皇子三人沿著白木走廊一路穿行。
王府后殿如今少了許多人，在這茫茫雪夜更顯僻靜，但也免除了與旁人偶遇的麻煩。他們走得不慢，路上并未交談，只是各自想著心事，不多時就到了廚師阿炳的住所。
因是王妃的遠親，這府內(nèi)唯一剩下的廚師住得可算寬敞。上下兩層的矮木樓，屋檐上掛了些臘腸熏肉，下方整齊擺了四個腌菜壇子，樓角懸著兩盞白紙風燈，卻都沒點上。夜色已深，小木屋房門緊閉，里面也是漆黑一片，想來主人早已入睡。
墨上前敲了房門，原以為要等上片刻，不料房中卻立即傳出了幾聲顫巍巍的驚呼：“誰……誰?。〈蟀胍沟?，我，我睡覺了，有事明天來找?！?br/>
“……是我，墨?！焙谝滦l(wèi)士覺得他這反應(yīng)著實奇怪，疑心之下先用力推了推門，發(fā)現(xiàn)房門被人從內(nèi)鎖住了。
“快開門，殿下有事要找你。”他又輕呼了一遍，屋內(nèi)之人這才慌忙應(yīng)道：“來了來了，你小聲些……”
幾下短促的下樓聲響過，木門被打開了條僅容一人通過的縫隙，卻不見主人身影，顯然依舊帶著不少防備。
雖不知這莫名戒備是因何而起，墨還是悶聲帶著兩位客人先走進了房中。大門即刻啪的一聲掛上了鎖，黑漆漆的屋內(nèi)，就只見到四雙神色不同的眼睛在互相打量。
“把燈打開……”皇子哪有時間等他緩下心神，直接發(fā)了話。墨自然照做不誤，憑著印象走到墻邊撥了個開關(guān)，大廳天頂上就亮起了暗黃燈光。
遲到的光明終于將屋主人的樣貌呈現(xiàn)在眾人眼前。廚師阿炳是個中年發(fā)福的矮胖子，微微縮著身子，胡亂套了件灰白棉袍，頭戴厚絨皮帽，此刻正努力瞪大了糖丸般的眼睛，看著三位不速之客。
他的目光首先聚在穿著亮眼紅衣的水修士身上，默楞了片刻，忽然又是一聲驚呼：“你……你不是阿菱嗎！”
“阿炳叔……”水修士見到這位自小熟識的長輩，仍頗為拘束，規(guī)規(guī)矩矩行了禮。
“哎喲喂，你，你這些年可去哪兒了呀，說也不說一聲！”阿炳因這意外的偶遇反倒忘了先前種種戒備，痛心疾首地數(shù)落起來，“王爺怪你幾句你就跑了？這一大家子人，就你最委屈？你這一走可倒好，十年也不見回來！王妃殿下那樣冷清的性子，年節(jié)時候還都要念叨你幾句，你，你怎么就舍得讓她記掛！”
他怒沖沖說了一大通，女修士卻一反常態(tài)地沒有回嘴。雖然對方其實并不知道當年她出走的真正原因，但說的話卻句句是理，她心懷愧疚，諾諾應(yīng)了幾聲，只希望對方能早早消氣。
舜在一旁都聽得有些不耐，詫異地瞥了菱一眼。自見到王妃后，這位老姐的性子可真是一百八十度大轉(zhuǎn)變，如此循規(guī)蹈矩，哪還有平時那般放肆胡言的樣子。
菱覺察到皇子古怪的目光，自然猜出他在想些什么，止不住暗暗咬牙。她雖然心中羞惱，卻也不敢表現(xiàn)出來，只能不動聲色地飛給他一個眼刀。
胖廚師說罷又喘了幾口粗氣，見女孩那副乖巧應(yīng)聲的樣子忽然有些驚訝。這丫頭怎么出去十年，脾氣變得這么好了……他心有困惑，一時不知該說什么好，再一轉(zhuǎn)頭，就認出了立在旁邊面無表情的皇子，頓時驚得冷汗都要出來了：“哎喲我的天爺！不知太子殿下駕到，小的多有怠慢，多有冒犯，還請殿下恕罪！”
