也會(huì)成為要塞的一體，而不是像現(xiàn)在這樣分開為兩個(gè)獨(dú)立的領(lǐng)地。

    唯一的缺點(diǎn)，就是需要三至五年的經(jīng)營(yíng)，以及大筆先期投入。

    可惜，論起投資的預(yù)見(jiàn)性，大多數(shù)貴族還不如一名蹩腳的商人。

    “咦，堆場(chǎng)里怎么是空的？”助手指著遠(yuǎn)處一塊空地道，“他們不應(yīng)該把礦石都準(zhǔn)備好了嗎？”

    培羅輕輕嘆了口氣，“我們?nèi)コ潜びP見(jiàn)殿下。”

    “等等……大使先生，您不等他們的接待隊(duì)嗎？”

    還不知道有沒(méi)有呢，他心里這么想?yún)s沒(méi)有說(shuō)出口，“走吧，馬廄就在前面。”

    現(xiàn)在，分成兩個(gè)獨(dú)立領(lǐng)地的麻煩顯然來(lái)了，國(guó)王一紙爭(zhēng)王令把四王子丟到這個(gè)荒僻之地，一名正常的貴族或皇室弟子會(huì)怎么做？當(dāng)然是將此地的一切據(jù)為己有。讓礦石和珠寶來(lái)?yè)Q糧食和面包？王子的眼里恐怕只看得到金龍。

    如果是他自己，也會(huì)這么做。眼睜睜見(jiàn)到自己領(lǐng)地里的產(chǎn)出被如此低價(jià)兌換，恐怕沒(méi)人愿意接受。而且王子不一定要去要塞，家族里那群人大多忘了一個(gè)事實(shí)，那就是赤水河并非只經(jīng)過(guò)長(zhǎng)歌要塞。他可以把礦石按市場(chǎng)價(jià)格賣給柳葉鎮(zhèn)、賣給墜龍嶺、賣給赤水城，然后帶著人民到這些地方避難――無(wú)非是路程更遠(yuǎn)一點(diǎn)。

    然后長(zhǎng)歌要塞能做什么？堵住河道，截下王子一行？那簡(jiǎn)直是在公然對(duì)抗灰堡王室！誰(shuí)都知道四王子不受國(guó)王喜歡，但再不濟(jì)他也是國(guó)王的血脈，這點(diǎn)毋庸置疑。

    兩人騎著租來(lái)的馬，順著河邊石板路緩慢前行。馬廄里的都是些老馬，毛色混雜，瘦骨如柴，即使是慢行，走起路來(lái)也全身發(fā)顫。而為了這兩匹蠢貨，他不得不付了兩枚金龍作為押金。

    “您看，先生，那是柳葉鎮(zhèn)的船？”

    聽(tīng)到助手嚷嚷，他朝對(duì)方指點(diǎn)的方向看去，只見(jiàn)一艘掛著綠葉與彎刀旗幟的單桿帆船順著河道緩緩駛來(lái)。船身吃水線很高，說(shuō)明里面載滿了貨物。

    培羅面無(wú)表情地點(diǎn)點(diǎn)頭，心里卻往下一沉，對(duì)方行動(dòng)得比想象中還要快。如果王子已經(jīng)開始聯(lián)系赤水河下游的那些城鎮(zhèn)，自己手里的籌碼就又少了一份。他原本打算游說(shuō)父親同意以低于正常價(jià)格三成的金額來(lái)收購(gòu)礦石，這樣仍然有賺，更別提珠寶這種打磨后身價(jià)能翻上好幾倍的奢侈品?？上н@門壟斷生意不是他說(shuō)了算，也不是金銀花家族說(shuō)了算。參合邊陲鎮(zhèn)礦業(yè)的有六家貴族，得不到多數(shù)同意的話，就無(wú)法形成決議。

    但他們偏偏反應(yīng)遲鈍，以為局面還和之前一樣……又或者，礦區(qū)那點(diǎn)產(chǎn)出不值得他們費(fèi)太多心思關(guān)注。反正其余五家無(wú)動(dòng)于衷，父親也是自信滿滿地回絕了自己。其實(shí)他們大錯(cuò)特錯(cuò)，礦區(qū)產(chǎn)出少的主要原因是這種物物交換的模式，如果變?yōu)檎ＹQ(mào)易，出得越多賺得越多，到明年礦石產(chǎn)量很可能會(huì)上一個(gè)臺(tái)階。

