帝國(guó)首都布倫瑞克的黑夜是嚴(yán)肅的，在昏黃的燈光下，整座城市都處于一種戒嚴(yán)的情況之中，巡邏隊(duì)，獵巫人，苦行僧還有戰(zhàn)斗牧師和圣武士們幾乎永不停止地從街道上來(lái)回而過(guò)，他們大聲念誦著各種公告和注意事項(xiàng)。

    布倫瑞克的夜是也安靜的，安靜到了幾乎除了瑞克河的流水聲以外幾乎聽(tīng)不到別的什么聲音，白天時(shí)的極度繁榮和擁擠、吵鬧似乎變成了兩個(gè)世界。

    這是由于帝國(guó)皇帝卡爾-弗朗茨陛下嚴(yán)厲的宵禁令所致，因?yàn)樵谶@座城市的黑夜之下，誰(shuí)也不知道潛藏著什么，這座人類歷史上最偉大的城市早已因?yàn)槌搅怂艹休d的極限而變得擁擠不堪，在這座城市傳奇的城墻之下，人類在兩千年前就淤積于此，開(kāi)始在無(wú)數(shù)的外敵之中建立部落，保護(hù)自己。

    事實(shí)上，奧特多夫總是對(duì)所有帝國(guó)公民敞開(kāi)大門，只要經(jīng)過(guò)城門衛(wèi)兵的鑒別完成之后，無(wú)論是否帝國(guó)公民，甚至是布列塔尼亞人、提利爾人、埃斯塔利亞人甚至邊境親王領(lǐng)來(lái)的，都可以進(jìn)入帝國(guó)的心臟，這座城市就像兩千年前查理曼大帝崛起于舊世界時(shí)一樣，用最開(kāi)放的態(tài)度來(lái)迎接所有人。

    因此，在希爾凡尼亞選帝侯（有爭(zhēng)議），第一任吸血鬼伯爵弗拉德-馮-卡斯坦因進(jìn)攻布倫瑞克時(shí)，這里的難民隊(duì)伍曾經(jīng)排到幾百公里長(zhǎng)過(guò)，所有的難民們都急著進(jìn)入布倫瑞克避難。

    然而，如果認(rèn)為布倫瑞克就是那些機(jī)會(huì)主義者，懷揣夢(mèng)想的年輕人和逃荒者的天堂，那就大錯(cuò)特錯(cuò)了。

    的確，布倫瑞克對(duì)所有的人類都敞開(kāi)大門，可城市內(nèi)的各種行會(huì)和學(xué)?？刂浦詈玫墓ぷ骱托匠?，如果你不是貴族就很難進(jìn)入，布倫瑞克的公民冊(cè)上那些用生命的一半時(shí)間為城市努力奮斗的存活者會(huì)告訴你生活之艱辛，絕大多數(shù)人往往只能依靠著自己的雙手找來(lái)一份糊口的工作，一個(gè)擁擠到八個(gè)人住一個(gè)房間的公寓甚至是地下室大通鋪，996工作制。

    （禮拜日不工作但是要花半天時(shí)間禮拜，一般來(lái)說(shuō)沒(méi)有信仰的人很容易被當(dāng)成混沌信徒，因此所有人都至少會(huì)表示自己信仰某個(gè)受到官方承認(rèn)的神祇，是偽信徒還是泛信徒另說(shuō)。）

    最底層的工人往往要辛苦工作十年以上，其中一小部分幸運(yùn)兒才能夠成為技術(shù)工人、工匠或是工頭，開(kāi)始為娶妻生子和實(shí)現(xiàn)新的生活目標(biāo)繼續(xù)努力。

