?待侍女將蒲團擺在廳堂正位上，任云雁方才不情不愿地站起身來，向周元笙拜了四拜。如今世道，舉凡妻妾相見這種場合，妾室大都妝扮得極是素凈，只為作出不和正室爭搶風(fēng)頭之意。偏她今日不光盛裝前來，且一身傲然，滿眼倔強，臉上猶帶著挑釁般的微笑——像是在示威，亦像是在告知上座之人，她已成功俘獲了她們共同擁有的男人，僅憑這一點她已是不再輸與她了。

    周元笙不以為忤，欣然受了任云雁的禮，又命彩鴛捧出那一套上用的翡翠頭面，含笑道，“一點薄禮，早前就已預(yù)備下了，今日才好拿出來給任側(cè)妃，就請側(cè)妃笑納罷?！?br/>
    任云雁自是聽出她話中暗諷之意，嘴角抽搐了一下，搖搖擺擺地起身，示意蕪茵接了那見面禮，不過略笑了笑道，“妾身多謝王妃?！?br/>
    她故意絕口不提一個賞字，是為彰顯心中并不服氣。周元笙一笑置之，并不多言。隨后便有人引了玉眉上前，拜見任云雁，玉眉卻不敢有絲毫越矩，恭恭敬敬地口稱婢妾，拜倒行禮。任云雁一早知悉玉眉其人不過是府內(nèi)一具擺設(shè)，又見她生得平常，只可勉強稱得清秀二字，便更是不將她放在心上，只吩咐蕪茵將一對羊脂玉鐲賞賜下去，充作見面禮而已。

    一時妻妾廝見完畢，才好坐下閑話兩句，卻聽任云雁嬌聲笑道，“妾身也有禮物要呈與王妃呢。”說著已回首示意，蕪茵便將事先預(yù)備下的一副金鑲寶鈿鸞鳳冠奉上。

    周元笙見那金冠正中贅一只金累絲鑲紅寶大鳳，其下一溜金鑲寶小鳳，做工極致華麗，不由贊道，“好精巧的冠子，難為側(cè)妃費心尋來。”

    任云雁美目一揚，笑道，“不值什么，王妃喜歡就好。說起來這東西和那翡翠頭面一比，卻是落了下乘。只是那樣尊貴的物事，妾身以為原是更襯王妃氣度，便是老成持重如王妃者才更合用?！?br/>
    她刻意加重語氣，說著那老成持重四個字，話音方落，周元笙身后一干人等已是面面相覷，彩鴛更是倒吸一口氣，登時便柳眉倒豎起來。

    周元笙的性子素來是不讓人的，聽其言罷，當(dāng)即閑閑一笑，曼聲道，“可不就是這話，任側(cè)妃虛長了我兩歲，論理我是不該叫你姐姐的，可關(guān)起門來說話，到底是一家子，我心里可是拿你當(dāng)作姐姐一般來斯敬。我瞧著任姐姐的容色極襯那翡翠，是以才想起賞下這個東西，若是不合姐姐心意，也權(quán)且勉為其難收下，過后再賞了旁人罷?！?br/>
    一番話說下來，任云雁臉上已變了顏色。她一向自負(fù)年輕美貌，又兼知世人皆好賢妻美妾。自己此生做不得正室已是飲恨，索性也不必再裝出賢良模樣，便立意要奚落周元笙一番，讓她既覺難堪又礙于臉面發(fā)作不出，豈料周元笙是這般口角伶俐之人，竟是半點不曾相讓。

    彩鴛見任云雁面色發(fā)白，心里只覺痛快，不禁捂嘴輕輕笑了兩聲，全不理蕪茵怎生怒目相向。過了半晌，任云雁方咬牙應(yīng)道，“妾身哪里敢當(dāng)王妃的這一聲姐姐，可是折殺我了?！闭f罷，便站起身來，極力做出云淡風(fēng)輕之態(tài)，行禮道，“妾身有些乏了，王妃若沒別的吩咐，妾身便先行告辭了。”

    周元笙徐徐抿茶，悠悠道，“這天氣乍暖還寒，側(cè)妃還須謹(jǐn)慎些，別過了涼氣才好，若是不小心再病了，可不知會耽誤多少事兒呢?！?br/>
    任云雁再料不到周元笙竟如此犀利刻薄，更加連一點端淑之態(tài)都不肯強裝。她嘴上吃癟，腹內(nèi)忿然，也不愿意多看周元笙一眼，輕哼了一聲甩袖出了廳。

    周元笙收起一臉的不屑，轉(zhuǎn)顧惶惶然站立一旁的玉眉，這才溫聲道，“都散了罷，卓姨娘也早些回去，此際尚有些寒涼，我回頭會叫人去你房里，再添些炭火?！?br/>
    玉眉慌忙欠身謝恩，才由丫頭陪著一徑去了。滿室只剩下周元笙并跟前服侍之人，彩鴛便將那金冠往面前桌上一摜，恨聲道，“可有她顯擺的了，憑白送了這個來，又做出那等輕狂模樣，還不是為叫咱們瞧瞧她家世顯貴，財大氣粗，有好娘家撐腰！”

