?才要謝恩，身后有虛弱的女子聲音縹緲浮來(lái)：“當(dāng)夜甄婕妤是與本宮在一起?！?br/>
聞言一驚，本能地轉(zhuǎn)過(guò)頭去看。竟是被左右侍女?dāng)v扶著立于慎德堂外的端妃。
微微發(fā)懵，急促間轉(zhuǎn)不過(guò)神來(lái)。
端妃徐徐進(jìn)來(lái)顫巍巍要行禮，玄凌道：“不是早說(shuō)過(guò)要你免禮的么?！睆?fù)又奇道：“你怎么出來(lái)了？太醫(yī)不是叮囑過(guò)不能受暑熱不宜外出么？”說(shuō)話(huà)間已有宮女搬了花梨木大椅來(lái)請(qǐng)她坐下。
端妃道：“才來(lái)不久，見(jiàn)堂中似有大事，一時(shí)駐足未敢進(jìn)來(lái)?！?br/>
皇后唏噓道：“端妃，好些日子不見(jiàn)你可好些了嗎？”
端妃坐于帝后下手，欠身恭順道：“本該日日來(lái)向皇上皇后請(qǐng)安，奈何身子不濟(jì)實(shí)在慚愧。今日一早就聽(tīng)聞溫儀帝姬不適，放心不下所以急著來(lái)看看。”復(fù)又微笑對(duì)玄凌：“幸好臣妾來(lái)了，否則恐怕這慎德堂就要唱《竇娥冤》了?！?br/>
玄凌道：“端妃適才說(shuō)當(dāng)夜與甄婕妤一起，是真的么？”
端妃淡淡微笑，娓娓道來(lái)：“是夜臣妾遙遙見(jiàn)婕妤獨(dú)自出扶荔殿似有醉意，一時(shí)不放心便與侍女同去看顧，在翻月湖邊玉帶橋遇見(jiàn)婕妤，一同步行至臣妾的雨花閣，相談甚歡，聊了許久。”她的笑似蒼白浮云，轉(zhuǎn)首對(duì)身邊侍女道：“如意?！?br/>
名喚“如意”的宮女跪道：“是。當(dāng)夜娘娘與小主在雨花閣講論佛經(jīng)，很是投契。后來(lái)小主說(shuō)時(shí)辰不早才匆匆回扶荔殿。”
皇后含笑道：“如此說(shuō)來(lái)溫儀帝姬的事就與甄婕妤不相干了。”
華妃嫣然轉(zhuǎn)眸，望住端妃道：“端妃姐姐來(lái)的真巧，真如及時(shí)雨一般。”說(shuō)著似笑非笑，雙眉微挑，“聽(tīng)聞姐姐一直不適所以養(yǎng)病于宮中，怎么那晚興致那么好竟不顧太醫(yī)諄囑夜行而出呢？”
端妃微顯赧色，不疾不徐道：“久病之人的確不宜外出。但長(zhǎng)閉宮中久之亦煩悶不堪，那夜聽(tīng)聞宮中有宴會(huì)，想來(lái)不會(huì)驚擾他人，所以帶了宮女出來(lái)散心。”說(shuō)完溫和淺笑看我，“不想本宮與甄婕妤如此有緣?！?br/>
我再不伶俐也知道端妃是幫我，只是不曉得她為什么會(huì)這樣突兀地幫我，摸不清來(lái)龍去脈。然而容不得我多想，隨即微笑道：“是。嬪妾也是如此覺(jué)得。”
“哦？”華妃雙眼微瞇，長(zhǎng)長(zhǎng)的睫毛在雪白粉面上投下一對(duì)鴉青的弧線(xiàn)，睫毛上所穿的金珠似乎不堪重負(fù)，密密閃爍累累光芒，只覺(jué)得耀目分明，奢華異常。她道：“那末本宮倒有一疑問(wèn)，適才婕妤為何不說(shuō)出曾經(jīng)與端妃相遇的事呢？也不用白白受這么些罪了?！?br/>
端妃才要說(shuō)話(huà)，忽然一嗆咳嗽不止，連連喘息，只滿(mǎn)面通紅指手向我。
我立即會(huì)意，不卑不亢道：“臣妾本不該隱瞞皇上皇后，只是當(dāng)日端妃娘娘外出本不想讓人知道，以免傳入皇上皇后耳中使皇上皇后擔(dān)憂(yōu)，反倒誤了娘娘的一片心。所以當(dāng)日娘娘與臣妾相約此事不讓旁人知曉。誰(shuí)料會(huì)牽扯進(jìn)帝姬一事，臣妾心想皇上圣明、皇后端慧，必定會(huì)使水落石出，還臣妾一個(gè)清白，況且臣妾不想失信于端妃娘娘，是而三緘其口?！?br/>
