眼看著會試日期到了，殺人真兇沒有抓著，陳敬也不見人影。只是越來越多的人相信，李謹(jǐn)就是陳敬殺的。

    開考那日，索額圖一大早才要出門，阿瑪索尼叫住了他：“索額圖，查科場案的事，你不必那么賣力！”

    索額圖聽著奇怪了，問：“阿瑪，這是為何？皇上著您同鰲拜查辦科場案，我同明珠暗下里協(xié)助。皇上對我很是恩寵，我不敢不盡力呀！”

    索尼生氣道：“糊涂！科場案不是那么好查的！一旦查出來，必然牽涉到很多王爺和朝廷重臣！涉及的人越多，我們自己就越危險！”

    索額圖道：“可是皇上整日價為這事發(fā)火?。　?br/>
    索尼道：“別老是說皇上皇上。皇上也得顧忌著王爺和大臣們！”

    索額圖疑惑道：“阿瑪?shù)囊馑迹沁@案子最好查不出來？”

    索尼拿手點點索額圖的腦袋，說：“你呀，用這個想事兒?！庇贮c點他的肚皮，“用這個裝話兒！別把什么話都說明白！”

    索額圖聽著仍是糊涂，卻只好說道：“兒知道了?！?br/>
    索尼又道：“你性格太魯莽了，只知道打打殺殺！你得學(xué)學(xué)明珠！阿瑪老了，今后咱家要在朝廷立足，就指望你了！”

    索額圖聽完阿瑪?shù)脑挘泵s到宮里去了。今日正是會試頭場考試，天知道皇上又會吩咐什么要緊差事。跑到乾清宮，果然聽說皇上要微服出宮到貢院去看看。索額圖同明珠等幾個侍衛(wèi)都著了百姓裝束，隨皇上去了順天府貢院?；噬喜⒉贿M(jìn)貢院去，只遠(yuǎn)遠(yuǎn)站在那里看著。也有舉人家里人來送考的，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)地圍著觀望。

    貢院四周布滿了帶刀兵丁，一派殺氣。舉人們手提考籃排著隊，挨個兒讓官差搜身?？蓟@里頭放著筆墨紙硯，外加小包木炭。那筆得是筆管鏤空的，免得筆管里頭有夾帶；木炭每根只許三寸長，也是怕人作弊。領(lǐng)頭搜身的監(jiān)考官是禮部主事吳云鵬。輪到搜誰了，那舉人就把考籃放下，高高舉起雙手。官差先仔細(xì)翻著考籃，再從頭到腳摸一遍，鞋子都得脫下來看過。有個舉人見這樣子實在有辱斯文，發(fā)起牢騷來，說：“咱們都得舉著手，這就叫舉人?！迸e人們哄笑起來。吳云鵬頓時黑了臉，喝道：“笑什么！放肆！”立馬就沒人敢言語了，一個個舉著手過去。有個舉人見不得這場合，雙手才舉起來，褲子就尿濕了。舉人們見了，又哄然而笑。立時跑來兩個兵勇，舉鞭就朝尿褲子的舉人打去，罵道：“褻瀆圣地，該當(dāng)何罪！”那舉人被打得在地上亂滾，然后被拖走了。

    張汧站在隊列里緩緩前行，無意間回頭看見了陳敬，他幾乎不相信自己的眼睛。原來陳敬今兒清早給李老先生留下張字條，壯著膽子跑到貢院來了。這幾日他左思右想，反正自己坐得穩(wěn)行得正，當(dāng)著那么多舉人和朝廷官員，光天化日之下誰也不敢把他怎樣。他終于想明白了，不怕官府明里捉他，就怕歹人背里暗算。陳敬內(nèi)心畢竟惶恐，只是低頭慢慢往前挪，并沒有看見張汧。

    這卻急壞了李老先生。他一早聽得大桂說，陳舉人不見了，只在桌上放著張字條。李老先生看了字條，直道大事不好，陳敬肯定要出事的。月媛也起來了，哭著要爹爹想辦法。李老先生哪有辦法可想？只好去貢院看看。月媛硬要跟著去，父女倆就到了貢院外。望著那刀刀槍槍的，月媛甚是害怕。李老先生緊緊抓住月媛的手，囑咐她千萬別亂叫喊。皇上由明珠等拱衛(wèi)著，也擠在人群里，同李老先生離得很近，沒誰看出異樣來。

