天上豪雨瓢潑，巨大的雨點(diǎn)傾斜下來，把夾道的青磚澆淋得一塵不染。隨墻門上的燈籠在凄風(fēng)苦雨里搖曳，牛皮紙里拳頭大的一點(diǎn)亮，潑灑在地，是迷滂滂的一片昏黃。隨墻門上站班的太監(jiān)，在那團(tuán)光下低垂著眼簾，看不清是醒著還是在打盹兒。

    沾了水的磚地，面上涂了層油似的，花盆底踩上去狠狠一蹉，險(xiǎn)些摔個(gè)馬趴。邊上適時(shí)伸出一雙手來托住了肘彎，壓聲說：“主子留神，地上滑?！?br/>
    這是雨聲之外，寒涼世界里唯一的響動(dòng)了。敏貴太妃遲遲轉(zhuǎn)過眼來，“皇后怕是不中用了吧？”

    皇后病得太久，其實(shí)早就不中用了。生死只是一道隨時(shí)能開啟的門，從門這頭跨到門那頭，不費(fèi)吹灰之力。

    善嬤嬤回頭望了眼慈寧宮，“老佛爺雖未明說，但這會(huì)兒商議由誰(shuí)攝六宮事，瞧著是要冊(cè)皇貴妃?；屎蟮氖聝阂怀觯箢^要拿主意的地方多了，大到喪儀，小到苫次1，都得有人鋪排。太后是佛心主子，除了關(guān)心素餐吃什么，旁的一概不問。太皇太后老佛爺上了年紀(jì)，縱使瞧著萬(wàn)歲爺?shù)拿孀舆^問小輩的事兒，但過于龐雜了，也恐傷精神?！?br/>
    “皇貴妃……”敏貴太妃琢磨了下，那三個(gè)字從齒縫里生擠出來，半晌才道，“你料皇上什么想頭兒？”

    大雨澆在傘面上，發(fā)出隆隆的聲響，善嬤嬤在雨聲震天里搖頭，“怕是沒這個(gè)意思。眼下冊(cè)封皇貴妃，來年先皇后喪期一滿，就得立為皇后?；噬虾纹渖钪\大略，如今后宮一人一個(gè)心眼兒，立了合意的，橫豎要當(dāng)箭靶子；若立了不合意的，將來可是繼后，難免又要帝后不睦，倒不如后位出缺的好?！?br/>
    “哪兒能呢?！辟F太妃道，“國(guó)不可一日無(wú)后，就算心里頭不自在，也得尊祖宗禮法?！?br/>
    善嬤嬤攙著她，一步一步走在筆直的夾道上。先前雨勢(shì)大，濺起的水珠子直蹦得比鞋底子都高，把袍角都打濕了?，F(xiàn)在雨勢(shì)緩和，凌厲的雨箭在腳下化作短促的漣漪，很快流向兩側(cè)的低洼處。

    善嬤嬤道是，“皇上心中也自有考量。只是上回說起攝六宮事，話頭才一起，萬(wàn)歲爺就沖太后作揖，請(qǐng)?zhí)髸呵抑苋?。太后哪兒管過那些個(gè)，一口酥酪塞住了嗓子眼兒，差點(diǎn)沒噎死。”

    敏貴太妃笑起來，說起那位太后，著實(shí)是個(gè)心寬的人。當(dāng)初她們一同在先帝后宮里謀生活，誰(shuí)也不得寵，太后是先皇后升遐后，迎進(jìn)來填窟窿的，她不是皇帝生母，卻憑著能吃能睡沒氣性，且?guī)Т蠡实?，?dāng)上了皇帝名義上的母親。人之出身還是頂要緊的，太后是太皇太后侄女，有今日的地位，到底仗著娘家的勢(shì)。

    “你說……”貴太妃偏過頭看善嬤嬤，“再選后，誰(shuí)能有這造化？”