方才墨只說了殿下有事，他怎能料到這話中的“殿下”竟是平素和玉王府毫無來往的太子，急忙彎腰行禮。舜已經(jīng)在這兒聽了半天抱怨，哪還有心思跟他應(yīng)付禮數(shù)，隨意擺手道：“不必多禮。我有話問你，你要照實回答。”
“是，是……”胖廚師也不敢抬頭，貓著腰連連應(yīng)聲。
舜想著前后因果，略一沉吟先問道：“玉王閉關(guān)后，只你一人往那偏殿送飯嗎？”
“回殿下，原先還有旁人的，不過后來他們……他們離去之后，就剩我一人了?！?br/>
“你送飯去時可有入過殿中？”
“那些衛(wèi)士不許我進殿，只從門邊遞過去，自有人接著。不過我后來才發(fā)現(xiàn)，那些人雖拿了飯，卻根本不吃……”說到這里他忍不住打了個寒噤，也不知在怕些什么。
“嗯……偏殿出事那晚你也去了？”
“那晚鬧得挺亂，我去的晚了，什么都沒瞧見，只不過……”阿炳猶豫著一停頓，想了想還是咬牙說了出來，“也不知是不是我看花了眼。那天有幾個新聘的兵士受了傷，我去得晚了，正巧碰見他們在角落處理傷勢。我本也沒多在意，隨眼一瞥，卻看到其中一人露出了胳膊，那胳膊上……竟有個巴掌大的胎記，和我那被遣散的好兄弟阿明一模一樣！”
他的嗓音驟然抬高，像被驚嚇到般尖叫了一句，卻又即刻收聲，再不敢多說一個字，只是惶惶然轉(zhuǎn)著眼珠，冷汗也開始順著面頰往下淌。
舜看他一副驚恐不安的樣子，也忍不住皺眉，想了想又再度確認道：“你確定沒看錯？”
“絕不會，阿明那胎記顏色鮮紅，形狀好似小馬……他平時炒菜都喜歡光著膀子，我看了這么多年，決計不會認錯的！”阿炳這句高音喊罷又成了那副噤若寒蟬的樣子，眼神飄忽，直往緊鎖的門外瞥。
三位來訪者被他這一驚一乍弄得有些錯愕，半晌沒出聲，各自消化起新收到的線索。
舜原本對那群新來的衛(wèi)兵并不以為然，至多覺得他們性格古怪，或身負秘術(shù)，只是如今看來，事情似乎還沒那么簡單了……他暗自沉思了片刻，先偏過頭習慣性地朝身邊人甩去個眼色，要聽聽他的建議，卻驚覺肩側(cè)立著的是墨，不由微微一楞。
黑衣衛(wèi)士卻領(lǐng)會錯了他的意思，輕聲解釋道：“阿明也是府內(nèi)的廚師，六年前從外地聘來就一直留在王府，和阿炳算得上過硬的交情，應(yīng)該不會認錯?！?br/>
“……嗯?！彼粗荒軐⒕椭鴳?yīng)了一聲，水修士忽然插嘴道：“阿炳叔，那個兵士你這些天還遇見過嗎？都沒能認出來？”
“我怎能沒遇見過……”胖廚師長嘆了口氣，“可那人身形看起來又高又瘦，同阿明差了許多，又蒙著臉，要不是那晚露出了胎記，叫我如何認得出呀！”
“怪不得……”菱點點頭深以為然，止不住喃喃自語，“這群人來歷不明，行事又如此詭異，總不會……都是那些被解聘掉的家丁重又改頭換面再回來的吧……”
這可怕猜想引得胖廚師又是一陣發(fā)抖，皇子卻不動聲色。他說的似乎有理有據(jù)，但畢竟是一家之言，事實究竟如何，還得親自去現(xiàn)場確認一番才行……