    輪到搜張汧的身了，他放下考籃，高高地舉起了雙手。吳云鵬看看名冊，嘴里念著張汧的名字，早有人拿過考籃翻了起來。吳云鵬反復(fù)驗看那個硯臺，張汧心跳如鼓。總算沒有看出破綻，張汧的衣服卻早汗?jié)窳恕窃迄i喊聲走吧，張汧忙收拾起考籃進(jìn)去了。

    終于輪到陳敬，他放下考籃，舉起了雙手。吳云鵬自言自語道：“陳敬?！标惥绰犞约旱拿?，心驚肉跳，故意側(cè)過臉去。吳云鵬卻沒有半絲異樣，只冷冷望著手下翻著考籃，搜著陳敬身子。沒搜出什么東西來，吳云鵬說聲：“走吧。”陳敬盡量放慢腳步，從容地往里走。這時，吳云鵬突然回過神來，回頭道：“陳敬？快抓住他！”馬上有人跑上前去，把陳敬按倒在地上。陳敬嘆息一聲，心里倒并不害怕，只是可惜今年科考肯定黃了。

    陳敬正要被帶走，忽聽有人厲聲制止：“慢！”原來明珠飛跑著過來了，不讓官差把人帶走。吳云鵬并不認(rèn)得明珠，卻猜得此人肯定頗有來頭。眼見著十幾個人飛身而至，然后閃出一條道來，皇上背著手走過來了。

    明珠輕聲奏道：“皇上，這人就是我們要抓的山西舉人陳敬！”

    皇上并不說話，只逼視著陳敬。陳敬來不及說什么，卻見吳云鵬早跪了下來，叩頭道：“不知皇上駕到，臣罪該萬死！”

    立馬跪倒一片，高喊萬歲。李振鄴、衛(wèi)向書等到八位考官聞訊，慌忙從貢院里跑了出來迎駕。

    陳敬見所有人都跪下了，才回過神來，慌忙跪下，道：“山西學(xué)子陳敬叩見皇上！”

    皇上仍不說話，只是望著陳敬。李振鄴奏道：“皇上，陳敬身負(fù)兇案，竟敢前來赴考，真是膽大包天！”

    陳敬道：“學(xué)子沒有這么大的膽量！我敢來赴考，是因為我清白無辜！學(xué)子突然身臨殺身之禍，如墜五里云霧。”

    李振鄴又道：“啟稟皇上，去年山西秋闈之后鬧府學(xué)、辱孔圣的舉人中間，就有陳敬。蒙皇上恩典，念他文章經(jīng)濟還算不錯，沒有治他的罪。哪想他不思感恩，變本加厲，一到京城就殺了舉人李謹(jǐn)！”

    陳敬辯解說：“我為什么要殺李謹(jǐn)？李謹(jǐn)家貧，住不起客棧，店家要趕他出門。我看他學(xué)問好，人也忠直，還替他出了銀子?！?br/>
    李振鄴道：“皇上，陳敬的罪，就出在他家有銀子上頭。他企圖賄賂考官，被李謹(jǐn)知曉。李謹(jǐn)揚言要告發(fā)，他就下了毒手！”

    這時，衛(wèi)向書奏道：“皇上，陳敬很可能為這事殺人，臣也會這么推測。但沒有實據(jù)，不能臆測。”

    李振鄴瞟了眼衛(wèi)向書，道：“衛(wèi)向書是陳敬山西老鄉(xiāng)，他這話明里說得公正，實際上是在袒護(hù)。住在快活林客棧的所有舉人都聽見，李謹(jǐn)被害那日夜里，說他知道誰送了銀子，誰收了銀子，還說第二日要去順天府告狀。也就是這個夜里，李謹(jǐn)被殺了，陳敬逃匿了。這些，難道是巧合嗎？”

    衛(wèi)向書并不反駁，隨李振鄴說去。陳敬聽說這位就是衛(wèi)向書大人，不由得抬頭望望。衛(wèi)向書卻低頭跪著，目不斜視。

    皇上一聲不吭聽了半日，這會兒才說：“好了，這里不是刑部大堂！科場賄賂，朕深惡痛絕！你們這些讀書人，朕指望你們成為國家棟梁。那些想通過賄賂換取功名的，只把科場當(dāng)生意場，他們將來晉身官場，必然大肆搜刮，危害蒼生，禍及社稷！所以，凡是科場賄賂的，朕只有一個辦法，殺！”