華妃還想再說(shuō)什么，端妃已緩過(guò)氣來(lái)，緩緩道：“怎么華妃妹妹不信么？”
華妃道：“并非妹妹多疑，只是覺(jué)得姐姐似乎與甄婕妤很相熟呢。”
端妃淡淡一笑，“本宮與婕妤之前只有兩面之緣，初次相見(jiàn)也是在溫儀周歲禮上。華妃這么說(shuō)是意指本宮有意維護(hù)么？”說(shuō)著傷感搖頭，“本宮病軀本不宜多事，何必要做謊言袒護(hù)一位新晉的婕妤。”
眾人見(jiàn)端妃孱弱之態(tài)而在華妃面前如此傷感，不由隱隱對(duì)華妃側(cè)目。華妃無(wú)言以對(duì)，只好道：“本宮并未作此想，端妃姐姐多心了。”
玄凌不顧她二人你言我語(yǔ)，起身走至我面前，伸手拉我起來(lái)，“尾生長(zhǎng)存抱柱信（1），朕的婕妤不遜古人。”
心底暗暗松出一口氣，大理石地極堅(jiān)硬，跪的久了雙腿早失了知覺(jué)。咬牙用手在地上輕輕按了一把，方搭著玄凌的手掙扎著站起來(lái)，不想膝蓋一軟，斜倚在了他懷里。
眾目睽睽之下不由大是窘迫，臉“騰”地一下滾滾的熱了起來(lái)。華妃微一咬牙，別過(guò)臉去不再看?；屎笪⑿Φ溃骸跋茸拢认伦屘t(yī)好好瞧瞧，夏天衣裳單薄，別跪出什么毛病來(lái)。”說(shuō)著瞥眼看華妃。
連忙有殷勤宮女放一把椅子在端妃身旁請(qǐng)我坐下。見(jiàn)我無(wú)恙坐好，玄凌才放開(kāi)我手。
端妃轉(zhuǎn)眸環(huán)視立于諸妃身后的宮女，咳嗽幾聲面色蒼白，緩緩道：“華妹妹不信本宮的話(huà)也有理，剛才本宮在堂外似乎聽(tīng)見(jiàn)有宮女說(shuō)當(dāng)夜見(jiàn)婕妤前往煙爽齋方向，不如還是再澄清一下比較好，以免日后再為此事起糾葛。不知皇上和皇后意下如何？”
皇后道：“自然是好。”說(shuō)著語(yǔ)中頗有厲色，“剛才是哪兩個(gè)人指證甄婕妤？自己出來(lái)罷。”
迅即有兩名宮女“撲通”跪于地上，花容失色俯身于地?；屎蟮溃骸澳銈儌z都是親眼見(jiàn)甄婕妤進(jìn)入煙爽齋的么？”
一宮女道：“奴婢是見(jiàn)婕妤往煙爽齋方向去，至于有無(wú)進(jìn)去……似乎……似乎？”
“什么叫似乎？簡(jiǎn)直是‘莫須有’?！庇挚聪蛄硪粚m女，“你呢？”
她把頭磕得更低，慌張道：“奴婢只是見(jiàn)婕妤獨(dú)自一人。”
皇后不理她們，只說(shuō)：“皇上您看呢？”
玄凌露出厭惡神色，“皇后看著辦。只一條，不許縱容了宮人這種捕風(fēng)捉影的惡習(xí)?！?br/>
皇后吩咐身側(cè)江福海道：“拉下去各自掌嘴五十，以儆效尤?！?br/>
窗外很快傳來(lái)清脆響亮的耳光聲和宮女哭泣的聲音，華妃只作充耳不聞，轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)瞬間睫毛一揚(yáng)，飛快目視曹婕妤，旋即又若無(wú)其事垂眸端坐。
曹婕妤懷抱溫儀羞愧上前道：“方才錯(cuò)怪婕妤妹妹，實(shí)在抱歉。”
我只是搖頭：“不必。身為人母姐姐也是關(guān)心則亂?！?br/>
華妃勉強(qiáng)訕笑道：“剛才誤會(huì)婕妤，是本宮關(guān)心帝姬才操之過(guò)急，還請(qǐng)婕妤不要見(jiàn)怪?！?br/>
我微笑正視她：“怎會(huì)。娘娘一片心意嬪妾了然于心。”華妃被我噎住，又無(wú)從反駁，只得道：“婕妤明白就好?！?br/>