    善嬤嬤是聰明人，也挑主子愛聽的說，便笑道：“依奴才愚見，咱們公爺家的格格放在姑娘堆兒里最是拔尖?；仡^主子再引薦引薦，老佛爺瞧著您，縱是不當(dāng)皇后，封妃總錯(cuò)不了?！?br/>
    敏貴太妃臉上淡淡的，似乎這個(gè)答案并沒有什么可讓她歡喜。她慢騰騰挪步，手里的菩提佛珠撞擊袍子，發(fā)出微微的輕響，“這宮里，跟口井似的，進(jìn)來了就甭想爬出去?？刹贿M(jìn)來，又欠榮耀，進(jìn)來了坐在井底下哭也不打緊，反正誰(shuí)也瞧不見?！?br/>
    這是關(guān)了二十多年富貴牢籠，得出來的一套感悟。要是從頭再來，還走這條老路么？大約還是會(huì)走的。宮里的女人，喘氣從來不為自己，剛?cè)雽m那會(huì)兒活娘家，到承了皇恩雨露有了孩子，就活孩子。貴太妃沒孩子，當(dāng)年皇三子曾抱來給她養(yǎng)，最后得花兒死了。她孩子緣淺，無(wú)處可傾注那份心，多幫襯娘家孩子，進(jìn)來了也是個(gè)伴兒。

    雨漸漸住了，擦黑的當(dāng)口，紫禁城的每一個(gè)角落發(fā)出門臼轉(zhuǎn)動(dòng)的，綿長(zhǎng)哀戚的聲調(diào)。敬事房的太監(jiān)們挑著燈籠站在乾清門前吆喝：“大人們，下錢糧啦?！?br/>
    侍衛(wèi)處當(dāng)差的便向四方傳遞消息：“上鎖啦。”

    咚咚的梆子敲過來，一個(gè)老太監(jiān)帶著徒弟走過東一長(zhǎng)街，拖著長(zhǎng)腔在朦朧的夜色里一再重復(fù)：“下錢糧啦，燈火小心……”

    這是一場(chǎng)盛大的交接儀式，每天不厭其煩地上演，每一次都準(zhǔn)時(shí)準(zhǔn)點(diǎn)。

    貴太妃是宮里老人兒，又因遵懿旨議事，因此不像那些宮女子似的，聽著下鑰就行色匆匆。她依舊踩著她的步子，慢悠悠穿過永康左門。永康左門之外隔著隆宗門，就是軍機(jī)處，從斜對(duì)角兒看過去，能看見那塊“后宮不得干政”的鐵牌匾。

    她忽然站住了腳，一動(dòng)不動(dòng)。善嬤嬤納罕，低聲問：“主子怎么了？”

    貴太妃做了個(gè)“噤聲”的動(dòng)作，“你聽……”

    仔細(xì)分辨，風(fēng)里夾帶著隱約的呼號(hào)，叫人心頭一哆嗦——?jiǎng)e不是鐘粹宮傳來的吧！可再聽，似乎不像。敏貴太妃抬頭看樹上枝葉吹拂的方向，今年倒春寒，這會(huì)兒刮的是西風(fēng)，估摸是有人在西華門上哭求，請(qǐng)旨進(jìn)宮面圣。

    宮里有宮里的規(guī)矩，既然下了鑰，不是走水2等大事，斷乎不能開。敏貴太妃聽著那斷斷續(xù)續(xù)的“主子……求見”，悵然嘆了口氣。帝王家的情分很淡薄，就拿皇帝對(duì)待皇后，那份從骨子里透出來的疏離，真不如尋常家子。

    ***

    薛福晉在西華門上磕頭的消息，最后不及皇后崩逝來得迅猛。將要天亮的時(shí)候，城里響起了喪鐘，當(dāng)?shù)匾宦?，震蕩出一串余音?br/>
    床上的帳子被高高打了起來，嚶鳴光腳站在腳踏上，人還是懵的，瞧著菱花門外昏昏的天，問：“出什么事兒了？”