    皇上轉(zhuǎn)身低頭望著陳敬，問道：“你，居然不怕死？”

    陳敬低著頭，道：“若要枉殺，怕也無益！”

    李振鄴道：“皇上，陳敬真是大膽！竟敢這樣對皇上說話！”

    皇上聽陳敬說出這話，也有些生氣，面露慍色。一時沒有誰敢說半個字。沉默半晌，皇上卻突然下了諭示：“放了陳敬！”

    李振鄴驚呆了，嘴里直喊著皇上?；噬喜⒉焕頃粚﹃惥凑f了句話：“朕準(zhǔn)你大比，看看你到底有多大本事！”

    陳敬大喜，叩頭道：“謝皇上恩典！”

    皇上又吩咐索額圖：“陳敬出闈之后，暫押順天府大牢！”索額圖應(yīng)了聲喳，自覺得寵，便瞟了眼明珠，臉露得意之色。

    陳敬謝恩之后站起來，提著考籃就往貢院走?；噬贤惥矗谷恍α似饋?，說道：“你倒真是從容！別人見了朕，沒罪也要發(fā)抖?。『昧?，你們都起來吧?！惫蛑拇笮」賳T和舉人也都謝恩起身，躬身站著。

    遠(yuǎn)處李老先生跟月媛本已嚇得要命，這會兒見陳敬又被放了，不知里頭到底發(fā)生了什么事情。好歹人沒事了，也放下心來。哪知道剛才站在身旁那位年輕后生，原來竟是當(dāng)今皇上。李老先生叫道月媛回去，月媛卻想再看看，皇上還要從里頭出來哩。

    皇上進(jìn)了貢院，四處看了看。李振鄴仍不甘心，奏道：“皇上自是明斷，臣以為那陳敬……”

    皇上不等李振鄴說完，便打斷了他的話頭，說：“天下哪有傻里傻氣送死的人？陳敬真殺了人，他早躲到爪哇國里去了，還敢來赴考？此事蹊蹺！”

    李振鄴卻道：“歹人心存僥幸，鋌而走險也是有的！”

    皇上甚是奇怪，定眼望著李振鄴，道：“李振鄴，你是一向老成持重，今兒個有些怪啊！”

    李振鄴道：“臣只為取士大典著想啊！”

    皇上心里已有疑惑，問道：“李振鄴，你們已經(jīng)鎖院多日，外頭的事情，你怎么知道得這么清楚？”

    李振鄴惶恐道：“舉人被殺，這是天大的事情，總有風(fēng)聲吹到貢院里去！”

    皇上面有怒色，道：“取士大典才是天大的事情！貢院要做到四個字：密不通風(fēng)！”

    李振鄴這才知道自己話說多了，忙道：“臣等并沒同外頭溝通任何消息！”

    皇上點頭道：“你們只操持好取士大典，外頭天塌下來也與你們無關(guān)！”

    皇上巡視完了貢院，起駕還宮去了。李振鄴等考官們挨次兒跪在貢院門外，直等皇上轎子遠(yuǎn)了，才起身回去。

    御駕沒走多遠(yuǎn)，皇上突然召明珠近前，吩咐道：“明珠，你是個精細(xì)人，你最近不用侍駕，且四處尋訪，留神任何蛛絲馬跡！你這就去吧?！?br/>
    明珠領(lǐng)了旨，叩拜而退。他一時不知從何著手，回頭見貢院外仍圍著些人，便朝那人群走去。

    眼見著皇上走了，貢院外看熱鬧的，送考的，便三三兩兩走開。李老先生領(lǐng)著月媛才要走開，忽見幾個人甚是眼熟。老先生還沒回過神來，那幾個人互遞了眼色，匆匆走開了。一看他們背影，正好是三個人。李老先生這下想起來了，他們竟是那日深夜追殺陳敬的人。

    李老先生心想此地不祥，拖著月媛就要離開。才走幾步，卻聽得有人朝他叫道：“老先生?！崩罾舷壬ь^一看，竟是上次去他家看梅花的人。李老先生已知道他是什么人了，只不知姓甚名誰。

    李老先生點頭笑笑，故作糊涂道：“您家也有人下場子了？”

    明珠笑道：“沒有沒有，看看熱鬧。想必老先生家有人在里頭？”

    李老先生也道家里沒人應(yīng)試，也是看看熱鬧，說罷拱手道禮離去。