氣氛仍然有些僵硬，端妃倚在椅上對(duì)玄凌輕笑道：“臣妾那日遙遙聽(tīng)見(jiàn)扶荔殿有美妙歌聲，很是親切耳熟，不知是誰(shuí)所歌？”
玄凌微微一愣，皇后已搶先說(shuō)道：“是新晉的安美人。難怪你遠(yuǎn)遠(yuǎn)聽(tīng)著耳熟，這幾日在宮中歌唱的都是她。”說(shuō)著喚陵容上前向端妃請(qǐng)安。
端妃拉著她的手細(xì)細(xì)看了一會(huì)兒，道：“長(zhǎng)得很清秀。恭喜皇上又得佳人?！?br/>
玄凌微笑頷首，我暗暗納罕，以前一直以為端妃柔弱，不想?yún)s是心思細(xì)密、應(yīng)對(duì)從容，但是于恭維話(huà)上卻來(lái)來(lái)去去只一句“恭喜皇上又得佳人”，賀完我又賀陵容，當(dāng)真毫無(wú)新意。
玄凌親自送我回宜芙館方才回水綠南薰殿處理政務(wù)。
小坐片刻，估摸著端妃走得雖慢也該經(jīng)過(guò)宜芙館前鏡橋了，遂帶了槿汐慢慢走出去。果見(jiàn)端妃坐在肩輿上慢慢行來(lái)。
依禮站于一旁等肩輿過(guò)去。端妃見(jiàn)我，喚一聲“?！保钪鴮m女的肩下轎道：“很巧。不如婕妤陪本宮走走?！?br/>
依言應(yīng)允。一路桐蔭委地，鳳尾森森，漸行漸遠(yuǎn)，四周寂靜只聞鳥(niǎo)鳴啾啾。貼身侍女遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟隨，我半扶著端妃手臂，輕聲道：“多謝娘娘今日為嬪妾解圍。只是……”
她只是前行，片刻道：“你無(wú)須謝本宮，本宮要幫你自有本宮的道理?！?br/>
我疑惑看她，“娘娘信嬪妾是清白的？”
她的笑容淡薄如浮云，溫文道：“我見(jiàn)你獨(dú)自從桐花臺(tái)方向而來(lái)經(jīng)過(guò)我宮門(mén)口，細(xì)算時(shí)辰就曉得不會(huì)是你。”
我道：“那日匆忙竟未瞧見(jiàn)娘娘向娘娘請(qǐng)安，真是失禮，望娘娘恕罪。”
“無(wú)妨。本宮只是聽(tīng)見(jiàn)歌聲動(dòng)人，才在宮門(mén)外小駐片刻仔細(xì)聆聽(tīng)。”她噓嘆，復(fù)而淺笑：“安美人的歌聲真年輕，叫本宮覺(jué)得這時(shí)間竟流逝得這樣快。”
我笑道：“娘娘正當(dāng)盛年美貌如花，怎也感嘆時(shí)光呢?！?br/>
她微笑：“哪里還美貌呢？”說(shuō)著目光牢牢鎖在我面龐上。
我被她瞧得不好意思，輕喚：“端妃娘娘。”
她定定神，方溫柔道：“婕妤才是真正美貌，難怪皇上那么喜歡你?！?br/>
我謙道：“娘娘取笑了?！?br/>
她扶著一竿修竹歇在湖邊美人靠上，“那日見(jiàn)婕妤神色匆匆，卻有憂(yōu)愁之色，不知道何故？”我略一遲疑她已道：“婕妤不愿說(shuō)也不要緊。本宮雖然平時(shí)不太與人來(lái)往，但宮中之事也略有耳聞，并非一無(wú)所知。”
我無(wú)心把玩著裙上打著同心結(jié)的絲絳，遙望湖光山色，半湖的蓮花早已是綠肥紅瘦，有凋殘之意。我只是默默不語(yǔ)。
端妃眼睛里是一片了然的云淡風(fēng)清，一頭烏黑的長(zhǎng)發(fā)高髻挽起，步搖在鬢角上亦是生冷的翡翠顏色，淡薄光暈，“婕妤何須如此傷感。本宮本是避世之人，有些話(huà)原本不需本宮來(lái)說(shuō)。只是婕妤應(yīng)該明白，古來(lái)男子之情，不過(guò)是‘歡行白日心，朝東暮還西’（2）而已，何況是一國(guó)之君呢？婕妤若難過(guò)，只是為難了自己?！?br/>
未免心底不服，問(wèn)：“難道沒(méi)有專(zhuān)一只愛(ài)一人的皇帝？”