    側(cè)福晉從外面進(jìn)來，已經(jīng)摘了頭上穗子，一面指派丫頭伺候她穿素服，一面道：“皇后主子崩了，你阿瑪接了軍機(jī)處的令，四更進(jìn)宮料理喪儀去了，我瞧你睡著，沒來告訴你?！?br/>
    初春的氣候，空氣里還帶著涼意，這涼意像水似的，一陣陣漫上身來。嚶鳴抱著胳膊，心里惶惶沒有著落，“我前兒去見她，精神頭還不錯(cuò)的，怎么說沒就沒了……”

    其實(shí)倒也不是沒有征兆，她前幾回遞牌兒進(jìn)宮，她就瘦脫了相。

    嚶鳴和皇后，做了十幾年閨中密友，那時(shí)因兩家大人同為輔政大臣，她們幾乎是廝混著一同長(zhǎng)大的。皇后大她兩歲，教她繡花撲蝶放風(fēng)箏，小時(shí)候的情誼，并未隨皇后入宮而有所減淡。若不是那年嚶鳴年紀(jì)未到，應(yīng)該要隨她一同去的。后來的選秀，終不及頭一回有盼頭，后宮位分定了個(gè)大概，她阿瑪也煞了性兒，想轍托病，替她蒙混過去了。

    嚶鳴原想，只要皇后惦記她了，她就進(jìn)宮去瞧她，沒曾想那么快……她七月里才滿二十。

    “我答應(yīng)過她，今年千秋節(jié)，要進(jìn)宮陪她住兩天的……”

    噩耗來得太突然，起先像不與自己相干，皇后只是紫禁城的一面招牌，不具任何意義。等忽然回過神來，她才意識(shí)到自己最好的朋友死了，那種疼痛尖銳精準(zhǔn)，直達(dá)心肝，扎得她直不起腰來。

    側(cè)福晉見她臉色發(fā)白，忙上前瞧她，“嚶兒，我知道你和皇后娘娘好，你有這份心，她也感念你。快別想了，人下了陰司，陽(yáng)世的情義就忘了，你再傷情，她也不知道?！闭f罷又嘆息，“聽說薛公爺福晉知道不好，入夜上西華門遞牌子想進(jìn)宮，宮里規(guī)矩大，門上侍衛(wèi)光瞧著，不肯通傳。后來還是太皇太后得了信兒放的恩旨，才見了最后一面?！?br/>
    嚶鳴聽著，更大的悲哀翻滾起來。侍衛(wèi)哪里是不肯通傳，分明是早有授命，不許通傳。

    她還記得上年立夏那天，皇后傳她進(jìn)宮說話，她跟著引路的太監(jiān)進(jìn)了鐘粹宮，皇后歪在云頭榻上，笑著說：“恕我不能迎你，這程子人憊懶得很，也不知怎么了。”

    她恭恭敬敬磕頭，“奴才給皇后娘娘請(qǐng)安?！?br/>
    皇后抬手叫“伊立”，讓身邊人攙她過來，牽著她的手說：“嚶鳴，我被困在這四方城里了，像鳥兒給折斷了翅膀，飛不出去了。你瞧我錦衣玉食，住在皇城中樞，所有人面兒上都敬我，叫我聲‘皇后娘娘’，其實(shí)我什么都沒有。我沒有親近的人，沒人疼我，他們都盼著我早死，連太皇太后和皇上都一樣?！?br/>
    嚶鳴心里明白，可還是得寬解她，“您是皇后，是一國(guó)之母，誰(shuí)也不能盼著您死?！?br/>
    皇后搖頭，“我在他們心里，該死一百回。我不怨他們，那都是我阿瑪造的孽，是他非把我送進(jìn)宮來。他覺得這么著能左右皇上，將來我要是生了兒子，江山一半兒得姓薛?！?br/>
    皇后在她面前，從來沒有任何隱瞞，因?yàn)閯e人不懂她的難處，嚶鳴能懂。