“去偏殿看看?！彼茨枚酥饕猓滞庖槐?，打開房門走了出去。黑衣侍衛(wèi)跟上前去，兩人前行幾步卻發(fā)現(xiàn)水修士并未出門，不約而同地轉(zhuǎn)頭一瞧，正對上她猶豫不定的眼神。
或許是因為女性天生的敏感，菱總覺得有些不安，眼珠亂轉(zhuǎn)了半天卻又想不出個所以然，只能試著提議道：“要不……再跟我姑母說一聲？”
“不妥，此刻未知真假，不必再去煩擾王妃?！被首訐u頭否決。
水修士雖還是有些擔心，但想偏殿離此又不算遠，去探個虛實倒也費不了多少功夫。兩位男士都立在門外風雪中等著自己，她也不好意思拖延，又看看貓著腰在旁不敢吱聲的胖廚師，急聲安慰了他兩句，才快步走出房間，順便一甩手，引著兩道水鏈將門重新帶上了。
廚師阿炳卻未說半句道別的話，顯然還處在深深驚懼中。門剛一關(guān)好，屋內(nèi)立刻傳來了上鎖聲，緊跟著是一陣幾乎不可聞的腳步，漸漸便悄無聲息了。
調(diào)查之事似乎愈漸成謎，皇子三人片刻也未耽誤，繼續(xù)沿長廊往前院偏殿的方向走。
廚師阿炳說得離奇，舜也不得不提起了幾分戒備。眼下情況未明，他自不愿打草驚蛇，信手施展出幻術(shù)結(jié)界掩去了三人行藏，僅存的輕微腳步聲也被呼嘯風雪所吞沒，無跡可尋。
三人步履匆匆，繞過中庭的巨樹森林后，便遠遠瞧見了那幢漆黑一片的烏木大殿。殿內(nèi)殿外都見不著燈光，陰沉夜色下，只能依稀看得出有幾排黑衣兵士正守在大殿四周。他們身上落著厚厚積雪，卻依然如同樹樁般紋絲不動，似乎極為忠于職守。
方木回廊已至盡頭，帶路在前的墨最先停下了腳步，轉(zhuǎn)頭用眼神示意同伴目的地已到。
皇子遠遠掃了一眼，偏殿距此還有大約幾十米，又無燈光，加之黑夜中風雪的遮掩，幾乎看不到什么有用的信息。幻境加持下，他自信不會被那些尋常兵士發(fā)現(xiàn)，比了個向前的手勢，便帶著兩人輕輕踏下臺階，踩著積雪繼續(xù)往前走。
卻不想他們剛邁出了十幾步，殿前離得最近的那排武士竟似察覺到了什么，突然抽出腰刀作戒備狀。幾聲清脆刀鳴仿佛訊號般，引得偏殿周圍所有護衛(wèi)都拿出了各自的武器，一陣叮當亂響后，大雪中又只剩肅殺奔走的寒風。
皇子三人被這陣毫無預兆的亂響所驚，剎那間都定在了原地。
難道這些護衛(wèi)中竟有探查者，能窺破幻術(shù)？舜瞇起眼睛盯著那一排排看不清身形的黑影，想起前不久一直跟在身邊的那位圣塔巡查員，心中掠過點猜測。這偏殿閉關(guān)之所作為王府內(nèi)如今最為森嚴的禁地，特意安排探查者在此駐守倒也毫不為過……
但這畢竟是沒有根據(jù)的猜想，又或許，僅僅是個巧合？他往大殿四周來回掃了幾遍，想看看是否另有異常引發(fā)了守衛(wèi)們的警惕，一時未再輕舉妄動，而身后兩人也對這突變的形勢各有反應(yīng)。
墨不聲不響扶住了腰間暗藏的短刀，目光盯住皇子，只等著他下令。女修士卻比他想得更多：這些來歷不明的衛(wèi)兵異常警覺，動作又出奇地一致，便似經(jīng)過長時間磨合訓練過，完全不像是那些大都不通武藝的廚子家丁啊……