    也正因?yàn)槿绱?，各種幫會(huì)應(yīng)運(yùn)而生，帝國(guó)法律規(guī)定，公民有結(jié)社的自由，因此大量的幫會(huì)開(kāi)始在城市里誕生，幫會(huì)的出現(xiàn)讓那些無(wú)依無(wú)靠的難民和尋求機(jī)會(huì)的年輕人們尋找到了生活目標(biāo)和屬于自己的身份，它的出現(xiàn)取代了以往的家族制度讓工人們?nèi)〉脷w宿感，卻也因此成倍地增加了獵魔人和圣武士、戰(zhàn)斗牧師們清理混沌邪教的難度，因?yàn)椴紓惾鹂说膸蜁?huì)實(shí)在是太多太雜，令人難以分辨好壞，而且由于混沌邪教的特殊性，導(dǎo)致即使是信仰同一位邪神的邪教徒們也整天自相殘殺，在這種情況下，想要尋找出混沌邪教的難度極大。

    幸好由于前兩年的大主教綁架事件，正義大主教維克馬-剛毅者一怒之下清洗了整個(gè)貧民區(qū)，順著線索發(fā)現(xiàn)了很多混沌教派的蹤跡并予以清洗，現(xiàn)在邪教活動(dòng)至少是偃旗息鼓或者隱藏到暗處了。

    這兩年來(lái)，帝國(guó)享受著寶貴的和平時(shí)代。

    位于帝國(guó)皇宮的私人宴會(huì)廳中，卡爾-弗朗茨皇帝在這里宴請(qǐng)帝國(guó)最核心也是最有權(quán)勢(shì)的人們，共同商討騎士王國(guó)的一系列政局變化。

    在燈火輝煌的皇宮宴會(huì)廳之中，長(zhǎng)長(zhǎng)的桌子上擺滿了各色菜肴，在皇室大廚的精心烹飪之下，菜肴顯得特別可口，其中包含著濃濃的瑞克領(lǐng)特色。

    什么叫做瑞克領(lǐng)特色？

    瑞克菜在口味上較重，材料上則較偏好豬肉、牛肉、肝臟類、香料、魚類、家禽及蔬菜等；調(diào)味品方面使用大量芥茉、白酒、牛油等，而在烹調(diào)上較常使用煮、燉或燴的方式，尤其是著名的“酸牛肉”“瑞克酸菜”“韃靼牛扒”“豬腳火鍋”。

    然而最出名的還是瑞克領(lǐng)的各種火腿、紅腸和香腸，今天的餐桌上就有最著名的“黑森林火腿”“布倫瑞克腸”，數(shù)種香腸配上上等的皇室專供麥芽酒“柯本之優(yōu)品”再加上松軟可口的小麥面包，這就是一頓最高級(jí)的皇宮宴會(huì)了。

    坐在主位上，卡爾-弗朗茨皇帝端起啤酒杯滿飲一口黑啤酒，今年的皇帝正好四十出頭，正處于一位傳奇階強(qiáng)者最巔峰的開(kāi)端，他臉上一如既往地帶著爽朗的笑容，這笑容很容易令人感到親近。

    無(wú)論是面對(duì)選帝侯，面對(duì)自己下屬的官僚，面對(duì)帝國(guó)的將士，亦或是布倫瑞克貧民窟那些最低微的平民，皇帝從來(lái)都是臉帶微笑，不卑不亢：“所以，萊恩-馬卡多成功了，他收復(fù)了穆席隆，他即將成為山對(duì)面的國(guó)王。”

    “可不是么？”白狼選帝侯鮑里斯-托德布林克正在埋頭大吃大喝，這位帝國(guó)選帝侯繼承有米登人的所有品質(zhì)，無(wú)論好壞。

    什么是米登人？

    抱怨最多，不停啰嗦，最早上桌，吃得最多。

    米登人總是頑固并且拒絕改變，他們到現(xiàn)在都拒絕使用舶來(lái)品和外來(lái)詞，在尤里克的影響之下，這里的人們極端重視傳統(tǒng)，也正因?yàn)槿绱?，矮人和他們最聊得最?lái)。

