黃巾大起義之后，由于中央集權(quán)日漸衰微，地方割據(jù)不斷加強(qiáng)，分裂的傾向成為難以逆轉(zhuǎn)的趨勢。群雄割據(jù)的階段過去，隨之而來的就是三國鼎立。鼎立的魏、蜀、吳三國實(shí)際上是對峙的三個(gè)地區(qū)性政權(quán)，其中曹丕最先于220年稱帝，次年劉備也于成都登基，而孫權(quán)則遲至229年稱帝。三國鼎立的格局由此確立。一般而言，三國時(shí)代從赤壁大戰(zhàn)算起，止于280年西晉統(tǒng)一中國。

    鼎立的三國中，以曹魏最強(qiáng)大，其創(chuàng)始人為曹操。曹操由于世家大族的背景，20歲時(shí)就被舉為孝廉，出任東漢王朝的地方官。他任政時(shí)，舉措得當(dāng)，“郡界肅然”。但曹操政治地位的上升，關(guān)鍵在于鎮(zhèn)壓黃巾起義立功，被升遷為八校尉之一，成了東漢皇室核心武裝的重要將領(lǐng)。同時(shí)，曹操在鎮(zhèn)壓號稱百萬的青州黃巾軍時(shí)，收降30萬，稱為青州兵，由此他不但軍事實(shí)力日益強(qiáng)大，也有了深厚的政治資本，一下子成為中原一帶的政治強(qiáng)人。公元200年，在著名的官渡之戰(zhàn)中，曹操憑足智多謀，以少勝多擊敗了袁紹，贏得了這場統(tǒng)一中國北方的關(guān)鍵一戰(zhàn)。北方大局已定，曹操即開始籌劃征討南方。208年，曹操率領(lǐng)號稱百萬的大軍揮師南下，企圖一舉翦除南方割據(jù)勢力，統(tǒng)一中國。曹操的大軍與劉備、孫權(quán)聯(lián)軍在赤壁拉開了決戰(zhàn)的架勢。然而，這次曹操卻未能再現(xiàn)官渡之戰(zhàn)的輝煌，反被劉、孫聯(lián)軍火燒連營，大敗虧輸，不得不飲恨北歸。從此，劉備以荊州為據(jù)點(diǎn)發(fā)展力量，孫權(quán)在江東的政權(quán)更趨穩(wěn)定。赤壁之戰(zhàn)促成魏、蜀、吳三足鼎立。

    對于三國鼎立的歷史格局，當(dāng)時(shí)的智者諸葛亮在“隆中對”里早有預(yù)言，諸葛亮告訴劉備，曹操已擁有百萬之眾，挾天子以令諸侯，不可與之爭鋒；孫權(quán)據(jù)有江東，已歷三世，國家興盛，百姓依附，可以和他結(jié)交，而不可圖謀；所可取者為荊益二州，“若跨有荊益，保其巖阻，西和諸戎，南撫夷越，外結(jié)好孫權(quán)，內(nèi)修政理……誠如是，則霸業(yè)可成，漢室可興矣”。諸葛亮在這著名的“隆中對”中，分析了當(dāng)時(shí)的形勢，點(diǎn)出了三方鼎立的趨勢，和此后歷史的發(fā)展軌跡基本相符。

    公元220年，曹操病逝，其子曹丕繼立為魏王。不久，徒有虛名的漢獻(xiàn)帝禪位，曹丕稱帝，國號魏，都洛陽，追尊曹操為武皇帝。魏歷史上又稱為曹魏，共歷5帝46年，占有淮河兩岸及以北的中原地區(qū)和秦嶺以北的關(guān)中、隴右、河西地區(qū)。曹魏后期，司馬昭遣兵滅蜀漢。265年，司馬昭之子司馬炎廢魏建晉，魏遂亡。

    221年，劉備也在蜀地稱帝，國號漢，都成都，史稱蜀或蜀漢，占有今四川、云南大部，貴州全部，陜西漢中及甘肅一部分。223年，劉備出兵擊吳，在夷陵之戰(zhàn)中遭受慘敗，抑郁生病而死。其子劉禪(俗稱劉阿斗)即位，諸葛亮受劉備囑托輔佐劉禪。諸葛亮任政期間，“科教嚴(yán)明，賞罰必信”，使蜀國政治清明，經(jīng)濟(jì)發(fā)展，邊疆安定。234年，諸葛亮積勞成疾，病死軍中。劉禪無能，且寵信宦官黃皓，政治腐敗，國力日衰，終于在263年為曹魏所滅。

    三國中最后立國的是吳，占有今長江中下游地區(qū)，南至福建、兩廣及越南的北部和中部。230年，孫權(quán)派衛(wèi)溫統(tǒng)率甲士萬人，航海到達(dá)夷州(今臺(tái)灣)，并派使者出使南洋群島諸國。孫權(quán)死后，東吳政治漸趨腐敗，末帝孫皓更是荒淫暴虐，終于在280年訂城下之盟，投降晉朝。吳前后共歷4帝52年。孫吳的滅亡，標(biāo)志著三國鼎立政治格局的終結(jié)。

    在魏、蜀、吳三分天下的年代，地區(qū)經(jīng)濟(jì)均有發(fā)展，三國為自身的強(qiáng)大計(jì)，都比較注重開發(fā)本地區(qū)經(jīng)濟(jì)。特別值得一提的是，三國都推動(dòng)了邊緣、落后地區(qū)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，如魏對遼東、涼州的經(jīng)營，蜀對西南夷的開發(fā)，孫吳強(qiáng)迫山越走向平原以及對閩廣進(jìn)行拓展等。其中蜀、吳的經(jīng)營發(fā)展，更促使中國南方經(jīng)濟(jì)上升了一個(gè)臺(tái)階。