    若按之前的壟斷方案來(lái)談，十有八九，不對(duì)，是肯定不可能實(shí)現(xiàn)了。培羅心想，從空蕩蕩的碼頭堆場(chǎng)就能看出來(lái)，王子沒(méi)打算再讓這些石頭去換劣質(zhì)的小麥，他已經(jīng)在聯(lián)系其他買家了。

    如果仍要把持住這條貿(mào)易線，三成折價(jià)是他最后的籌碼。柳葉鎮(zhèn)與邊陲鎮(zhèn)的距離使得礦石運(yùn)輸費(fèi)用增高，而且柳葉鎮(zhèn)還不止一個(gè)礦石來(lái)源點(diǎn)，他們開出的價(jià)格很可能比市場(chǎng)價(jià)低出一半。至于墜龍嶺和赤水堡只會(huì)開得更低，這樣四王子或許會(huì)同意仍由長(zhǎng)歌要塞來(lái)壟斷――特別是寶石貿(mào)易。

    但問(wèn)題是，自己若擅做主張簽下合約，父親會(huì)認(rèn)同嗎？其他五家呢，會(huì)覺(jué)得自己此舉簡(jiǎn)直是向邊陲鎮(zhèn)投降，將家族利益拱手出讓嗎？

    畢竟在他們眼中，邊陲鎮(zhèn)依舊是那個(gè)由要塞自己人掌控，予取予求的放牧場(chǎng)罷了。

    兩人慢慢渡到位于小鎮(zhèn)東南角的城堡前，培羅不是第一次來(lái)這里，但這一次，此處已換了主人。

    衛(wèi)兵見(jiàn)到大使憑證，立刻進(jìn)去通知領(lǐng)主。

    四王子羅蘭溫布頓很快召見(jiàn)了培羅，當(dāng)兩人被引進(jìn)會(huì)客廳時(shí)，王子已經(jīng)在主座上等候了。

    “大使先生，請(qǐng)坐?！?br/>
    羅蘭拍拍手，讓侍女端上豐盛的餐點(diǎn)。有烤全雞、蘑菇燉野豬腿、黃油面包和一大盆蔬菜湯。顯然在這邊陲之地，皇室子弟的個(gè)人享受也沒(méi)有絲毫折損。

    培羅自然不會(huì)客氣，從要塞走水路到邊陲鎮(zhèn)，即使順風(fēng)也需要兩天；如果是多桅多漿的貨船，則更慢，需要三至五天。船上沒(méi)有廚房，一般是吃自帶的干肉條或小麥餅?？吹街鵁釟夥v的菜肴，他覺(jué)得自己口水在喉頭涌動(dòng)。

    不過(guò)多年的貴族修養(yǎng)讓他依舊保持了完美的用餐禮儀，相反殿下的吃相要差很多――特別是刀叉的使用上。培羅注意到，除了切肉時(shí)四王子會(huì)用到餐刀，其他動(dòng)作都是用一雙小木棍完成的。而且看上去……兩根木棍竟比叉子要方便上許多。

    “你覺(jué)得怎樣？”用餐快結(jié)束的時(shí)候，羅蘭忽然問(wèn)。

    “呃，什么？”大使一時(shí)沒(méi)回過(guò)神來(lái)。

    “這個(gè)，”對(duì)方搖了搖手中的木棍，沒(méi)等培羅回答，又徑直說(shuō)道，“一把鐵餐叉，對(duì)大部分人來(lái)說(shuō)都是奢侈物，更別提銀叉了。而用手直接抓著吃，則很容易把臟東西一起吃到肚子里去。病從口入，你知道吧？”

    大使不知道該如何作答，他不太明白病從口入的意思，但根據(jù)前一句的理解，大概是指臟東西粘在食物上吃下去容易得病。不過(guò)大家都是這么過(guò)來(lái)的啊，也沒(méi)見(jiàn)誰(shuí)因此病死了。

    “一對(duì)橡樹棍，在迷藏森林里要多少有多少，既干凈又易得。我打算在鎮(zhèn)里推廣這個(gè)，”王子抿了口酒，“當(dāng)然，現(xiàn)在我的領(lǐng)民幾乎沒(méi)有什么肉可吃，可以后會(huì)慢慢好起來(lái)的?！?br/>
    培羅松了口氣，這句他還是明白該怎么接的。例行性地表示了贊同和祝福后，他心底卻不以為然。讓領(lǐng)民都有肉吃？簡(jiǎn)直異想天開，就連灰堡都遠(yuǎn)遠(yuǎn)做不到這點(diǎn)，更何況邊陲鎮(zhèn)這荒僻之地。