    “可不是？鮑里斯！我的選帝侯老爺啊，你就對(duì)此沒(méi)有感到一點(diǎn)點(diǎn)羞愧么？”瑞克元帥柯特-海爾伯格對(duì)此感到非常不滿，他張開(kāi)嘴巴，毫不顧忌地章口就萊：“你讓我們錯(cuò)失了一個(gè)圣域圣杯大騎士，你知不知道如果我們帝國(guó)擁有萊恩這樣一個(gè)強(qiáng)戰(zhàn)力，能夠解決多少麻煩？”

    “哦，是么？”鮑里斯選帝侯聽(tīng)到了瑞克元帥的話之后終于將自己的頭從盤子里面抬了起來(lái)，他那只獨(dú)眼的瞳孔中反射著海爾伯格的面孔：“你覺(jué)得，如果他待在諾德，或者到了白狼城，他同樣就可以成長(zhǎng)為一位圣域圣杯大騎士？海爾伯格，你還是把你的智商多用在打仗上吧！還是說(shuō)你覺(jué)得我們的皇帝陛下給你安排的職位是委屈了你？你應(yīng)該去瑞克議會(huì)當(dāng)掌印大領(lǐng)主？”

    “塔爾的牙??！”海爾伯格顯然被鮑里斯選帝侯的話所激怒了，瑞克元帥咒罵著說(shuō)道：“我說(shuō)的和你回答的不是一個(gè)問(wèn)題！”

    瑞克元帥還想再說(shuō)點(diǎn)什么，皇帝伸手打斷了海爾伯格的咒罵，卡爾-弗朗茨微笑著對(duì)著鮑里斯說(shuō)道：“傳統(tǒng)是種強(qiáng)大的力量?！?br/>
    “嗯哼~”鮑里斯選帝侯又拿出叉子，叉起了一整塊流著油水的豬蹄髈，塞入口中：“沒(méi)錯(cuò)，傳統(tǒng)是種強(qiáng)大的力量，無(wú)論從哪方面而言，海爾伯格這個(gè)二貨根本就沒(méi)在白狼騎士團(tuán)待過(guò)?！?br/>
    “所以這個(gè)問(wèn)題沒(méi)有討論下去的意義。”皇帝握緊了手中的刀叉：“我們現(xiàn)在要討論的是，我們要怎么辦？我們應(yīng)該怎么辦？”

    “小崽子沒(méi)有經(jīng)歷過(guò)社會(huì)的毒打，居然真的在去到山對(duì)面十年之后成為了公爵?！闭x教會(huì)大主教維克馬-剛毅者點(diǎn)頭：“這就說(shuō)明，除了武勇，他是一個(gè)真的很有能力的人，山對(duì)面的王國(guó)政治局勢(shì)如何，卡爾，你和你的廷臣團(tuán)已經(jīng)討論過(guò)多次了，能在這種情況下完成破局，他的能力已經(jīng)不需要質(zhì)疑了，現(xiàn)在的問(wèn)題是，你打算怎么辦？”

    “我們的陛下需要的是一個(gè)答案，不是一個(gè)問(wèn)題，正義大主教，你怎么可以用問(wèn)題來(lái)回答問(wèn)題？”鮑里斯-托德布林格不耐煩地說(shuō)道：“如果你們請(qǐng)我吃一頓飯只是為了在這里瞎雞脖扯淡，那我倒是很高興，我喜歡免費(fèi)的晚餐！”

    “呵呵呵~”卡爾-弗朗茨皇帝無(wú)奈地笑笑。

    鮑里斯-托德布林格差點(diǎn)就成為“狼皇帝”，最后卡爾-弗朗茨贏得實(shí)在是驚險(xiǎn)，而輸?shù)男挠胁桓实孽U里斯選帝侯則是時(shí)常在公開(kāi)場(chǎng)合表達(dá)對(duì)皇帝的不滿，由于北方教派和南方教派的對(duì)立，鮑里斯的態(tài)度激化了南北矛盾，這位選帝侯甚至認(rèn)為卡爾-弗朗茨就是南方教派的傀儡皇帝。