    周元笙不怒反笑，輕輕擺了擺首道，“你當(dāng)她只為顯擺家資厚么，那就小瞧她了。她原是不忿我依禮賞賜她東西，所以才要借機將這冠子送與我，如此方能讓人覺得她和我是一樣的人，有大家平起平坐之意。”

    彩鴛嗤笑道，“憑她？嫡庶之別，有如天淵。她便是做夢去罷，這輩子也沒辦法和王妃平起平坐?！钡降仔睦锊粷M，俯身低聲道，“姑娘才剛不過給了她兩句，我瞧她的樣子未必肯服氣，且日后還不知生出什么幺蛾子，不如痛快地立幾番規(guī)矩，或是干脆叫王爺知道，且看看她一個側(cè)妃能翻出什么天來，王爺又能容她到幾時?！?br/>
    周元笙聽罷，半晌笑得一笑，手中只撥弄著那金冠上的珍珠，道，“很是不必了，這點子事無須傳給王爺聽?！币蜣D(zhuǎn)首望向面帶不解的彩鴛，又道，“我方才也是閑極無聊，竟肯和她費力口舌，現(xiàn)下想想正覺得可笑，你卻又來煽風(fēng)點火的。咱們尚且有正經(jīng)事，理會她做什么？”

    彩鴛果然轉(zhuǎn)口問道，“您指什么正經(jīng)事？”周元笙淡笑道，“你去前頭看看，梁總管或是宋長史，不拘這會子他二人誰得空，且傳了來見我，我有話問他們?！?br/>
    彩鴛忙點頭應(yīng)下，匆匆去了。不多時已帶了人進(jìn)來，卻是那等閑并不常見的長史宋蘊山。

    宋蘊山著青色常服，依舊是一身恭謹(jǐn)態(tài)度。時隔三年，周元笙平日雖與他偶有碰面，到底不曾細(xì)細(xì)打量過，如今其人站在自己面前，她才看清，與三年前初來北平府時相比，這位長史仿佛出落得更加清秀飄逸，少了幾許清寒寥落——想是李錫琮這幾年也該待他不薄。

    見他問安過后，只是一味垂首靜待，不知為何周元笙便覺得他好似有些畏懼自己，又好似有些拘謹(jǐn)?shù)目尚?，便直入主題道，“王爺今早匆匆去了大營，可是為營中出了什么事？宋長史若是知曉，煩請告知?！?br/>
    她語氣甚是客氣，卻又透著有條不紊的疏離，宋蘊山忙回道，“據(jù)臣所知，營中不曾出事，王妃大可放心。只是年來山東一帶大旱，田地稼穡不保，以至流民成災(zāi)，近日更有不少流民涌入北平府。是以王爺方才急急去了營中?！?br/>
    周元笙嗯了一聲，有些詫異道，“如此天災(zāi)，朝廷可有出臺應(yīng)對之法，如何不好好安置災(zāi)民，發(fā)放賑濟錢糧？”

    宋蘊山道，“聽聞皇上已著戶部撥了賑災(zāi)款項，只是戶部侍郎月前才從京師出發(fā)，此刻尚未到達(dá)，災(zāi)民卻是等不得遠(yuǎn)水，已紛紛逃離家鄉(xiāng)。”

    周元笙知道歷朝歷代皆免不了這些天災(zāi)，心中嘆了幾嘆，復(fù)問道，“那也并不與王爺相干，安置災(zāi)民也該是由北平布政司的事?！?br/>
    宋蘊山微微頷首道，“是，王妃所言甚是。只是王妃有所不知，凡遇大災(zāi)過后，往往便是流寇四起之時。近來一伙盜寇在冀州一代橫行，時常假扮流民混進(jìn)城中滋擾劫掠百姓，他們來得快去得也快，冀州府一時竟拿他們不著，如今這伙人更有驚擾北平府之勢。北平布政使徐大人因此知會王爺，倒不是想請王爺派兵清剿，而是請王爺一道為北平府加強布放，并上書請朝廷加派錢糧安撫災(zāi)民?！?br/>
    聽到此處，周元笙亦心下明了，這事說大不大，說小自然也不小，只是不足以讓李錫琮大清早便急急出府，那么也就只有一個理由——他是為躲避如適才那般妻妾相逢，針尖對麥芒的場景。想到此處，不由又好氣又好笑，原來他李錫琮也有怕麻煩的時候。

    猜測著李錫琮心中所想，周元笙一顆心也安然下來，便閑話兩句打發(fā)了宋蘊山。她心下略做躊躇已是計上心來，不免緩緩揚起唇角，卻不曾注意到宋蘊山臨去時那一記飛快的注目，和他眼中匆匆閃過的一線羞餒之色。