端妃一口氣說(shuō)了許多，氣喘吁吁，臉上依然撐著笑容：“先帝鐘愛(ài)舒貴妃到如斯地步，還不是有太后和諸位太妃，又有這許多子女。君心無(wú)定更勝尋常男子，你要看得開(kāi)才好。否則只會(huì)身受其苦。”
我道：“是。娘娘之言句句在理。嬪妾明白。”
端妃道：“在理不在理是其次，婕妤明白才好?！?br/>
端妃良久不再說(shuō)話(huà)，專(zhuān)心看湖中紅鯉優(yōu)游。我亦折一枝楊柳在手把玩，捻了細(xì)碎柳葉拋向湖中，引得大小紅鯉喁喁郁郁，爭(zhēng)相而食。
端妃留神看著小鯉魚(yú)尾隨大鯉魚(yú)身后游行，不覺(jué)語(yǔ)氣有憐惜之意，靜靜道：“溫儀帝姬很是可愛(ài)，可惜卻是命途多舛?！?br/>
我聽(tīng)她說(shuō)的奇怪，少不得微笑道：“端妃娘娘何出此言？帝姬雖然體弱，但也是金枝玉葉，有神佛護(hù)佑?！?br/>
端妃略顯悵然，驟然微露厭棄神色：“滿(mǎn)天神佛只曉得享受香火，何來(lái)有空管一管世人疾苦。何況若是小鬼為難，只怕神佛也保不住你?！?br/>
我暗自咋舌，不想端妃看似柔弱，性子卻如此剛硬，不由對(duì)她漸生好感。
她繼續(xù)說(shuō)：“曹琴默這個(gè)孩子本是生不下來(lái)的，她懷的不是時(shí)候。生產(chǎn)時(shí)又是早產(chǎn)，胎位不正，幾乎陪上了一條性命。所以皇上對(duì)這孩子格外憐愛(ài)。”她嘆氣，“這宮里的孩子看似尊貴，其實(shí)三災(zāi)八難的比外頭的孩子多多了?！?br/>
我知道端妃多年無(wú)子，于子嗣問(wèn)題上特別敏感，勸慰道：“娘娘宅心仁厚，平日也該多多保養(yǎng)，玉體康健才能早日為皇上誕下皇子與帝姬。”
端妃苦澀一笑：“承婕妤吉言。只是本宮恐怕沒(méi)有這個(gè)福氣了?！?br/>
我聽(tīng)得說(shuō)得傷感，不覺(jué)大異，道：“娘娘正當(dāng)盛年，何苦說(shuō)這樣不吉的話(huà)?！?br/>
她仰首望天，幽幽道：“如得此愿，月賓情愿折壽十年?！闭f(shuō)罷轉(zhuǎn)首凄楚，容色在明亮日光下單薄如一張白紙，“恐怕本宮就算折壽半生，亦不能得償所愿了?！?br/>
或許她身有暗疾不適宜懷孕，不免暗自為她惋惜。
她再不說(shuō)下去，向我道：“此事是針對(duì)婕妤而來(lái)，婕妤善自保重。本宮可以護(hù)你一時(shí)卻不能事事如此?！?br/>
我道：“是。謝娘娘費(fèi)心周全，嬪妾有空自當(dāng)過(guò)來(lái)拜訪(fǎng)娘娘?！?br/>
她搖頭，許是身體不適，聲音愈加微弱，“不必。病中殘軀不便見(jiàn)人。何況……”她婉轉(zhuǎn)看我一眼，輕輕道：“本宮與婕妤不見(jiàn)面只會(huì)多有裨益。”
我雖不解，然而深覺(jué)端妃為人處事別有深意，亦出其不意。遂頷首道：“是?！?br/>
說(shuō)話(huà)間端妃喘氣越來(lái)越急促，身邊的宮女忙上前摸出個(gè)瓷瓶來(lái)喂她吞下兩粒墨黑藥丸，陪笑向我道：“回稟婕妤小主，娘娘服藥的時(shí)辰快到了。”
我半屈膝道：“那嬪妾就不打擾了。恭送娘娘?！?br/>
她勉強(qiáng)微笑點(diǎn)頭，掙扎著扶了小宮女的手上了肩輿一路而去了。
注釋?zhuān)?br/>
（1）、尾生抱柱：尾生是講求信義的典范，“尾生與女子期于橋下。女子不來(lái),水至不去。尾生抱柱而死?！薄妒酚?蘇秦列傳》
（2）、出自《子夜歌》。全文如下：儂作北辰星，千年無(wú)轉(zhuǎn)移。歡行白日心，朝東暮還西。形容男子負(fù)心薄幸。