    但是皇帝需要鮑里斯和他身后的白狼騎士團(tuán)還有白狼教派的力量，他能做的就是在重大決策上讓鮑里斯參與進(jìn)來(lái)，讓他感覺(jué)到自己沒(méi)有被排擠在決策圈之外。

    就在這時(shí)，獅鷲公爵開(kāi)口了，伊凡-斐迪南如今已是一位百歲老將，不過(guò)從外貌看他還只是個(gè)三十多歲的壯年人：“萊恩這個(gè)人的性格很復(fù)雜，我在當(dāng)他教父的幾年中就有感覺(jué)到，他的性格是叫做規(guī)則內(nèi)的變通，體制內(nèi)的善良?！?br/>
    “規(guī)則內(nèi)的變通和體制內(nèi)的善良？”卡爾-弗朗茨皇帝仔細(xì)地思考著，他突然對(duì)著鮑里斯問(wèn)道：“他的養(yǎng)父諾曼現(xiàn)在還在白狼城？”

    “在，諾曼現(xiàn)在米登海姆當(dāng)教官，不過(guò)你知道的，弗朗茨，萊恩沒(méi)有繼承奧特涅領(lǐng)主之位，所以養(yǎng)父……也就是那么回事?！滨U里斯-托德布林格點(diǎn)頭，選帝侯粗聲說(shuō)道：“你想干什么？”

    “沒(méi)什么?！被实蹞u頭，正如鮑里斯所說(shuō)，貴族世系是看繼承和家譜，不是看養(yǎng)育。

    “萊恩這個(gè)人的性格中有著變通的一面，他的野心很大，可他又有堅(jiān)守底線的一面，他的行為毫無(wú)疑問(wèn)被騎士道所束縛，但是當(dāng)他認(rèn)為有必要的時(shí)候，他又總能找出理由讓自己繞開(kāi)騎士道的枷鎖。”伊凡摸著自己的長(zhǎng)須：“在面對(duì)敵人時(shí)，萊恩也有善良的一面，如果說(shuō)對(duì)方是可殺可不殺的對(duì)象，那他往往傾向于放對(duì)方一條生路，而當(dāng)敵人和邪惡扯上關(guān)系，萊恩又是最堅(jiān)定地認(rèn)為必須除惡務(wù)盡，首惡必誅，脅從必問(wèn)，寧殺錯(cuò)，不放過(guò)?！?br/>
    “萊恩一向主張人類內(nèi)部矛盾內(nèi)部解決，爭(zhēng)斗歸爭(zhēng)斗，一旦外敵入侵，人類同胞必須拋下彼此間的成見(jiàn)團(tuán)結(jié)一致，共御外敵。”大煉金師拜爾沙澤-蓋爾特說(shuō)話了，由于正在進(jìn)食晚餐，蓋爾特脫下了自己的黃金面具，露出了一張表情僵硬，冷冰冰的平凡面孔：“我想我有個(gè)細(xì)節(jié)要告訴大家?！?br/>
    “說(shuō)吧，蓋爾特，你知道我最信任你?！被实埸c(diǎn)頭。

    “萊恩麾下的奧利弗商會(huì)和哈德良商會(huì)，都已經(jīng)在布倫瑞克、米登海姆、努爾、塔拉貝海姆開(kāi)設(shè)了分部，這不是想要開(kāi)戰(zhàn)的跡象?！鄙w爾特不動(dòng)聲色地用著他帶著濃重金屬摩擦聲的聲音說(shuō)道：“以他受到湖中女士的寵愛(ài)程度來(lái)看，他應(yīng)該也是明白大局為重的?！?br/>
    “他和他的商會(huì)經(jīng)常能夠補(bǔ)足米登領(lǐng)的糧食缺口?！滨U里斯粗聲說(shuō)道：“我希望我們能夠商量商量，怎么再?gòu)乃沁吪獛灼セ煅`戰(zhàn)馬來(lái)，白狼騎士長(zhǎng)們騎過(guò)了都說(shuō)好，就是數(shù)量太少了。”