    這事兒，說來話且長(zhǎng)了。先帝英年早逝，皇帝沖齡踐祚，前有皇叔后有權(quán)臣，想坐穩(wěn)江山很不容易。危難時(shí)刻，幸有先帝舊部忠心不二，以一等王大臣多增為首的保皇派穩(wěn)固住朝綱，扶持小皇帝一步步走過了最艱難的年月?？扇说囊靶模瑫?huì)隨著手上實(shí)權(quán)在握而逐漸壯大。多增老了，嚶鳴的父親納辛態(tài)度騎墻，最后薛尚章仗著軍功赫赫，成了輔政大臣之首。

    元老重臣家的閨女，沒有理由不進(jìn)宮，不去伺候皇上，于是薛深知輕而易舉當(dāng)上了正宮娘娘?？上н@位皇后并非眾望所歸，更多是一種妥協(xié)和隱忍，對(duì)她來說是這樣，對(duì)皇帝來說更是如此。

    皇后笑著告訴嚶鳴：“宮里有個(gè)不成文的規(guī)矩，不受待見的皇后大婚，必會(huì)選在皇后信期?！?br/>
    嚶鳴是沒出閣的姑娘，愕著眼睛問為什么。

    皇后緩拍引枕，像在說別人的事，“大婚當(dāng)夜身上不便，帝后怎么圓房？頭沒開好，往后就順?biāo)觳涣肆恕Ｎ液湍阏f個(gè)實(shí)情，皇上到今兒都沒碰過我，我阿瑪還指著當(dāng)皇姥爺呢，做夢(mèng)?！?br/>
    嚶鳴說不出話來，半晌才義憤填膺地捶榻沿，“怎么能這樣，這不是白耽誤您么！”

    皇后仰在枕上，以前晶亮的眼眸蒙了塵，喃喃說：“我什么都不是，父不親，夫不愛……我不知道自己做錯(cuò)了什么，我來人間這一遭兒，是來修行的吧?！?br/>
    她確實(shí)什么都沒做錯(cuò)，如今修行期滿，可以飛出牢籠，往更開闊的地方去了。

    側(cè)福晉還在嘀咕：“你阿瑪這人一輩子糊涂，唯明白一件事兒，不叫你進(jìn)宮。你雖沒托生在福晉肚子里，我也不能虧待你，橫豎咱們已經(jīng)過了選秀的年紀(jì)，等國(guó)喪滿服，就和海家把婚事辦了吧。”

    海家祖上當(dāng)年也是皇親貴胄，不過不似鐵帽子那樣世襲罔替，一輩兒一輩兒降等，到了如今便只是個(gè)鎮(zhèn)國(guó)將軍了。論爵位，并不算高，但家底殷實(shí)。父母為姑娘擇婿，實(shí)惠是頭一宗，好男兒不靠祖輩蔭封，爵位自己掙，將來也不是沒有晉升的機(jī)會(huì)。

    嚶鳴眼下哪里有心思想那些，懨懨道：“奶奶快別說了，我腦仁兒都快炸了?！?br/>
    側(cè)福晉瞧她精神不好，上來摸了摸額，果真又是一片滾燙。忙扭頭叫鹿格、松格，重新替她解了衣裳，讓她躺下。

    “這會(huì)兒可不能再病了，大行皇后靈前要祭奠，咱們和薛家還結(jié)著干親，你得去府上走動(dòng)走動(dòng)，沒的說咱們失禮，皇后沒了不拿他們當(dāng)人兒?！眰?cè)福晉絮絮囑咐著。

    嚶鳴閉上眼睛，深知的臉老在她面前晃悠，她扯起被子，把眼淚蒙進(jìn)了被臥里。

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