    晚間李錫琮歸來，便被任云雁的人三番四次相情，終是劫到了東院之中。周元笙聽了內(nèi)臣稟報，知道今夜是見不著這個人了，索性卸妝梳洗，自在床上安置。

    彩鴛見她緊緊抱著手中袖爐，忙問道，“您可是覺著冷？我再把外頭薰籠搬進(jìn)來好了。”因埋怨道，“今兒早起還知道讓人去給姨娘多送些炭火，怎么倒把自個兒的用度給停了，也不知是什么意思，莫非您只有做下了病，才好和那院的人爭上一爭不成？”

    周元笙歪在床上，輕啐了一聲，笑道，“狹促蹄子，滿嘴渾說?！毙^方道，“我自然有我的想法，哪里是為爭閑氣，我又何苦和她爭閑氣。說到底，也不過是個可憐人罷了?！?br/>
    彩鴛不懂這話，不以為然道，“她可憐？哼，照這樣下去，都快椒房專寵了。您也該長點心了，哪能由著她這么鬧，王爺才回來，她就幾次三番的叫人公然去找，成什么樣子，說句不好聽的，倒像是幾輩子沒見過男人——可不正是嫁過來三年也沒見過男人么?！?br/>
    周元笙卻是不笑亦不怒，只是聽著怪無趣的，半晌淡淡打發(fā)了彩鴛下去，自己靠在琥珀枕上呆呆地出神。

    過了不知多久，門吱呀一聲開了。周元笙撩開帷簾一隅，昏黃的燈火下尚未看清來人是誰，只當(dāng)是彩鴛去而復(fù)返，便揚聲道，“你又來做什么，我這會子不冷也不熱，不用你蝎蝎螫螫的忙乎?！?br/>
    只聽一記熟悉的聲音，懶洋洋的響起道，“我來瞧瞧這不冷也不熱的人，怎么這么早就獨自歇在了床上?！?br/>
    話音既落，帷簾已被掀開，只見李錫琮還穿著一身公服，兀自帶著一股清新的春夜寒氣，倏然躺倒在了她身旁。他以手支頭，臉上的笑容仿佛明月入懷，燦然舒朗，看得周元笙略怔了怔，才嗔道，“怪涼的……你怎么來了？”

    李錫琮微微蹙眉，“你越發(fā)愛說這句話了，我怎么就不能來？”周元笙上下看了看他，笑道，“不是早早就去安撫那氣不順的人了？怎么還肯放你出來？連衣裳都未換過，看著可是不像的很?！?br/>
    李錫琮挑了挑眉，捋著她肩上的一縷頭發(fā)，淡淡道，“我又不會順氣，也不會解憂。至于衣裳，”說著不免笑了出來，“我家常的衣裳都在書房和此處，你叫我去哪里換？”

    “哦，原來你是來換衣裳的，何用這么大費周章，還不悄沒生息的換了走開，又巴巴地來招惹我做什么？”周元笙笑著推了推他，卻被他一把將手握住，只聽他低低道，“你今日還沒過夠嘴癮，又要奚落我多少才肯罷休？”

    周元笙知道他說的是早上那一通官司，也懶得去探問他心中所想，只笑著挪揄道，“誰叫你不肯親臨，護好你的心上人，生生叫我占了便宜。若不是問過宋蘊山你因何出門，我還不知，你原來也有怕的時候?！?br/>
    李錫琮輕笑一聲，盯著她看了半日也不答話，目光倒是越加深沉，頗有些捉摸不定的探問，良久方搖首道，“我不是怕，說來你未必肯信，我只是有些不清楚，自己該如何面對你。”

    他的聲音竟是一點點低下去，成年男子低沉的嗓音配上一抿若有若無的羞慚，幾番游移不定的惶惑，竟也生出了十足惹人疼惜的味道。

    周元笙顧不得體味這無辜中有幾分真意，卻已被他的新鮮態(tài)度激蕩得心中作跳，低頭笑了一笑，仍是不依不饒道，“你眼下見也見了，也知道該如何面對了，那么便請去罷，昨日可才算作新婚，請王爺再接再厲，不要辜負(fù)了佳人才好?！?br/>
    李錫琮不待她說完，已翻身上床，好整以暇地躺倒，枕著雙臂道，“我實話告訴你，已陪她用過晚飯了。我還不至于混得這般差，要你硬生生把我往外推罷？”轉(zhuǎn)顧周元笙片刻，到底認(rèn)真地笑道，“阿笙，你身上是涼的，臉上卻在發(fā)燙，這樣不算溫暖的春夜，你一個人想必是怕冷的，我只是想到這個，便過來給你取暖?！?br/>
    他眼底的溫暖是貨真價實的，看得周元笙心口一熱，半晌點頭道，“知道了，多謝你想著?！彼μ闪讼聛?，將身子朝他靠了靠，接著道，“我剛好有事同你商量，正和你今日出門處理的事相干，你且聽聽，咱們再做打算?！?)