    “現(xiàn)在不是說(shuō)這個(gè)的時(shí)候……再過(guò)幾年，他就要當(dāng)王了?！被实埏@然對(duì)蓋爾特的分析感到認(rèn)同，他的聲音中帶著些慶幸：“我們提前和他交好還是有用的，未來(lái)繼續(xù)強(qiáng)化關(guān)系，混血精靈戰(zhàn)馬也不是特別難弄到?！?br/>
    卡爾-弗朗茨的角度來(lái)看，他其實(shí)不太愿意騎士王國(guó)出現(xiàn)一個(gè)像萊恩這樣的國(guó)王。

    對(duì)于騎士王位，他和他的廷臣已經(jīng)分析過(guò)了很多次。

    一般來(lái)說(shuō)，騎士王擁有多少實(shí)權(quán)，對(duì)整個(gè)王國(guó)擁有多大的掌控力，取決于他的個(gè)人武勇和個(gè)人威望如何，取決于他是否服眾，取決于他是否取得了諸公爵的信任。

    而王位穩(wěn)不穩(wěn)，能不能坐得長(zhǎng)久，則在于國(guó)王是否受到湖中仙女的信任和青睞，和湖神女巫關(guān)系如何。

    “他已經(jīng)不止一次地向帝國(guó)表示了善意，我的皇帝陛下?！鄙w爾特的聲音繼續(xù)傳來(lái)，大煉金師冷靜地說(shuō)道：“他曾經(jīng)跟隨著泰格里斯訪問(wèn)過(guò)帝國(guó)，而且他也和艾曼諾莉女爵關(guān)系匪淺！”

    “艾曼諾莉……”皇帝點(diǎn)頭，他微笑道：“這就是枷鎖了，可人總是會(huì)變的，當(dāng)時(shí)他只是個(gè)伯爵，現(xiàn)在他已經(jīng)是公爵，即將成為國(guó)王，如果顯得和我們關(guān)系過(guò)于緊密，反而對(duì)他繼承王位不利?！?br/>
    “只有查理曼才知道他會(huì)不會(huì)為了所謂的騎士道和榮耀再次進(jìn)攻馬林堡？就像理查一樣？”海爾伯格嘟囔著說(shuō)道。

    “人會(huì)變，利益不變?！鄙w爾特?fù)u頭，大煉金師直接了當(dāng)?shù)卣f(shuō)道：“我覺(jué)得，我們可以派人去和他接洽，相信我們能夠得到滿意的答復(fù)?！?br/>
    “那，要用什么借口呢？”皇帝對(duì)此來(lái)了興趣：“祝賀他成為穆席隆公爵？”

    “不，我們直接走萊恩的路線顯得過(guò)于諂媚和低聲下氣，也對(duì)帝國(guó)的形象有損?！鄙w爾特接著說(shuō)道：“出于騎士道精神和即將成為國(guó)王的情況，萊恩肯定也不能夠在這個(gè)時(shí)候公然和我們達(dá)成什么契約，這也對(duì)他的聲望和名譽(yù)有損。”

    “所以該怎么辦？別賣關(guān)子了，金屬臉！你就直接說(shuō)要怎么辦吧！”瑞克元帥海爾伯格有些不耐煩了，他兩綹八字胡隨著主人的動(dòng)作上下抖動(dòng)，沾滿了湯汁：“為什么就不能直說(shuō)呢？”

    “我們走夫人路線?！鄙w爾特看了海爾伯格一眼，決定不和他計(jì)較：“別忘了，他的夫人蘇莉亞……”

    說(shuō)到這里就夠了。

    “很好！”皇帝眼睛一亮，他連連點(diǎn)頭：“好，就這么辦吧！”

    “立即準(zhǔn)備一份送給蘇莉亞夫人的厚禮，派出我們的使節(jié)，去萊恩領(lǐng)地祝賀他嫡長(zhǎng)子的降生！”