她自然是愿意相信阿炳叔的判斷，但事實卻又令人費解，正暗自揣摩中，皇子忽然比出個側(cè)路迂回手勢，示意兩人邁步跟上。
舜帶著他們忽左忽右繞了幾步，想要試探對方是否真能發(fā)現(xiàn)自己，結(jié)果讓人驚愕。所有衛(wèi)兵竟都依據(jù)他所在之處轉(zhuǎn)變起方向，始終面朝著三人全力戒備，就仿佛是有人在暗中牽引著他們一樣。
幾番嘗試后，皇子終于停下了腳步。黑衣衛(wèi)士們幾乎完全一致的動作讓他深覺古怪，就算其中有探查者存在，總也無法讓所有人都在同一時間反應(yīng)過來吧？
他隱隱感到事態(tài)正在朝某種不受控制的方向偏移，又不動聲色地帶著同伴倒退向木廊，打算再多問些細節(jié)。卻不料他們前腳剛踏上石階，那群守衛(wèi)立刻紛紛將武器收回，重新變成木樁般的靜立姿態(tài)。
看來這石階梯，應(yīng)該就是他們能查探到的最遠距離……舜將這點暗暗記下，又比了個撤退手勢，毫不遲疑地扭頭便走。幾人繞著回廊走了一段，找到個避風角落，確定左右無人，才輕聲商談起對策。
只有墨和這些衛(wèi)兵有過接觸，皇子便先問他：“你平日巡查來此，遇見過他們這般樣子？”
護衛(wèi)定定想了片刻，搖頭回道：“平時我都是一人過來，他們?nèi)珶o反應(yīng)，只當我不存在一樣?！?br/>
“你見過他們施展神力嗎？”
“從未見過，就算上次偏殿出了事，都沒見他們有異樣表現(xiàn)?！?br/>
兩句問罷還是一無所獲，讓舜稍覺焦躁，正想著是否要亮出身份直接硬闖，沉默至今的女修士從他不自覺粗重起來的呼吸中察覺到了這絲焦急感，忽然出聲道：“我看這事其實不用著急，那些衛(wèi)兵一時半會兒又跑不了……倒不如，咱們先回阿炳叔那兒再問問情況，最不濟，還可以出去找人幫忙嘛。”
她此話倒是一言點醒了舜。這大半夜的匆匆而來，他只想著如何快刀斬亂麻地解決流言之事，如今看來，的確有些操之過急了。不過這話別人來說倒也罷了，偏是從菱這樣比他還要沖動無忌之人嘴里出來的，實在叫他難以置信。
皇子仿佛看陌生人般的驚奇目光又讓女修士心中惱恨，此時可沒有長輩看著，她便毫不客氣地翻起白眼罵道：“怎么著，老娘就不能小心謹慎點了？王爺和玉茗可都在偏殿里閉關(guān)呢，老娘就不能替他們擔擔心??？”
她一時氣急，語調(diào)不自禁提高了許多，幸好雪夜風大，多半是將她尖哨般的聲音給蓋住了，兩句喊罷也沒見引出任何動靜。
這句口頭禪一出，仿佛就帶上了那股自幼難改的野性，大有一言不合要動手的架勢。舜哪還愿在這嘴皮子上跟她論長短，干咳了一聲扭頭便走。
菱見他似乎有些心虛，更是得理不饒人。為了彰顯“提議者”的身份，她毫不客氣地邁開大步搶上前，反倒成了意氣高昂的帶頭人。
自從相逢后，墨還是第一回見她爆粗口，瞬間有些回到幼年共同修習神力時那般“被壓迫”的感覺，不由頓了一下。再回神，兩名同伴已快行至拐角，他趕緊扶著腰刀快步跟上。幾息之后，三人的腳步聲也全都消失不見了。
大雪依舊飛揚，刮刀般的風帶著冰冷白霧席卷過這片巨木森林中的避居地，很快便將那些青石臺階上留下的唯一印痕抹得干干凈凈。